宇垣中將大概也意識到當著山本的面如此訓斥下級是不妥當的，立刻換了一副恭敬的面孔轉向山本司令官：“長官，請原諒我的激動。我所努力的一切，都是為了伊號作戰計劃的成功。”
“伊號作戰計劃——”山本在口中低聲自語著，他的眼睛微微眯了起來，銳利的目光卻如同烏雲後的陽光一樣從深陷的眼眶中射出，“這大概是決定帝國命運的最後一戰了。”
事實上，隨著瓜島戰役日軍的失利，日本的戰時工業能力短板就越嚴重地暴露出來。
即便在戰前，日本就沒有能夠支援它和最大的工業強國美國進行一場全面現代戰爭所必需的工業能力。隨著美國太平洋艦隊從被動挨打逐漸取得主動後，尼米茲就指揮所有艦艇全力以赴地在切斷海島國家日本的原料進口和武器出口。
日軍大本營決定出兵東南亞的重要原因是為了獲得南洋儲量豐富的戰備資源。現在的情況是，日本在南洋所掌握的原油、鋁礬土、橡膠、鐵礦石、銅礦石等全部都很快地恢復甚至過了戰前的生產水平，可是卻無法運回國內。
本來就嚴重不足的運輸船隻成批成批地被陸海軍徵用以後，卻讓美軍的飛機和潛水艇擊沉到了靜默的太平洋洋底。而用於支援戰爭能夠繼續進行所需再生產物資的船隻也已經是寸步難行了。1943年3月後，旨在狙擊日軍運輸船隻的美軍潛水艇已經全面動員在日本本土至東南亞諸島的廣闊海域內。甚至為了狙擊日軍從中國國內運輸戰略資源和礦藏，尼米茲下令潛艇進入了公認的不適宜潛艇活動的東海和黃海。山本五十六甚至收到了在大連灣和朝鮮半島西岸現美軍潛艇的報告，與之相伴的是厚厚的運輸艦艇遇襲報告。
美軍神出鬼沒的空襲和艇艦奇襲使得日軍在索羅門群島和新幾內亞島等地區的海上運輸屢屢受挫，並且嚴重威脅到了上述地區的防禦準備。隨著美軍魚雷艇進駐萊城地區，並於43年2月在拉塞爾群島開始修建機場和碼頭及艦船停泊錨地，山本五十六斷定，美軍正在進行北上反攻的準備。
在這種情況下，日本海軍聯合艦隊總司令山本五十六海軍大將認為如果這樣聽任美軍展下去而毫無作為，那麼不要奢望進攻，就連組織防禦也將相當困難。
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山本決定動大規模的空中攻勢，以粉碎或者阻撓美軍的反攻準備，為鞏固俾斯麥群島的防禦爭取時間。
但此時日軍航母和艦載航空兵的實力早已不能同一年前相比，山本只能集中在南太平洋戰場的全部殘存艦載航空兵全部調至拉包爾一帶的陸上機場，同岸基航空兵一起動空中攻勢。重攻擊索羅門群島南部和新幾內亞島東部美軍飛機和軍艦，以粉碎美軍的進攻企圖，並保障己方增援任務的完成。
聯合艦隊司令部將此作戰計劃名為為“伊號作戰”。
作戰的主力是南東方面艦隊的陸基航空兵力和第三艦隊的艦載航空兵力。南東方面艦隊是在第八艦隊和草鹿任一的第十一航空艦隊合併起來組建的艦隊。
儘管三川軍一中將在鐵底灣一戰中贏得了空前的聲望，但是本著海軍界論資排輩的傳統，南東方面艦隊的司令長官由資歷更老的草鹿任一中將出任。
雖然性格沉厚穩重的三川軍一以一種軍人的素養接受了這個任命，但是草鹿中將現他真正難以合作的是取代南雲忠一擔任第三艦隊司令官的澤治三郎中將。
澤治三郎對於草鹿這位海軍學校同期畢業的師兄保持著表面上的禮貌和恭敬，但是私下裡卻放言：“真正能夠戰鬥的還是第三艦隊的艦載機，而陸基戰機根本是堆廢銅爛鐵。”
事實上，伊號作戰主要倚仗的空中力量就是澤手下的艦載機，這不僅僅是艦載機的數量比陸基機多，更重要的原因是，雖然第三艦隊的艦載機飛行員素質不能和襲擊珍珠港的峰時期相比，但是還是要比陸基機飛行員高出許多了。
這也正是山本必須親自坐鎮拉包兒的重要原因。
他必須確保海軍體系內有著優良傳統的內鬥不會出現，至少不會出現在伊號作戰行動中。因為只要草鹿指揮不動澤的第三艦隊的話，所謂扭轉帝國命運的伊號作戰行動就根本是自欺欺人了。
山本略帶疲倦的把目光從面前的宇恆中將的面孔上移開，轉頭向窗外蔚藍色的海面。
正方形的木窗外，南太平洋特有的深藍在陽光下如同一塊寶石般動人，細密的白色浪花在微風下延綿不絕，如同家鄉被秋風吹動的麥田。
一塊慵懶的白雲淺淺地浮在天邊。
“信家木曾問旅路，唯聞前方白雲深。”
年近花甲的山本大將望著天空中的浮雲，情不自禁地低聲吟誦起了正岡子規的俳句。
他的蒼老低沉的聲音中飽含著一種難以言的感情。
即便是戎馬倥傯多年的宇垣和樋端聽到時，面容上也浮現出望鄉赤子般的神情。
“從瓜島與布干維爾島直線距離——”劉志航熟練地在地圖上畫了一條直線，“只有四百八十千米。”
他目光炯炯地看著身邊的戰隼中隊的飛行員們，“但是為了避開日軍雷達，我們必須採取儘可能的低空飛行。先以２6５度航向飛行五十五分鍾，航程二百九十四千米，再轉為２９o度航向飛行二十七分鐘，航程一百四十一千米，最後再以３o５度航向飛行三十八分鐘，航程一百九十二千米，這樣一來總共飛行時間是兩時，總航程六百二十七千米。”
看著飛行員們充滿信心的表情，劉志航很滿意，然後：“還有什麼問題？”
四川飛行員馬凱提出問題：“如果飛機被擊中或者出現故障需要迫降，有啥子需要注意的？”
劉志航笑著指指桌子角上放著的一疊疊整整齊齊碼好的英鎊，：“出前每人都帶上一疊，如果迫降到島上遇到當地土人，可以用來買通他們獲得幫助。”
道這裡，他的神色變得凝重。
“如果遇到鬼子，”他拍了拍腰間的配槍，“我想大家都知道該怎麼做的！我們戰隼中隊的軍人寧可成仁，也絕不能做日軍的俘虜！”
“隊長放心，我們絕不會給陸戰一師丟臉！我的手槍裡其他子彈是給鬼子的，最後一顆子彈是留給自己的！”馬凱大聲。