七月中旬，新任提學官終於抵達江寧城。
一入城，海象乾就入駐考棚，宣佈閉門鎖院，謝絕一切探視。
院試，其實並不是集合一省的童生一起到省城考試，而是學政外出巡考，走到哪個縣，就考到哪個縣。
不過隨著歷代學政腿腳越來越懶，基本都是把童生們集中到一處進行院試，有時一府一考，有時兩府合在一起考，也稱為吊考。
海象乾之所以可以一到江寧就躲起來不見人，是因為學政到各府進行院試時，有本地知府充任提調，承辦一應供給，各種事務也都是由府衙操辦，用不著海象乾再費什麼心思。
江寧城裡的公卿豪門聽說院試的安排，一個個都是恨得牙癢癢。
府試時，就有沉度百般阻撓各種請託，甚至還以刊印題名錄相脅，導致不少世家子弟連府試都沒過，丟臉丟到了姥姥家。
到了院試，不但攪屎棍沉度依然在，還來了海象乾這麼個油鹽不進的老梆子。
而且，海象乾可比沉度難對付多了。
海家一門五翰林，是根正苗紅的清流世家，海家的老爺們兒牛脾氣上來了，敢頂得皇帝都下不來臺。
清流，最不怕的就是權貴。
對海象乾來說，彈劾東京城的皇親國戚都是喝水吃飯一樣的尋常事，何況是江寧城這些“二流豪門”？
如果說沉度要求嚴明府試紀律時，還有人會在旁邊說說怪話，那海象乾一來，江寧城裡頭的牛鬼蛇神頓時就被鎮得不敢冒頭了。
海象乾履新不久，就與沉度配合無間，把江寧的世家豪門防得密不透風，一點鑽空子的機會都不留。
一時間，各大世家豪門哀鴻遍野，紛紛感慨，今年江寧的科考真是見了鬼了！
七月底，江寧府衙發布公告，令江寧府童生去府衙領取考牌。
衛辰結束了在湖畔小院苦修般的生活，與好友盛長柏等人一起，來到江寧府衙裡，領取院試的准考證。
前面的書吏一一比對抄錄，領取考牌的隊伍排得老長，要輪到衛辰他們卻是遙遙無期。
陶大志湊到衛辰身旁說道：“衛兄，按照慣例，府試桉首都是必取生員的，這場院試你可以閉著眼睛考了。”
衛辰微微笑著：“哪裡，府臺大人給我這個機會，乃是栽培之意，若是院試裡，我考得不好，豈不是辜負了府臺大人一番苦心？”
陳俊笑著打趣道：“衛兄才學本就高出我們許多，如今又得了名滿天下的青藤先生的教導，更是不得了了。看衛兄這樣子，是要包攬縣、府、院三試桉首，劍指小三元了！”
衛辰沒說話，但臉上的笑容卻充滿了自信，顯然是被陳俊說中了心思。
科舉考試，除了考察考生的才學外，考生的名聲也是很重要的場外因素。
鄉試、會試、殿試這些國家大考，閱卷時都是湖名的，但排定名次時，考官還是會被考生以前的名聲所影響。
這也是為什麼，有的士子在會試之前，不惜代價也要把自己的文集賣到京城去。
而小三元，雖然比起大三元來說不值一提，卻是衛辰現在最容易揚名天下的方法，畢竟他離小三元，就只差一個院試桉首了，可以說是近在遲尺。
這時，陶大志忽然攬住衛辰的肩膀，賊兮兮道：“衛兄，依我看，小三元什麼的，看的多半還是運氣，左右你院試都是必中的，也就用不著那麼繃著了，我聽說宜春樓最近來了位清倌人，明日要不要一同前往放鬆放鬆？”
衛辰聞言一愣。
好你個濃眉大眼的陶大志。
心思實在歹毒！
這是想要考前亂我心志啊！
不行，必須嚴厲批判！
衛辰正想與陶大志好生批判一番江寧城的風月事業，卻見一旁的盛長柏上前一步，對著陶大志怒目而視。
“院試在即，竟還一心想著去勾欄瓦舍尋歡作樂，若是傳出去，賢弟的名聲還要不要了？要去你自去，休要教壞我家賢弟！”
盛長柏一番大義凜然的話砸下，陶大志頓時就縮了，唯唯諾諾，一臉委屈。
他也是一番好意，看不下去衛辰和盛長柏他們苦行僧一般的生活，想帶著他們領略一下秦淮風月，哪想到盛長柏竟然這麼大反應？
不過看旁邊陳俊的神情，似乎對此事頗感興趣，一會兒倒可以和他私下探討一下。
其實衛辰對陶大志的提議也有些意動，就算自己年紀太小，有心無力，跟著去見見世面，開開眼界也行啊。
可惜，還有盛長柏這個方正君子在，衛辰總不好把他獨自撇下。
那就太不夠朋友了。
見世面的事，也只能等以後有機會再說了。
衛辰察覺到氣氛有些尷尬，當下輕咳一聲，轉移起了話題：“諸位，在此等著也是無聊，我與你們說一個笑話吧！”
陶大志和陳俊很給面子地側耳作傾聽狀，怒氣稍平的盛長柏也把將視線投了過來。
“有一虎出山，鬱郁而返，群虎上前詢問，為何一無所獲？餓虎道，路遇一人，但不願食。
群虎問其緣由，餓虎道，遇一秀才，因其太酸，故而不食。群虎大笑。
餓虎又道，後又遇一童生，亦不願食。群虎皆不解，童生何以不食？餓虎道，怕咬傷了牙齒。
群虎追問，為何怕咬傷了牙齒？餓虎回道，童生太老，咬不動！”
衛辰說完，陶大志和陳俊都哈哈笑了起來。
盛長柏也是忍俊不禁，強忍著笑，壓低聲音道：“你這笑話，私下與我們說說還好，若是聲音大了，被哪位老童生聽去了，非暴打你一頓不可！”
衛辰澹澹笑著，心裡卻道，這笑話我可是從尊敬的府臺大人那裡聽來的，誰有怨氣就找他發去吧！
講完笑話，幾人間的氣氛終於又再度活躍了起來，陶大志也識趣地沒再在盛長柏面前提起逛青樓之類的話。
好不容易隊伍終於排到了他們，衛辰上前應對詢問，領取考牌。
府衙裡不少書吏都認識衛辰這個在府試時大出風頭的桉首，知道他這童生身份不過是走個過場，成為生員進學已是板上釘釘，不由地提前恭賀了一番。
衛辰笑著回禮，並沒有因為這些書吏身份低微而有所輕視。
閻王好見，小鬼難纏，沉度這樣的知府可能幾年就要一換，但這些下面的胥吏卻是幾代紮根於此，在衙門中的勢力盤根錯節，根深蒂固。
江寧是衛辰的老家，日後少不了要這些地頭蛇照顧一二。
旁邊其他來報名的童生們看到衛辰和衙門書吏有說有笑，心裡都是五味雜陳。
他們一個個還在為即將到來的院試而忐忑不安，衛辰卻是早早預定了一個名額，穩坐釣魚臺了。
不過他們也沒什麼可說的，誰讓人家是府試桉首呢？享受些特殊待遇也是應該的。
這時，忽然有人想到，好像衛辰不僅府試時是桉首，縣試時也是桉首，這麼說來，要是他這次院試再考個第一，豈不就是連中小三元了？
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說起來，江寧府好像已經五十多年沒有出過一個小三元了吧？