宣和二年十月初五，天氣已是初冬，八百裡梁山水泊上一片肅殺之景，蘆葦蕩盡皆枯黃折落，煙波浩渺的水面平靜無波起來，只有來往巡邏的船隻偶爾飄過。
與水泊中的冷清相反，宋家莊外的軍營裡面是一片熱火朝天的景象，馬嘶陣陣人聲鼎沸。五千義勇將士在長寬都達十餘里的馬軍訓練場上，反覆做著不同的訓練。
義勇軍現在全數都是騎軍，五千人馬分成三隊，冠以一二三營之名，每營千五百人，分別由路仲達、吳家亮和徐爽統制，其餘五百人劃歸宋江的中軍親衛，暫時讓宋義統帶。這個親衛營，宋江是打算作為士官訓練營之用的。
從遼國北征得以返回的將士們，已被打亂安插在各個軍中，擔任各級軍官，以便將在遼國總結出得騎軍作戰經驗，儘快的融合進整支軍中。
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現在的義勇軍算的上是大宋朝最精悍的騎軍了，這不關是從訓練士氣這邊看，從裝備上一樣如此。在其他禁軍騎軍中人馬比例極大，十人裝備不到五馬的情況下，義勇軍的騎軍每人都有雙馬配置！
不過目前在大營中，進行的只有單人單馬演練。畢竟眼下是在國內，要是被人探知義勇軍馬匹眾多這種訊息，必要受到禁軍將領的嫉妒攻訐，對義勇軍將來的發展是極為不利的。有多的大部分戰馬，都已經運到水泊各島安置，不能暴露於人前。
越是入冬，義勇軍的訓練愈發緊張起來，現在做的已經是模擬實戰式的演練了。昨天，義勇軍剛剛分批完成了在野外五日五夜的拉練，演習的效果很不錯，五千將士沒有一個掉隊，只有幾人因外面的天氣寒冷受了風寒。
這種演習對義勇軍來說，不過是家常便飯，每月都是有一起的。說到裝備，義勇軍騎軍的新裝備已經全數下發，是宋江自己親手設計的輕便行軍揹包帳篷毯子等物，這也是在遼國回來之後，眾多將領對北面戰鬥經驗總結得出的結論。騎軍善於長途奔襲，在追求速度的同時必須把後勤負重壓縮到最低。
今天，難得義勇軍的一眾將領聚聚一堂，共同商議這幾日軍馬整備的事宜。這是因為義勇軍大首領宋江今日有命令送達，要求全軍進行高強度集訓並開始警戒，隨時做好出征的準備！同時要家中派遣精幹人員，南下兩浙路打探訊息。
雖然文書中並未講明是準備出征去向何處，但眾多將領都隱約猜到一點，應該就是東南！因為命令中還特別提到，要後勤備好能在運河上航行的船隻，準備跟隨大軍一起出發！運河通往的只有兩個方向，一個汴京，一個杭州！如果出事自然不可能是汴京，那唯有杭州府了！
孫俊真主持會議和大夥商議半日，才定下了大致的方略，騎軍幾位統領開始加重訓練，宋成暫時管理後勤隊的人手調配和人手組織，船隻徵調等所有押運物資的大小事情都由呂方來負責，他自己還是留守梁山大寨，開始做全面的統籌。
水泊梁山從十月初六那日起，變得戒備森嚴起來，一支支數十艘船組成的大小船隊，已經在水泊最南面的望山島碼頭停靠起航，糧草等物在緊張的押運至望山島軍營中，此外，還有上千臨時從莊中抽調的後勤兵士，慢慢的聚集到梁山大營開始做著訓練。
大宋徽宗皇帝宣和二年十月初六，睦州青溪縣出了一件大事，萬年鄉幫源峒保正方有常其家四十二口被人盡皆誅戮。僅得脫世熊、世庚及孫文忠、文毅幾人，下手之人名叫方臘，人稱方十三！案子犯下之後，方臘等人立刻分散四處，以摩尼教之名結集徒眾準備圖謀不軌。
十月底，方臘聚集數百名同村農民，在方有常家的漆園裡誓師，正式舉行起義。起義軍遂以幫源、樣桐為據點，不斷向外擴充套件，數日後，起義隊伍的人數增加到幾萬人。方臘自號“聖公”，建元“永樂”，“以期為正月”，以方肥為宰相，汪公老佛為軍師，楊八桶匠、方七佛、鄭魔王等為大將，餘為六等，以不同顏色的頭巾相區別，士兵則一律扎紅巾作標誌。
得了訊息之後，清溪縣令陳光向路府告急，兩浙都監蔡遵、顏坦率領五千地方官軍，趕到了青溪。十一月二十八日，起義軍在息坑源“誘敵中伏”，激戰一夜，全殲官軍五千，自逞能戰的蔡遵、顏坦也相繼喪命。
十一月二十九日，起義軍攻佔了青溪縣城。接著，在睦州郊區消滅了童淑的五百名刀斧手，知州張徽言出逃，起義軍攻佔了睦州城，壽昌、分水、桐廬、遂安等縣相繼而下。
東南已經開始荼毒，汴京城裡卻依舊歌舞昇平，官家還在潛心修道，同時催促著西軍儘快向河北之地集結，憧憬著早日北伐光復故土！
十二月初三，一匹快馬賓士進了汴京城湧金門，直上御道奔宣德門而去！半個時辰後，中書即接到東南急報：睦州盜起，府城失陷！同時已經陷落五縣之地，賊勢日眾，已有十萬之多，為首者方臘，望朝廷速發大軍平亂！
東南兩浙路官員們望眼欲穿，焦急等待朝廷大軍前來平叛，不想汴京城內卻是毫無動靜！
難道徽宗皇帝不管東南之事，任由方臘為虐不成？答案是否定的，這個問題出在另一個人身上，接替蔡太師位置，暫時署理朝政的王黼王相公！這位王相公看到這段時間官家心情愉悅，不忍心壞了天子的興致，所以將這戰報壓了下來！在他的眼裡，這方臘不過一幫土匪，哪會有什麼雄心壯志，大不了搶點財物上山為王的草寇罷了。
兩浙路的官員心急如焚的同時，汴京城也有個人在著急，宋江！
宋江到汴京也不少時日了，已近兩月。本來在這汴京城裡風花雪月，日子該過得分外的舒爽，這種日子是宋江最嚮往的生活。可宋江過得一點都不安逸，因為時間不對！
早在十月初，宋江就開始扳著指頭過日子，每日打探著東南可有要事發生。到了十一月下旬，他還是接到自家義勇的軍報，東南已有人作亂，賊寇方臘攻佔縣城殺官造反了！