正處在風口浪尖中心的宇智波左助，還在“格鬥之王”挑戰賽中奮鬥。
依靠著比一般參賽者要勝過一籌的情報能力，以及得當的戰術，順利從複賽中脫穎而出，宇智波左助、日向寧次和香燐也長舒一口氣。
接下來兩天的緩衝期，是“少年組”決賽分出勝負的日子。
在全年齡組中嶄露頭角的宇左美，也成功吸引了很多競爭對手的關注。
爆發能力強大的天才少年還是有不少的，能夠在全年齡組中表現出色，酣暢淋漓地贏幾場的孩子，不是一個兩個，但是能穩定地獲得勝利，並幫助隊友晉級的很少。
嚴格來講，年輕的孩子們的體力和查克拉量，都不允許他們在競爭十分殘酷的全年齡組中走得太遠。
以前也不是沒有個人戰力突出的獨行俠，帶著兩個拖油瓶，想要玩一穿到底的好戲，結果嘛，大多被現實教做人。
個人賽的影響力，現在已經遠不如團體組，其根源就在於，觀眾對大部分強弱分明的對決，完全提不起興趣。
真正有心氣的高手，參加個人賽的同時，也不會放棄團體賽，沒有經歷團體賽可怕的競爭洗禮的所謂高手，是沒有說服力的。
宇智波左助、日向寧次和香燐所在的小隊，也沒有取得複賽的第一，而是以小分的劣勢，屈居第三。
這個排名不僅無損威名，反而讓觀眾對他們刮目相看。
沒有輝夜君麻呂那樣的怪物級高手，靠三個十歲出頭的孩子，走到這一步，已經很不容易了。
少年組比賽中，宇左美和犬冢牙、油女志乃組成的隊伍，還是很有競爭力的，在複賽中，有所保留的他們名列第二名，決賽中火力全開，力壓一眾少年才俊，成功登頂。
第一次體會到眾目睽睽之下獲得優勝暢快感的犬冢牙，驕傲得都快用鼻孔看人了，舉著用珍貴的鈦合金打造的獎盃樂不可支。
第一次出戰就混了個優勝的油女志乃表面上看，沒有太過激動，其頻頻推眼鏡框的動作，也顯示出了他內心的不平靜。
只有宇左美臉上掛著雲澹風輕的笑容，靜靜地接受別人的喝彩。
身為姐姐的犬冢花，舉著照相機拍了好幾張照片，然後領著弟弟和他的隊友去慶祝一番，準備大吃一頓。
熱鬧的前奏結束後，全年齡組團體賽的最終對決也即將開始。
幾百米外的古杉家族內部實驗室中，剛剛結束了一場封印實驗，將從大蛇丸那得到了融合了一種特殊異類血脈的胚胎封印到一名人魚體內，古杉卜水回到了休息室中，暫時歇一歇，恢復精神。
有些研究，交給下屬幹就行了，有些，還是得自己來。
“明年，將天知從海之國調回來吧，隔得太遠，還是有點不方便。波之國的實驗室，也得強化保密措施了，被‘根’組織滲透得跟篩子一樣，有些‘外包’的活，我都不好委託給他們幹……”
“其實無妨的。”
大筒木輝夜滿不在乎地說道，
“那邊……無力破解‘楔’和大筒木一族血脈的秘密，表面的研究成果，壓根沒有任何用處。”
“這不是有沒有用的問題，而是要不要反制的問題。志村團藏那邊的價值，其實很有限，我們已經沒有必要和他虛與委蛇了。只是，不好翻臉罷了。”
名義上是合作者，估計對方也只是存了利用古杉家族的資源的心思。
什麼忍具開發，古杉卜水不介意投錢，關鍵是成果歸誰支配。
志村團藏越來越貪婪了，再不復當初身受重傷，實力大損，謹小慎微的模樣。
一旦真被他竊取木葉村的大權，恐怕還真會和古杉家族對著幹。
當然，現在的“忍界之暗”表現得還是很好說話的，將殘暴與強硬的態度隱藏得很好。
事實也是如此，兩個核心利益並不完全一致的兩方勢力，指望真的能同心同德，那也是不現實的。
最近的好消息，就是空終於被大蛇丸找到了。
那個小孩子身上，有很多很多早期古杉卜水留下的後手，一開始也沒想過如此利用那個孩子。
只不過，他的親生父親都不體恤他，古杉卜水這個外人就更加懶得關心太多了。
在大蛇丸身上設下的陷阱越多，古杉卜水就越安心。
這個忍界一等一的研究型學者，要是真的能將他的頭腦的價值完全開發出來，那就太完美了。
打打殺殺什麼的，真是浪費了大蛇丸的天分。
想要寫輪眼嗎？
宇智波左助雖好，其他人也不差，用不著在那一棵樹上吊死。
忍界值得研究的奧秘還有很多，寫輪眼並不值得他為此就掉性命。
空身上的奧秘，就足夠他研究半輩子了。
“你還真看得起那個陰險的傢伙，木葉村都留不住他，你覺得自己能夠將他握在手裡？”
古杉卜水否認了這種說法。
“不可能的，那種人，只會忠於他的本心，以及難以抑制的好奇心與研究欲，所有的束縛，遲早都會被他突破……”
只要大蛇丸能夠貢獻出他的智慧，古杉卜水並不介意他有沒有被自己控制住。
反正古杉家族需要的只是他的研究成果，而不是他這個人。
……
就在古杉卜水在為自家族地的盛會而忙碌的時候，白雲葉山帶著白、小西和大致恢復過來的彌生，拜會了本地的委託人，然後早出晚歸奔波在海邊一個個可疑的海盜巢穴中，將這些害人的惡徒清繳乾淨，後順利回到了木葉村。
對於路上發生的意外，白雲葉山也沒有隱瞞，詳細地向猿飛日斬彙報了。
回來之後，彌生經過了木葉村醫院的詳細檢查，沒有發現什麼隱患之後，白雲葉山將一部分戰利品，漆黑長矛和相關血肉組織送去實驗室化驗。
很快，漆黑長矛被確認沒有問題，白雲葉山在小圈子叫賣之後，換錢分給了三名學生當做虛驚一場的安慰。
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但是，關於飛段和角都的身體殘片，卻遲遲沒有結果。
等了一些時日，沒有答覆的白雲葉山區找火影三代目詢問情況，卻被告知此事需要保密。
當了這麼多年的忍者，白雲葉山當然不會窮追不捨，這其中很明顯有自己這個上忍都最好不要知道的秘密，恐怕真的不簡單。
“那……白手裡還有一部分殘骸，要不要收回或者銷燬。”
“既然是戰利品，就由他吧。暫時沒什麼危險……”
一開始，猿飛日斬也沒有將白雲葉山小隊遭遇的意外放在心上，完成任務的過程中，發生一些預料之外的風波，是很常見的事情。
外面並不是很太平，遭遇一些奇奇怪怪的人的襲擊，資深忍者多多少少都遇到過。
可是，當實驗室傳來報告的時候，連見多識廣的猿飛日斬都驚訝了。
一部分是極度活性化的血管殘片，另一部分是生命力近乎無限，直到現在也沒有死透的手臂組織。
化驗的醫療忍者急忙上報，然後經過多次測試，才發現並沒有錯誤。
並且，那還不是柱間細胞，而是另一種完全不同的，近乎“永生”的細胞。
將白雲葉山的情報翻來覆去地看了好幾遍，又結合其它左證，猿飛日斬得出了一個相當讓人驚訝的結論。
『白雲葉山小隊，差點闖入兩方強者大戰的中心。並且，離得很遠的他們，也被餘波影響了。』
那並不是突然遇到襲擊，而是落敗的一方倉皇逃竄，恰好遇到了木葉忍者，而進行的一場遭遇戰。
也就是說，白雲葉山小隊，只是不幸被殃及的池魚。
『極有可能是霧忍和那個神秘組織發生了衝突麼？可是，素無來往的兩方，為什麼會在熊之國大打出手，這其中有沒有古杉家族參與？』
事到如今，猿飛日斬其實已經有點後悔，古杉卜水扶持各個小國親善古杉家族的勢力，影響力逐漸壯大，甚至連木葉忍者都不得不仰人鼻息的程度。
在火之國內，木葉忍者很活躍，出了國境線，以前的那些附屬國，緩衝區，已經很難如過去那樣間接控制了。
說白了，還是木葉村連遭大難，實力不足，對外界的影響力逐漸萎縮的結果。
如今古杉家族的崛起，填補了木葉忍者撤退後留下的空白。
想要再回去，難了。
就在思慮的時候，火影之家的辦公室傳來了一陣腳步聲，敲了敲門，沒有等待回應就推開門，自顧自走了進來。
“三代目，找我有什麼急事？”
沒有計較志村團藏的不禮貌，猿飛日斬將手中的情報遞了過去。
“你先看看！”
幾分鐘後，志村團藏有些熱切地問道：
“這些東西，是哪裡來的？”
“我不知道！除了初代目，我還是第一次發現有如此奇怪的生命體。我雖然不知道你做到了何種程度，但是偷偷研究木遁的事，還是略知一二的。現在，還在繼續嗎？”
微微搖頭，沒有直接回答的志村團藏，並不想落人口實。
“這種……細胞，你覺得有價值嗎？”
“不好說！”
志村團藏十分謹慎地答道，
“所有的力量，都不會是無中生有，一定要有個源頭。這股量雖然不大，但是來源似乎不曾斷絕的生命力，其背後肯定站著一位相當可怕的存在。也許，那就是真正的神……”
“好了，這種話不要再說，你知道我跟你討論的不是神仙妖怪之類的話題。”
“要我試試嗎？”
“如果可以的話！當年大蛇丸主持的兩棲忍者計劃，你現在不也有個類似的？在波之國吧，有古杉家族撐腰，看來成果斐然……”
“嗯？”
雖然沒覺得能永遠瞞著在任火影，但是猿飛日斬這麼快就知道了，而且還如此詳細，就有點讓人奇怪了。
“你的情報，還真是靈通。沒錯，有些事情，你不好做的，我來做，村子裡不合適的，就去村外，火之國太顯眼，周邊小國緩衝區多的是。”
其實，何止是海之國的兩棲忍者，川之國、熊之國、茶之國、草之國、湯之國，木葉村都有過類似的計劃，只是大多都失敗了，無聲無息地消失在歷史的塵埃裡。
如果兩位木葉村權力最大的兩位知道在波之國的研究所之外，早就該銷聲匿跡的兩棲忍者實驗室還在運作，甚至惹出了天大的亂子，恐怕就不會像現在這樣從容了。
猿飛日斬也沒有精力和志村團藏就一些細節爭論，而是很乾脆地將這件事交給他來辦。
另外……
“儘量不要傷害無辜者的性命。”
“知道了。”
志村團藏臉上木然，心中卻不由得一陣嘲諷地哂笑。
想要出成果，又不想付出犧牲，甚至都不想弄髒自己的手，果然有在任火影的風格。
“所謂‘忍界之暗’，就是幹這種髒活累活的。將東西交給我就行了，其它的，我來安排……”
“麻煩你了。”
說著的火影三代目嘆息地回應著，
“對了，你的身體，還好嗎？能夠從那麼嚴重的傷勢中恢復過來，真不容易……”
“放心吧，哪怕你死了，我都不會死。”
隨著各種珍惜藥材的使用，原本陷入身體和靈魂衝突而衰落的志村團藏，又開始恢復了生機。
只是這一次，是真的透支了這具身體的未來，到了崩潰的時刻，如果沒有換一具身體，志村團藏就會迎來末路。
將麻煩事交代下去後，猿飛日斬又叫來了水戶門炎和轉寢小春，商議著結清古杉家族欠款利息的事情。
每隔一段時間，木葉村都會付出一大筆錢財，為古杉家族支援的重建計劃的開銷而進行補償。
在村中各個置業計劃陸續啟動，一大批手裡有餘錢，又想改善生活條件的木葉忍者們，紛紛買房置業。
古杉家族的錢莊開出的貸款利息，並不高，但也不便宜。
總的來說，木葉村上下都還算滿意。
唯有一點，各方被束縛住的木葉村，自主權似乎下降了許多，每個月的收入，還掉分期本息，就不剩下多少了。
“必須要開源，而且，方法我已經想過了，就是擴建村子規模……”
猿飛日斬如是說著。