牽著咸寧公主一路慢悠悠地走到鍾粹宮，還未入殿便聽見裡面傳出“啪”地一拍響木。
“上回說到，周武接到了徵召令……”
朱棣微微一笑。這是東廠首任提督馬騏正在表演“說話”呢。
“說話”出現於唐代，最初是說評佛教典集。發展到俗說後，“說話”的表演方式與“評書”非常類似，比如評書中的開場詩，說話稱為“押座文”，也有“且聽下回分解”一類用句。後世的研究表明“說話”與“評書”並沒有確實的傳承關係，因為“說話”是由說評佛教典集演變而來，而“評書”則是由名為“弦子書”的說唱藝術演變而來。然而在朱棣看來，“說話”和“評書”其實就是一碼事，都是繪聲繪色地講故事。
因為覺得一個人進膳太寂寞的緣故，朱棣很任性地要求皇后、尚未出嫁的三個公主、太子、太子妃、太孫外加一字並肩王都聚在一起吃晚飯，吃完晚飯後再一起聽“說話”。雖說這種要求並不符合禮儀，但既然是皇帝提出的要求，誰又能夠拒絕呢？因此，最近一段時間，明朝第一家庭逐漸形成了一起吃晚飯的習慣。
朱棣很享受這種天倫之樂，而其他人則非常喜歡茶餘飯後的“說話”節目。咸寧公主亦不例外。原本她正牽著朱棣的手一蕩一蕩地好玩，聽到裡面正在表演“說話”，一下子便甩開朱棣的手，蹦蹦跳跳地衝進殿內。朱棣愛憐地看著小女孩的背影，不緊不慢地跟在她後面走進去。殿中諸人見皇上來了，連忙起身行禮。
“都起來吧，”朱棣無所謂地擺擺手，走到皇后身旁坐下，然後衝著跪在地上的馬騏說道：“你繼續。”
得了皇上的旨意，馬騏趕緊站起身來。稍稍等了一下，待安成公主和常寧公主入座之後，馬騏輕輕一拍響木，說道：“前面說過，周武這位二少爺卻是周家的異類。他們周家去年鄉試的時候，長房大少爺和三房四少爺同時考上了舉人。這可是件了不得的大喜事。你們說吧，大少爺和四少爺都能考上舉人，那二少爺再不濟也應該是個秀才對吧？”
馬騏刷地展開摺扇，裝模作樣地搖搖頭。“周家是太原縣最大的地主，讓兒子們進縣學讀書自然是再容易不過的事了。可是有一點別忘了，這縣學每年都要考試的。考試結果分為六等，考得好的才能參加鄉試，也就是俗稱的取得秀才資格，考得不好那卻是要挨板子的。這周家二少爺打起架來那是三五個人近不得身，可論到學習，卻是年年考試都六等，年年都挨板子的劣貨。”
“周武皮粗肉糙倒是無所謂，挨完板子象沒事人似的，可周家老爺卻覺得丟不起這個人！老太爺原本就不待見這個庶子，等大少爺、四少爺一同中舉之後，老太爺更是見了周武就心煩，每次見到周武若是不罵上兩句，簡直連飯都吃不香。”
“之前，皇上所頒佈的人頭稅政策令富戶們很是為難。擁有田產不足十畝者需要額外繳納人頭稅附稅，因此那些家無恆產的佃戶和長工們要麼嚷嚷著降地租，要麼嚷嚷著漲工錢。若是依著佃戶和長工的要求，富戶就會有損失；若是奪佃或是解僱長工，富戶又擔心會損害自家的名聲。周家是太原縣最大的地主，自然也為這種事發愁。”
“正愁得沒辦法，正好皇上頒佈了《移民獎勵辦法》。周家老爺一想，乾脆出些錢，讓老二帶著那些不安分的佃戶長工一起到關外去得了。一方面眼不見心不煩，另一方面，給老二弄個有邑貴族爵位也算是對得起這個粗貨了。”
“周家是太原縣最大的地主，全部家產加起來至少有八萬貫。這八萬貫可不是個小數目！俗話說萬貫家財，那便是形容家中極富的情況。這周家的家產加起來有八萬貫，那可真是富得沒邊了！”
“周家老爺把周武打發出去，相當於讓周武提前分家立戶。周家老爺有六個兒子五個女兒，雖說女兒不能分家產，但那份嫁妝還是得準備好。周武既非嫡又非長，而且又不討周老太爺喜歡，因此這次提前分家，周老太爺便只給了他六千貫。”
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“話說那自費移民，除了可無償獲得150畝土地外，還可以每畝10個銅錢的價格購買不超過五百畝土地，而有邑貴族所能獲得的優惠更大！有邑恩騎尉可用優惠價格購買不超過一千畝土地，有邑雲騎尉兩千畝，有邑騎都尉三千畝……直到有邑一等公爵一萬九千畝。”
“周武分到的六千貫對周家來說連一成都不到，但是對普通百姓來說，這六千貫卻是一筆想都不敢想的巨資。周武前前後後在關外一共建了五個移民屯，硬生生弄到了一個有邑雲騎尉的爵位，全部花費也只不過五千二百貫而已！”
“有邑雲騎尉可以每畝10個銅錢購買不超過三千畝地，這種價格簡直就是白送。所以周武根本不管那麼多地有沒有人種，一口氣花了二十貫買了兩千畝荒地。要知道，遼東雖然全都是大塊大塊的平整土地，但根據離居宅、水源的遠近不同，仍有好壞之分。正因為這個原因，周武便不管不顧地搶先買下了相對較好的地。”
“周家是太原最大的地主，卻也只不過擁有兩千畝地而已，如今周武卻已經有了兩千一百五十畝地，簡直得意極了。而且，周武還擁有五個移民屯作為他的采邑，每年可從中獲得不少采邑收入。正開心得不得了的時候，周武卻收到了出征令。”
馬騏收起摺扇打了一下手心。“關外和海外新開闢的采邑領頭三年不用繳稅，但還是要服役的。在服軍役的時候，一個基本采邑領至少需要出一名戰士，而且除非有特殊情況，領主本人必須要親自服軍役——若不服軍役或是領主不親自服役，都得繳納盾牌稅，那可是一大筆錢。”
“周武雖然讀書不成，但並不是吃飽了就睡、睡醒了就吃的傻子。俗話說得好，一個好漢三個幫，一個籬笆三個樁。周家二少爺原本就是性格豪爽、江湖習氣很重的人，到了關外後，很快就和底下的移民打成了一片。在那些移民中，與周家二少爺關係最好的一共有三個人，分別是小猴子、章老二、錢十三。”
“周家二少爺吩咐灶娘辦了一桌酒飯，然後請這三個朋友來。開席之前，周家二少爺端起酒便開門見山，說自己要出征了，需要幾名扈從。然後就許諾當扈從有什麼好處，比如說可以減免一部分稅，比如說可以分得戰利品等等。”
“前面說過，那小猴子、章老二、錢十三都是窮苦人家出身。而且移民初期條件又相對艱苦，滿桌子酒肉擺在面前，哪裡還忍得住？周家二少爺話音剛落，仨人立即拍著胸脯答應做扈從，然後把酒往嘴裡一倒，甩開了迎風的膀子，舉起了旋風的筷子，托住了大牙，墊住了底氣，抽開了肚子頭兒，撐開了腮幫子，吃的雞犬傷心，貓狗落淚……”
“遼東那地方冬天冷得邪乎，做好的飯菜隨便放個五天八天的也不會壞。周家二少爺原本想著多做些菜擺出來可以撐場面，哪知道這仨人竟這麼能吃？！還沒等他回過神來，桌子上就一片狼籍只剩下骨頭魚刺了。周家二少爺望著那幾個吃貨發愣，章老二心滿意足地伸欠著打個飽嗝兒，說道：‘呃……舒服……呃……老爺……呃……對我們……呃……這麼好！……呃……我們自然……呃……不會……呃……’”
馬騏連說帶比畫，打一個“呃”兒身子聳動一下。見他學得維妙維肖，朱瞻基和咸寧公主樂得咯咯直笑，皇后、太子妃和公主們掩起了嘴，太子也笑得別轉了臉。朱文圭還弄不懂這有什麼可笑的，左看看右看看，見不僅大人們在笑，連基基哥哥也咯呼直笑，於是便心安理得地跟著傻樂起來。
朱棣不禁微微點頭。馬騏模仿打嗝還真是象，打得是又響又脆……可他怎麼還在不停地打嗝？
正疑惑著，卻見馬騏苦著臉向朱棣跪下。
“……呃……呃……奴婢……呃……呃……呃……該死……呃……”
馬騏那窘迫的表情生動地表達了一件事：這傢伙因為摹仿打呃太認真，結果真的打起呃來。
弄明白了事實的真相後，咸寧公主捂著肚子笑得癱在椅子上；朱瞻基笑得前仰後合，差點從椅子上摔下去；朱高熾自恃身份不能象小孩子那樣失態，但是眼前的情景實在令他忍俊不禁，因此連眼淚也笑出來了。大人發笑總是有原因的，但小孩子卻不然。朱文圭仍然沒弄明白到底是怎麼一回事，但這並不妨礙他開心得手舞足蹈。
朱棣好不容易止住笑，揉著胸口指著馬騏道：“你這閹貨……快滾出去，不打嗝了再進來。”
見馬騏掩著嘴慌慌張張往外跑，臨出宮門又是一聲響亮的“呃”，惹得眾人又是一陣大笑。
“說話”節目暫時中斷後，朱棣突然想起一件事，不由陷入了沉思。
同為《明史》上記載了名字的太監，鄭和這個名字流芳百世了，馬騏卻屬於遺臭萬年的角色。
永樂十五年(1417)，內官馬騏到交趾採辦，大索境內珍寶，弄得“人情騷動”。第二年正月甲寅，交址黎利反。黎利造反的原因可能是多方面的，但他九歲的女兒被馬騏攜歸明廷以充宮婢然後病死在內地肯定是其中一個非常重要的原因。
永樂十七年（1419）八月，中官馬騏激交址刈安土知府潘僚反。
永樂二十二年(144)十月，內官馬騏偽傳旨諭翰林院出敕，再次往交趾閘辦金銀珠香。明成祖得知後，怒曰：“朕安得有此言，卿等不聞渠前在交趾荼毒生民乎？交趾自此人歸，人方如解倒懸，今又可遣耶？”
可以說交趾的獨立，馬騏“功”不可沒。
這個傢伙顯然死有餘辜，然而朱棣並沒有提前殺掉馬騏，而是將之任命為東廠提督。因為朱棣知道，東廠這種機構將來必然會惹得儒生們極度反感，而景秀的策論透過後，東廠提督大約會成為這個政策的第一個祭品——反正馬騏遲早是要被殺掉的，那麼讓他的死亡變得有意義豈不是更好？
要說呢，馬騏一而再、再而三地惹出那麼大的麻煩卻沒有被明成祖殺掉，其原因也很簡單：這個傢伙確實很會討人歡心。
馬騏此人辦事精幹，口齒伶俐。真正的評書所說演的內容多為歷史朝代更迭及英雄征戰和俠義故事，但朱棣卻命令馬騏表演“說話”必須圍繞東廠的調查結果而展開，其本意是為了讓長著深宮的太子、太孫更瞭解民間的疾苦。馬騏也沒有辜負朱棣的期望，太子、太孫聽馬騏講起民間的日常瑣事時，總是聽得津津有味。
當然，儘管生長於皇宮內院的太子和太孫對外界情況並不瞭解，因此對民間的日常生活很感興趣，可是如果天天講這些，任誰也會聽膩。所以，馬騏只是將民間日常瑣事作為書帽子，正式的“說話”節目卻是另外的題目。現階段，馬騏一共有三個“說話”主題：一是《呂宋建國記》，二是《東北拓荒傳》，三是《御史柯南破案傳奇》。
《呂宋建國記》和《東北拓荒傳》其實內容差不多，真正的區別僅僅在於前者的主角是宗室和官員，地點是海外；而後者的主角是平民，故事發生地點在東北。至於說《御吏柯南破案傳奇》，主角和福爾摩斯一樣是個虛幻的人物，而故事內容則是民間傳說再加上近階段反貪風暴的成果。
獲得了“說話”的任務後，馬騏口齒伶俐的特長更是得到了充分的發揮。馬騏如今說評書的水平已經很高了，還沒有開口，哀傷、歡樂的感情就先表現出來了，聽眾們的注意力自然而然地被吸引，聽故事的時候特別投入。而且，他的口技也是一絕，什麼風聲雨聲、鳥鳴獸吼，真是學什麼象什麼。
想想，另一個歷史空間裡馬騏捅出了那麼大的簍子，但明成祖也沒把他怎麼樣，可見其受寵之深。現在呢，儘管對馬騏有著很深的成見，但朱棣也不得不承認：僅就“說話”表演而言，馬騏的水平確實已經爐火純青了。將來東廠惹得天怒人怨，大家肯定會把矛頭指向東廠的提督。那時再將馬騏為某個官員殉葬，皇后、太子、太孫肯定會非常捨不得。不過這樣也好，依照規定將馬騏處死，朱高熾和朱瞻基便能夠留下更為深刻的印象。只要後世的皇帝認真執行這項規定，那麼將來太監擁有再大的權力，也只能夾著尾巴作人。
……
正想著將來處死馬騏的事情，卻見馬騏神氣活現地從宮殿外面走了進來，於是“說話”節目繼續。
朱棣正準備靜下心來聽故事，卻聽見一旁的皇后悄悄問道：“皇上，你對安成公主和常寧公主的婚事到底是怎麼想的？”
朱棣一愣，想著大約是剛才他發愣的時候兩位公主悄悄向母后告狀了，於是無所謂地答道：“朕給了她們兩個選擇：要麼下嫁給新科進士，要麼下嫁到大明的屬國去做王后。剛才她們倆都沒有選擇下嫁給新科進士，那自然只能到大明的屬國去做王后了。”
徐貞靜微微顰眉。
“和親好象有損於大明的威嚴吧？”
朱棣一哂。
“這怎麼算得上是和親？打不贏人家被迫送公主並且陪上一大筆嫁妝才算是和親！朕這樣做，是為了加強屬國與大明之間的聯絡以及親密程度。要知道，元朝的皇帝總是將公主嫁給高麗國王，從元世祖到元末，元朝皇帝先後將七位公主下嫁高麗國王。結果當太祖恢復了華夏衣冠後，高麗國王仍然首鼠兩端，與北元使節往來不斷。直到高麗大將李成桂造反建立了朝鮮王國，朝鮮這才正式與北元決裂。可見，將公主下嫁給屬國國王有助於雙方和睦友善、守望互助的友好關係。”
事實上另一個歷史時空裡雖然明朝從來不曾將公主下嫁，但明朝與朝鮮等屬國的關係仍然不錯。滿清堀起時，朝鮮仍然一如既往地忠於明朝，直到滿清大軍攻入朝鮮後，朝鮮不得已才投降。而南明的最後一個皇帝逃往安南，安南的國王也曾試圖保護那位窮途末路的宗主國皇帝——可惜吳三桂太不象話，居然率軍殺入安南，親自用弓弦絞死了南明皇帝。
屬國並不需要公主下嫁也仍然能夠保持足夠的忠誠，那麼朱棣為什麼還要將公主下嫁給屬國國王呢？
原因很簡單：由不相干人的作屬國的國王，總不如讓外孫去作屬國的國王更令他舒心。將來若條件允許，成立大東亞邦聯帝國時，親戚之間也好說話一些。況且，朝鮮國的王后經常會因為母族力量強大等原因而掌握很大的權力——朱棣是有點兒大男子主義，但是如果明朝公主能夠在朝鮮垂簾聽政甚至乾脆成為女王的話，他卻絲毫不會介意。
普通人家嫁女兒自然只是家事，但是涉及到將公主下嫁給屬國，卻也算得上是國事了。徐貞靜不是那種不識大體的女人，聽了朱棣的解釋後，便沉默不語了。朱棣也不會繼續就此事繼續羅嗦。在朱棣看來，女兒去當王后總比下嫁普通的附馬更體面，更何況她們的兒子將來還可以當國王，想來這種結果對公主的吸引力更大些。至於說水土不服、生活習慣不一樣之類的問題，朱棣根本不作任何考慮——他本人就是這個世界上最水土不服、生活最不習慣的人，怎麼可能會產生多餘的同情心去同情別人？
見說服了皇后，朱棣便重新將注意力轉移到馬騏表演的“說話”上。不以先入為主戴有色眼鏡去看，馬騏表演的“說話”倒也確實挺有吸引力，朱棣的心神慢慢溶入了故事中。（未完待續）