落霞嶺。
位於南下江南的要道之上，從這裡經二百裡水路，便是江寧城。
此時，落霞嶺山下的驛站外，迎來了一支上百人的車隊。
車隊一到驛站大門，就有無數人在外等候，這些人的目標，正是這支車隊的主人，江南省新任提督學政，海象乾。
海象乾，字子廓，是景平二年榜眼，他的父親海守德、堂弟海象晉，大伯海守仁、祖父海紹言，都曾入翰林院任職，因此海家得了個“一門五翰林”的美名。
海象乾此次下江南，正是要接替已任滿三年，左遷大理寺卿的王文清，擔任新的提督學政，並主持八月的院試。
一下馬車，海象乾就吩咐親隨拿來巾帕，將官服上幾處不起眼的灰塵拂拭乾淨。
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他出身清流世家，平日裡對儀表十分重視，尤其他馬上就要出任一省學政，為人師表，更加不能在行止上有所疏忽。
整理好儀表後，海象乾沒有理會驛站外擁擠的人群，而是徑直走入驛站給他準備好的上好廂房，並召來提前來此打前站的師爺。
師爺稟告道：“東翁，前任學政半個月前，已去東京赴任了，屬下已將提學道衙門內一應公文盡數封存，只待東翁抵達，再作處置。”
“很好。”
海象乾點了點頭，對師爺辦事的得力十分滿意，正想再囑咐幾句時，忽然一陣喧譁隱隱約約從屋外傳來。
海象乾當即皺起了眉頭：“將本驛驛丞召來，問問他，外頭何事喧譁？”
“是。”
師爺領命出去。
不一會兒，驛丞就到了，他陪著笑臉解釋道：“學政大人位臨小驛，本地的生員士子都聞訊而來，想要拜見學政大人。”
海象乾擺了擺手：“就說本官車馬勞頓，已是乏了，今日不見任何人。”
驛丞小心翼翼道：“不少生員都是千里迢迢從江寧趕來的，大人要不要先看看帖子？”
海象乾臉一沉：“本官的話，你沒聽清楚麼？”
“大人息怒，小的這就出去驅散眾人。”
驛丞見學政動怒，一時間也是慌了神，連聲告罪之後，就狼狽地退了出去。
待驛丞走後，一旁的師爺笑道：“東翁還未到江寧，就有人提前想來鑽營，這江南學風，似乎也不怎麼樣啊？”
一般而言，每任學政履新之時，都要立即進行提考，除了考察參與院試的童生之外，也要考察那些縣學府學中的生員，以免有濫竽充數之人。
因此，這些生員才會聽到訊息，提前來拜見新任學政，其目的自然是不言而喻。
海象乾為官十餘年，歷來以清正自居，看到外面蠅營狗苟的生員，心中怒氣難平，冷哼一聲道：“朝廷三令五申，不準人情請託，這江南士子竟不知刑罰之可畏，可見這歪風邪氣由來已久。
本官此來，就是要剎一剎這股不正之風！
傳令下去，自此地到江寧，本官一路上誰也不見，若是再有生員到驛站攔路投帖，一律以行賄論處！”
“是。”
師爺恭敬應了一聲，當下就出門吩咐驛卒傳令去了。
海象乾作為學政，有資格剝奪生員功名，對這些生員來說，可以說是握有生殺大權。
因此他的話傳出去後，驛站外堵門的生員一下子就走了個精光。
聽到門外清淨了，海象乾的怒氣也減了幾分，閉上眼睛小憩了起來。
過了不知多久，兩名書吏各自抱著一疊厚厚的書卷進屋，將書卷放在了海象乾面前的桉上。
“學政大人，這些都是江南道書坊裡暢銷的書籍，不少都是本地書院弟子或者生員所作。”
海象乾睜開眼，起身走到桉前，隨意撿了一本書翻看了起來，看了幾頁覺得不錯，點點頭道：“看來江南還是有才子的。
當下在一張紙上記下作者的姓名。
這是海象乾的習慣，每到一地任官，都要看當地的書籍來瞭解地方風土人情，這次擔任江南學政，就專門挑了本地士子的文章來看。
海象乾一口氣取了好幾本書翻看，記下了幾個才子的名字，也發現了好些有名無實之輩。
待動手拿起下一本，海象乾打眼一看，竟是江寧府試題名錄，不由地有些訝然。
從來只聽說鄉試、會試有題名錄，想不到一個小小的江寧府試，居然也出了題名錄？
這江寧知府到底是無知，還是自大？
懷著好奇的心情，海象乾拿起這本江寧府試題名錄看了起來。
可翻到第一頁，他就皺起了眉頭：“這等不知所云的駢文，居然也能取作府試第一？素來聽聞江南之地文風浮華，想不到竟然到了這種地步！”
海象乾當下就想棄書不看，但轉念一想，四六駢文中也未必沒有佳作，既然此人能被取為府試第一，文章應該還是有些可取之處的，於是耐著性子將文章從頭到尾讀了一遍。
看了數行後，海象乾臉色逐漸轉緩，雖然他不喜歡這種浮華的文風，但文章中的真知灼見他還是認可的，能看出文章作者並非沒有才學。
看完大半本題名錄，海象乾便在紙上記錄下了衛辰、盛長柏、王堯臣等人的名字。
心中也是不禁感慨，江南不愧是文華薈萃之地，僅僅一個江寧府，就匯聚了這麼多的人才。
一直翻到題名錄最後一篇，海象乾只看了一半，便忍不住起身讚道：“此人真大才，吾當舉之！”
旋即海象乾想起自己還未履職，知道自己有些失言，索性這屋子裡的都是他親信之人，也不會外傳，當下笑了笑又重新坐回桉前。
海象乾如此反常的舉動，自然引起了一旁師爺的注意，師爺徵得海象乾同意後，便從桉上拿起那本題名錄看了起來。
但見篇題寫著“完璧歸趙論”五個大字，看樣子應該是一篇不受格式所限的散文。
時下的散文，要麼是臺閣體，要麼是一味模彷漢唐的復古之風，拘泥於方圓之間，因而鮮少見到佳作，有的散文文采甚至還比不上應試的八股文。
不過這篇散文既然能得到海象乾的讚賞，自然應該是不同尋常。
看到文章開頭：“藺相如之完璧，人皆稱之，予未敢以為信也。”
師爺不禁眼前一亮：“先聲奪人，見前人所未見，道前人所未道。”
當下打起精神，繼續看了下去。
一字一句看完，師爺不由地再度感慨道：“先論情，後析理，絲絲入扣，發人深省。這篇完璧歸趙論玄思獨造，翻新出奇，可為一家之言矣！”
海象乾點頭讚許道：“整部題名錄，也就此文值得一看，其餘文章雖也有可取之處，終歸難脫賣弄文墨之嫌。”
像海象乾這樣的大文豪，對那些堆砌辭藻、鋪陳排比的文章，向來都是不喜，反倒是這種清新簡白，又言之有物的文章，更合他的心意。
不過，當海象乾興致勃勃地看向篇首作者的署名時，卻是有些不澹定了。
“此篇竟然也是那府試桉首所作，為何前後兩篇，文風判若兩人？”