三個月時間，白蓮教擴充套件迅勐。
江南簡直亂成一鍋粥，農民軍起義，最可怕的一點就在於裹挾。
凡到一地，必定搶盡地方上的財富糧草，然後將被搶得破產的市民與農民再度挾裹，如滾雪球般迅速擴大勢力。
所以這三個月，白蓮教肆虐江西、浙江、湖廣等地，人數擴充到了百萬，甚至還打下了重鎮襄陽。
如今已率領大軍直圍應天府，意圖拿下應天府後，就可以徹底割據江南，與朝廷談判，接受招安成為江南的實際控制者。
不過大明朝廷雖然腐敗，但還真算不上懦弱，自然不可能答應如此條件。
已從北地邊軍調集了五萬精兵沿運河南下，雙方即將會戰於應天府周圍。
白蓮教教主方開誠聽從身邊謀士建議，認為此時短期內既然拿不下應天府，那麼應該在應天府周圍多開闢幾處戰場，佔據戰略上的主動。
到時對南下而來的邊軍精銳形成戰略的包抄合圍態勢，以發揮己方兵力數量上的優勢。
這樣值得拿下的戰略目標，一個是長江對岸的除州，另一個就是揚州了。
所以白蓮教的異動，很快驚動了揚州城縣令，他直接來到城外揚州備倭軍駐地找到了範卓遠。
看著面前這腦滿腸肥，挺著碩大而腐敗的肚子的縣令，梁天奕有些無奈。
“範參將在練兵，還請縣父母稍待，軍中自有軍法，實在是無可奈何。”
縣令急的全身皮肉都在抖動，“哎呀，都什麼時候了，本官確有要事相見，範參將何必在此擺這架子！不過就是一隻團練，你們彌勒教拿來做江湖爭鬥的，搞得跟當初戚家軍一樣，何必！”
梁天奕連忙道歉，“不敢不敢，縣父母既知我們只是用於江湖爭鬥的團練，又何必如此焦急，若有急事，這不是還有江防衛所軍嗎？”
縣令急得要跳腳了，範卓遠這才姍姍來遲。
“哦，原來是縣父母，範某怠慢了，還請縣父母勿要怪罪。”
說著讓人準備宴席，但縣令此時火燒眉毛，連忙推辭道：“平日裡貴教著實大方，沒少請本官飲宴，今日不必如此客氣。
範教主，範參將，你可知白蓮教已派大軍開始攻打鎮江，一旦鎮江被攻克，他們奪了城內的船渡江而來，我們揚州可是一馬平川無險可守。
運河要是被截，你我身為朝廷官員軍將，皆吃不了兜著走！”
這個情報範卓遠自然早已知曉，但沒有地方文官的命令，他作為一個團練參將自然不可能擅自調兵。
如今呵呵一笑，暗道機會已至，於是說道：“原來如此，縣父母是打算調我等備倭軍往救鎮江嗎？既如此，何須縣父母親來，差遣人遞張軍令即可。”
縣令見範卓遠沒有拒絕，稍稍放下心來，小心道：“本官聽說圍攻鎮江的反賊超過五萬。”
範卓遠道：“這麼多！”
縣令的心當即提起，高聲道：“雖然多，但都是烏合之眾，範教主麾下一定沒有問題的！”
“可我們畢竟才三千多人啊……”
“範教主需要什麼條件，儘管來提！”
範卓遠等的就是這句話，沉吟片刻道：“既要渡江作戰，戰船是少不了的，縣父母可能批示？”
“準！”
“嗯，可能會發生海戰，我軍只有些利於野戰的小炮，以往用過的千斤重炮每次使完便即歸還府庫，這回也是要用上的。”
“府庫內重炮火銃，兵器鎧甲，將軍任取！”
“哈，既然如此，後勤糧草就勞請支應了。”
縣令拍著胸脯道：“揚州如此富庶，供應幾千人軍隊吃用還是不缺的，那些反賊對待士紳富戶，無不剝皮啃骨，讓他們捐一點救命用的錢糧，想來不會小氣！本官必會為你做主！”
範卓遠稍一計算，這麼一番出戰，自己至少不會虧本，若有繳獲，還能大賺，划得來。
說道：“既如此，縣父母希望我們何時出發？”
“範將軍最快能什麼時候？”
範卓遠自信道：“兵貴神速，今日便往府庫領取裝備，縣父母且先將戰船安排上便是。”
第二天，所有戰艦到位，總計五十艘，其中大半為商船臨時所改，因此還用了兩天改造炮位，搬運重炮上船。
而後三千五百軍士全部換上紙甲登船作戰，水上作戰紙甲更為輕便，相對於明軍當中廣泛使用的綿甲其實更利於作戰。
水戰範卓遠沒有直接指揮，從遍佈各地的彌勒教信徒中傳來的情報，可知這支農民軍核心也就是五千基本由原明衛所軍構成的部隊。
能使鳥銃，也能列陣作戰，其餘數萬人基本都是炮灰，用來消耗城內守軍彈藥和士氣。
範卓遠根據敵軍部署，先令一千長槍手與一千五百火銃手從長江西邊靠岸，在地方百姓的掩護下，躲入高資鎮中，悄悄潛伏起來。
而後令戰艦沿長江與運河行進，遠距離炮轟敵營數日，敵軍受到火炮壓制，又無力反擊，只能避開水路，往鎮江西南方向漸漸集中起來。
農民軍軍紀和士氣極差，越是集中，指揮也越是混亂。
這個時候，範卓遠令五百刀盾手與三百炮營下船，做出一副背水而戰的模樣，一步步朝白蓮教軍隊行去。
只留兩百炮營士卒與一眾臨時徵召而來的普通信徒控制著戰船，靠著運河一字排開，重炮指向岸上。
這一支白蓮教叛軍將領大感詫異，區區八百人就敢進攻他們數萬人，真當他們是泥塑木凋。
一群將領叫囂著一舉撲滅這八百人，當即安排了數千農民軍朝著這八百人衝去。
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範卓遠此時站在刀盾手中間，他身旁是實際指揮的刀盾營都司劉榮。
劉榮是四名都司中最沉默寡言的，此時轉頭看了眼範卓遠。
“將軍，敵軍衝殺而來，距離五百步，皆步兵，隊形散亂，可以攜帶虎蹲炮、子母炮待其進入五十步以內，以散彈擊潰。”
範卓遠微微張嘴，風迎面吹來，空氣中的味道進入口中，帶著許多混亂骯髒的味道。
正因為雜亂，則越說明對面衝來的大軍越是混亂。
他的耳旁聽到的聲音更加雜亂，便是喊殺聲也只是虛有其表，並無濃郁殺氣。
相反，自己身後肅然列陣的八百軍士，此刻雖然人人心跳加速，呼吸略顯急促，十分緊張，可始終穩定如一。