時間如白駒過隙，轉眼到了天佑八年七月。
秋闈按例在八月初九舉行，過了七月七，朝廷便公佈了各省鄉試的主副考名單。
至於天子腳下的河南鄉試，按慣例，要在考前七天才揭曉。
八月初二，河南鄉試考官名單出來後，時任翰林院左春坊左庶子的楊元震吃了一驚。
因為此次河南鄉試主考官不是別人，正是他自己。
有道是一朝主考，終身受益，此話絕對不虛，鄉試主考可是個炙手可熱的好差事。
一科錄取二三百名舉人，都得管主考官叫“恩師”，這麼多學生裡，總會有一批出息的。
不用當上什麼閣臣尚書，就是一般的中層幹部，那也是一筆寶貴的人脈。
所以，每逢秋闈之時，朝廷官員都對鄉試主考官這個位置趨之若鶩。
若非楊元震是榜眼出身的翰林詞臣，資歷深厚，又素有清正之名，只怕也不會被負責此事的禮部左侍郎選中。
但是，接到這份又有面子又有裡子的好差事，楊元震卻是無論如何也笑不起來。
為什麼？
因為河南是京畿所在之地，權貴豪門雲集，王侯公卿滿地。
再完善的反作弊措施，也難擋住這些人八仙過海，各顯神通，看似無懈可擊的種種措施，在他們面前總有空子可鑽。
事實上，本朝開國以來，就屬河南、江南二地鄉試舞弊之桉最多。
每到鄉試之年，考生及其背後的家族都會使出渾身解數，走後門，拉關系的情況屢見不鮮。
這也是為什麼，每屆河南鄉試主考官都要那麼晚才公佈。
就是為了防範有人提前得知人選，行暗通關節之事！
因此，接到命令當天，楊元震便相當於被軟禁了起來，連家都沒回，便被直接裝上密不透風的馬車，從翰林院帶到一處封閉的庭院，與副主考以及眾位同考官會合。
眾人見面自是一陣寒暄兼抱怨，待到午後所有考官到齊，本屆河南鄉試命題組正式宣告成立，埋頭開始了自己的命題工作。
用了足足三天時間，先由眾考官草擬討論，再經主考官楊元震最終拍板，鄉試第一場要考的三道四書題和四道五經題終於擬好。
科考場上有一句話，鄉試會試皆可通用，那就是“三場重首場，首場重首義”。
頭一道四書大題，在鄉試所有考題中最為重要，對於考生的最終成績更是起到了決定性的作用。
因此，以楊元震為首的命題組在這一道考題上可以說是再三斟酌。
最終，楊元震本著不求出奇，但求無過的原則，定下了第一道四書大題。
將第一場的經義題交給看守的軍士後，楊元震又用了兩天時間，將後面兩場的考題擬訂交了上去。
然後就是枯燥無味的等待。
直到秋闈正式到來的這一天，楊元震其他考官都不能出這庭院一步。
……
顧廷燁與盛長楓、齊衡抵達考場的時候，才四更天剛過，天色尚是黑沉，空氣更是清寒。
望著眼前的大周貢院，想到這些日子經歷的事情，顧廷燁心底五味雜陳。
顧廷燁在老家的白鹿洞書院求學，童子試也是在那裡考的，照理說本該往江西赴鄉試。
不過顧廷燁即將啟程往江西去時，卻是意外收到了汴京傳來的訊息，他老子顧偃開已經想辦法將他的學籍轉到了汴京。
換言之，顧廷燁在鄉試之前被“高考移民”了。
原因很簡單，江西鄉試中式的機率是一百五十比一，而河南中式的機率則是二十比一。
其間差距，不言自明，所以才出現了那麼多冒籍考試的考生。
而對於在京的官員來說，他們無論原籍何處，子嗣都可以在京參加科舉考試。
雖並無成文，但一貫如此。
天子對此亦是持預設態度。
沒有辦法，要是執意把所有京官的子嗣全都趕回原籍考試，只怕旨意一下，汴京城當即就能亂成一鍋粥。
只能將這條不成文的規矩延續下來，權當是對京官的優待了。
顧家雖是武爵之家，但在汴京紮根多年，也是京官的一份子，顧廷燁自然能享受到在京考試的優待。
只不過，顧廷燁顧廷燁先前和家裡鬧彆扭，負氣跑去老家的白鹿洞書院讀書，後來甚至在那裡考了童子試。
顧偃開平日裡對顧廷燁恨鐵不成鋼，嘴裡沒有一句好話，恨不得將他逐出家門。
有點傳統中國父親打壓式教育的感覺，不過顧偃開的種種作為卻更讓人窒息。
但是不管怎麼說，顧偃開心底裡終歸還是念著顧廷燁這個兒子的。
眼看顧廷燁到了鄉試這個人生的大關口，顧偃開終於忍不住出手，替顧廷燁做了安排，託關系找人將他的學籍從江西轉到了河南。
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顧廷燁在禹州聞知此事後，呆愣了半晌，嘴裡不停埋怨著父親的自作主張。
但顧廷燁難得一次體會到了父親對自己的關心愛護，嘴上雖然埋怨，心底還是不禁暗自欣喜。
最終，他默默接受了這個結果，終於願意回到汴京去。
衛辰很理解顧廷燁內心的感受，但還是對顧偃開此人感到頗為無語。
明明愛自己的兒子，卻總是要將自己的父愛用暴力的方式表現出來，搞得父子之間的關係有如仇讎，何必呢？
五月，顧廷燁從禹州啟程，回到汴京的寧遠侯府。
結果不出所料。
剛回家的顧廷燁狠狠挨了老爹顧偃開一頓呲。
顧廷燁心裡才燃起一點希望，滿心歡喜地期待著親人相逢的美好場景，經這一遭，自然又是一陣傷心難過。
再加上小秦氏等人在一旁扇風點火，顧廷燁一氣之下，便住進了白家在汴京城外置辦的一處小院，之後若非必要，再也不願回寧遠侯府去。
幸好，雖然衛辰不在，但顧廷燁在汴京還有盛長柏這個至交好友。
盛長柏時不時來顧廷燁的小院拜訪，與顧廷燁談論些經義文章，總算讓心灰意冷的顧廷燁臉上勉強有了些笑容。
……
“砰！砰！砰！”
三聲震天的炮響，將顧廷燁的思緒拉回了現實，守門的軍士緩緩將柵門開啟。
然後又是三聲炮響，大門開啟，再三聲，龍門也開了。
一共九聲炮響，自上屆春闈以來，封閉了兩年半的大周貢院，終於重新向世人開啟。
眼見貢院門口開始列隊入場，顧廷燁趕緊將手中的《談文錄》交給了身旁的石頭，囑咐他好生保管。
一旁的齊衡也與他一樣，將手裡的書交給了不為。
唯有盛長楓兩手空空，看到顧廷燁和齊衡的舉動笑著說道：“仲懷，元若，這都要衝鋒陷陣了，怎麼還臨陣磨槍啊？”
“仲懷也是你叫的？”
顧廷燁輕描澹寫地瞥了盛長楓一眼：“我與興雲同輩論交，你既自承是他的弟子，理應叫我一聲叔父！”
盛長楓不以為然道：“況且哪有叔父與侄兒同科鄉試的，傳出去豈不徒惹人笑？”
“你！”
顧廷燁一時被堵得無話可說，只能惡狠狠地瞪向盛長楓，試圖在氣勢上壓倒他。
盛長楓嘴角噙著澹澹的笑容，就這麼定定地與顧廷燁對視，絲毫不落下風。
顧廷燁見此也不由輕咦一聲，這才想起眼前的盛家老三已經今非昔比，不再是那個跟在盛長柏和自己屁股後面的小屁孩了。
幾年過去，盛長楓和齊衡早就憑藉著腹中才學，成了汴京有名的後起之秀。
因其曾與衛辰、盛長柏一同求學於青藤先生莊鈞門下，且都學有所成，故而被好事者認為是“莊門四大才子”。
這個說法一經傳出，立即得到了許多人的認可，為汴京士林津津樂道，甚至衛辰和顧廷燁在禹州也有所耳聞。
衛辰對此當然無所謂，倒是盛長楓和齊衡始終對這個說法持否認態度。
他們一向敬衛辰如師，自問與衛辰之間的差距有如螢火比皓月，哪裡敢與衛辰並列。
眼看顧廷燁和盛長楓大眼瞪小眼，互不相讓，另一位“才子”趕緊出來打圓場
“二叔！你也太胡鬧了。盛家二哥與你，還有小先生都是同輩論交，長楓哪能對你以叔父相稱，那輩分豈不是全亂了？”
顧廷燁自知理虧，當下輕哼一聲：“也罷，像他這種晚輩我也消受不起，還是元若我侄深合我意，二叔日後一定好好疼你。”
說著，顧廷燁就伸手拍了拍齊衡的肩膀，一臉的慈祥。
齊衡愕然地張了張嘴巴，終究是沒有多說什麼，當下轉頭數落起了一旁看笑話的盛長楓。
“我知道你記性好，把那一百二十篇文章都背下來了。可小先生的《談文錄》是何等的博大精深？就是再讀一百遍也不嫌多！
我與顧二叔在考前溫習此書有什麼錯，輪得到你在這兒說嘴？也就是小先生人在禹州，要是看見你這副模樣，肯定狠狠收拾你一頓！”
聽到齊衡把衛辰抬了出來，盛長楓當下心中一凜，訕訕地笑了笑，趕緊打岔道：“好了好了，有什麼話等考完出來再說吧，時候不早了，咱們該入場了！”
見盛長楓一熘煙地提著考箱跑了，齊衡也只能無奈地搖了搖頭，叫上顧廷燁一起快步跟了上去。
此時天色拂曉，龍門洞開，考生們按照唱名順序魚貫而入。
經過禹州士子所在區域的時候，顧廷燁的腳步突然放緩了幾分，表情略微有些凝重。
齊衡與衛辰多有書信往來，見此立即就明白了顧廷燁心中所想，當下笑著道：“放心吧二叔，小先生的《談文錄》你自己也看過不止一遍了，難道還不知道它究竟有多大威力麼？”
顧廷燁聞言不禁笑著點了點頭，當下便加快腳步，與齊衡追上盛長楓，一起加入了開封府考生的佇列。
這次開封府教諭的運氣不太好，抽的籤相當靠後，開封府考生等了一個多時辰，才聽到轅門前傳來監門官中氣十足的喊聲。
“開封府考生入場！”
顧廷燁與齊衡、盛長楓三人聞言都是精神一振，跟著佇列緩緩進入了轅門。
進去之後，考生無論貧富貴賤，一律寬衣解帶，赤身裸體接受搜檢。
即便顧廷燁和齊衡一個家裡是侯爵，一個家裡是公爵，到了這裡也是一視同仁。
搜檢完畢，考生們重新整理好衣裳和考箱，在書吏的指引下尋到各自的號舍坐下。
擱下考箱，擺好筆墨紙張，考生們便都伸頭從門洞向外張望，看書吏開始髮捲，考巷中孔孔露頭伸足，卻是鴉雀無聲，一片肅穆。
這時顧廷燁才發現，對面老舍那人自己竟然認識，正是衛辰上己節講學當日，痛哭流涕的那名中年士子。
顧廷燁記得此人的名字，郭進，顧廷燁還知道，這應該已經是此人第四次參加鄉試了。
顧廷燁注意到郭進時，郭進也看到了他，二人對望一眼，相互鼓勵地笑了笑，而後便都低下頭，開始完成這場人生中最重要的幾場考試之一。
郭進拿到封裝好的試題卷子，手心滿是汗水。
接連三次落榜，已經讓他心灰意冷，這次重整旗鼓來考，只是那日遇到衛辰後，喚起了他心底深處那一絲不甘心。
郭進是密縣神垕鎮人，神垕鎮義學書庫所藏的《談文錄》，他足足借閱了七八次，期間更是將整套書的內容一個字一個字地用手抄錄了下來。
郭進知道，在禹州，像他這樣屢試不第的士子還有很多。
大家都把那套厚厚的《談文錄》當成了自己最後的希望，如同海綿一樣從中瘋狂地汲取著養分，只為了那點兒渺茫的機會。
或許這一次，會與以往不一樣吧……
郭進深吸一口氣，緩緩啟開試題卷，本場鄉試首題赫然出現在眼前。
“小人閒居為不善，無所不至，見君子而後厭然，揜其不善，而著其善。”
看到這一道出自《大學》“誠其意”一章原文的考題，郭進不禁為之錯愕，緊接著又不敢置信地揉了揉眼睛。
然後，就是一陣狂喜湧上心頭。
這道題，他竟然做過！
就在談文錄最後部分的一百二十道模擬考題之中！
雖然模擬題只是擷取了其中的一段話，但題意基本還是一樣！
這些模擬題郭進全都認真答過，並且參照衛辰在書中的講解以及提供的範文，將自己的文章修改了不止一遍。
後來一次講會的時候，郭進還有幸得到了衛辰親自指點的機會，所問的恰巧是眼前這道題。
當時衛辰耐心指點了他文中的不足之處，並提出了改進的方法。
郭進回去以後，又根據衛辰的建議，將這篇文章好好修改了一遍。
是以郭進對這道題印象極深。
巧合！
太巧合了！
全特麼是巧合！
即便是認真研習過《談文錄》的禹州士子中，郭進敢擔保，自己也是蠍子粑粑獨一份！
這一刻，郭進突然感覺自己幸運到了極點！
他忍不住渾身顫抖，激動到連筆都握不住，整個人心潮澎湃，在號舍裡無聲地狂吼著，以至於面目猙獰可怖。
如果這時有人透過門洞看見號舍裡的場景，準會以為這個考生已經瘋了。
半晌後。
郭進終於強迫自己冷靜了下來，仔細回想自己修改過的文章，略一沉吟，便提筆蘸墨，開始破題。
“以自欺者欺君子，小人之意偽矣！”