近歲節，市井皆印賣門神、鍾馗、桃板、桃符，及財門鈍驢、回頭鹿馬、天行帖子。賣乾茄瓠、馬牙菜，膠牙餳之類，以備除夜之用。自入此月，即有貧者三數人為一火，裝婦人神鬼，敲鑼擊鼓，巡門乞錢，俗呼為“打夜胡”，亦驅崇之道也。
到了除夕之日，東京城裡更是熱鬧非凡，老百姓這一年到頭的辛苦，這幾天終於是放鬆下來，年貨也置辦得差不多了，大街小巷的住戶紛紛張羅著掛桃符貼門神，殺雞宰鵝置辦一年中最豐盛的飯食。在這個緊張忙碌的日子裡，皇城內集英殿內卻還在議著事，這真是讓人難以想象的事情。從前官家別說節假休息日，就是正常的朝日都未必上朝理政，這年關頭上，宮中各處張燈結綵，禁中呈大儺儀的時候，他破天荒的出現在集英殿中。
這些都是拜一人所賜，濟寧侯宋江。
宋江的得勝軍報巧不巧的正好在大年三十的上午進了京，樞密院和中書省收到這等大捷，誰都不敢耽擱，立即通報禁中請官家上朝，這才有現在集英殿內天子和重臣們笑容滿面的情景。
在朝的所有三品以上的官員都齊聚殿中，正討論得熱火朝天，秀州大捷將朝中一個月以來的陰霾一掃而空，這一戰除了賊酋方臘隻身逃走外，反賊眾臣被義勇軍一網打盡，三十萬叛軍或降或俘或逃煙消雲散，東南的收復已經指日可待了。
徽宗皇帝也是高興得很，宋江雖然有犯上跋扈之嫌，可帶兵打仗真是沒得說，又是一場讓人難以置信的勝利，在這個除夕之日給他帶來了值得最高興的訊息。不過也不全是好消息，也有不好的，義勇軍將士損傷太重，五千人之剩下不到兩千。
除了戰報之外，宋江還有奏摺一同送到汴京，主要說了兩件事情，一是自請裁編五千至三千人，其原因是義勇軍久經血戰，近年來折損已經有六七千人，濟州鄆城本地的主戶人家幾乎是家家戴孝，已經不能再招滿編了，所以請官家體諒自請裁撤。這第二件卻是公私糾纏在一起的事情，義勇軍南下剿匪功勞不小，可人馬也損失殆盡，所以想請旨返回濟州，朝廷十五萬大軍已經到了東南，也不差義勇軍這兩千不到的軍隊。
其實這個戰報裡面水分不小，義勇軍數戰下來雖然是辛苦，損傷也不小，可怎麼可能到那種地步，總共也就千人不到。宋江之所以謊報軍情，是因為童貫已經到了東南，要是自己再不走，兩人看著都是心煩。這浙北的仗也打完了，再往南邊去以山地丘陵為主，騎兵的優勢不能體現出來，要是把自家兵馬全丟在裡面就不好了。
再說他之所以自己請求裁員，也是蔡絛的主意，宋江自作主張擅自把朱勔給殺了，這可是極為犯忌諱的事情，現在做出一個姿態讓皇帝安安心，反正所謂的編制多少都是無所謂的事情，只要有錢有糧，就算只有一千的編制照樣也能養上幾萬人。
這裡面的內幕，徽宗皇帝哪裡會知道，看著宋江的以退為進，官家心裡倒是按下了心，拋開對他的顧慮，倒是有點內疚了。宋江為君為國出生入死，又毫不貪戀權利，這種完美的臣子差點就被自己葬送在秀州這小地方。
宋江越是要裁編，官家還越是不肯，當朝就駁回了宋江的奏摺，義勇軍編制維持五千之數不變，要是主戶不夠用，還特准招納客戶入軍，這支能打硬仗的隊伍，官家可不願意散了去，等收拾完了東南還要用它北伐遼國呢。
滿堂歡笑聲中，臨時召開的朝會散了去，一個滿腹牢騷的宮使捧著聖旨，在一隊禁軍保護下，下午壓著滿城慶祝除夜守歲之夜的鞭炮聲，打馬出了汴梁城。
宋江邁步走進了秀州府的死囚牢，天下的牢房都差不多，統統一樣的特質：漆黑，髒亂，惡臭！在牢卒的帶領下，來到最後幾間牢房，細細詢問一番之後，宋江叫牢卒把一個人帶了出來，就是方臘的謀士，前太學生呂將。
宋江對呂將的瞭解，是憑藉著前世的記憶，這個呂將應該算是方臘手下絕無僅有的一個官員，戰略眼光還算獨到，雖然史書中記載不多，可從一些細節上可以看得出，還算一個有些才華的人。
獄卒把呂將拖到刑房，恭敬的行了個禮，小心的退出門去。宋江出門左右看看，把自己的衛士韓國一個來在門口守著，這才安心回到房中。呂將倒是膽子不小，已經施然坐在那行刑的椅子上，目不斜視的看著黝黑的屋頂，不知道在思考著什麼。
宋江找了把椅子坐下，沉默一下開了口：“呂將，你身為前任太學生，為何參與叛軍一起作亂，朝廷對你算是不薄，你一些感恩之心都沒有，還讀的什麼聖賢之書？”呂將絲毫不動不理不睬，側頭看了宋江一眼，閉口不語。
宋江頓了頓，又接著問道：“你既然參與這種謀逆大罪，其罪是要當誅的，你真的就不怕死嗎？”
呂將臉上微一抽搐，顯是被宋江說中了心事，張了張嘴欲言又止。
宋江明白他的心思，現在他參加也參加了，說什麼都沒有用處，還不如不說為好，這就是所謂的氣節了吧。
“你的心思我知道，不過我既然單獨找你，就是想給你一條生路走，你要不要聽下去？”既然呂將有顧忌，宋江心裡就有底了，怕就怕無欲無求一心求死的人，心中有掛礙的肯定是灑脫不起來的。
呂將轉過投來，有些將信將疑。他早知道宋江的身份，他更知道這世界上不可能有無緣無故的愛和恨，宋江要保他肯定是有事要他去辦，可是以宋江現在的地位，還能有什麼事情辦不到的，就算有他一個身在囫圇的死囚又能幫上什麼忙？
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“濟寧侯名震天下，不需要來騙我，我呂將可是幫不上侯爺什麼忙的？”
宋江哈哈一笑：“呂將，你很聰明，我要救你當然有我的道理，這個你就不需要問了，我只問你一句話：我要是把你救出去，你可是願意效忠於我？”