糊南長沙府湘鄉境內，羅山腳下，善慶鄉新林裡。
這個貧瘠的小山村，出了名湘鄉乃至長沙衡州兩府都大有名望的大儒，便是理學大師，人稱“羅山先生”的羅澤南。
而這天，這個山村的田埂道上，有一名四十多歲的農婦，牽著一名八歲的男童，走在其中。
“吉兒，走快些，如今是雙搶季節，你父親又不在家中，整個羅家就我們娘倆，家中的七畝水田要在幾天裡收割完，還要趕快插上晚稻的秧苗，很是緊張。哎，老孃倒了八輩子黴了，嫁給姓羅的。”農婦催促著男童，語氣裡，充滿著對丈夫的怨念。
“娘，別這樣說父親！對了，娘，父親什麼時候回來啊？我都快忘記他長什麼樣了。”男童奶聲奶氣地道，打著赤腳，蹣跚地走在高低不平的田埂上。
“別問了，老孃也不知道他什麼時候回來！說不定，死在外頭了。最好一輩子都別回來！如今生活好了，老孃根本就用不著他！”農婦看起來很是潑辣。
這時，遠處有人一邊高喊，一邊朝她們快步走來：“羅家嫂子，請問羅山先生有訊息嗎？”
農婦一見來人，卻是認識，有些不悅地道：“什麼羅山先生？你說的是羅澤南吧？他都一年沒回過家了，我也不知道他在哪裡，也沒寫過信，說不定，早死在外頭了。”
來人一共有三個人，聽見農婦這樣說，面面相覷，頗為無奈。
而先前為首喊話之人，猶不死心，繼續說道：“羅家嫂子，您知道，我們沒有惡意！我們是善慶鄉公所的。找您啊，一來，瞭解下羅山先生的近況；二來，也是看看，羅山先生家有沒有需要幫忙的，看來我們來得正是時候啊。”
“哎，真是拿人家的手短，吃人家的最短。老孃真是怕了你們這幫鄉公所的人了。不過，說起來，你們拉過來的那個，那個叫什麼來著，還真好使！”農婦一時想不起稱呼，看向旁邊的男童，果然，男童卻很是機靈，張嘴就來：“娘，是磷肥！虧你整天唸叨著，還會忘記了。”
“對對，磷肥！”農婦輕輕拍了下男童的後腦勺，“就你鬼機靈！”
“噢，原來是說磷肥啊！羅家嫂子，這磷肥，效果到底怎麼樣啊？”這名鄉公所的聖國官員有些期待地問道。
農婦眼神有些迷離起來。
農婦本姓張，是羅澤南的原配妻子。就像她說的，嫁給羅澤南後，便遭受了人間最痛苦的磨難。
她本也算書香門第之家，雖母早亡，但家境還算不錯。因其父看中了世代從事耕種的羅家中頗有才華的羅澤南，將她許配給了他。
但次從與羅澤南成親後，羅澤南和羅家便接連厄運連連。
先是羅澤南的童試生落榜，緊接著，因為家境窮困，缺衣少食，加上又無錢求醫問藥，便接連有親人去世：婚後次年，羅母病死；第二年，羅澤南的兄嫂又雙雙病死，留下唯一對侄兒侄女讓羅張氏幫忙奉養；再過一年，侄女夭折，祖父也病死；接下來的三四年，羅張氏四歲大和二歲大的長子、次子都又因病卻無錢救治，慘遭夭折；這還沒完，又是二年後，羅澤南的妹妹病死，三子，還有死去兄長託付的侄子，又雙雙夭折。
人生最大的痛苦莫過於此。羅張氏和羅澤南內心的痛苦，可想而知了。
也許是羅澤南覺著自己對不起羅張氏，無顏面對，羅澤南搬去湘鄉縣郊外，奮力治學，成為一名大儒，並培養出一大批如王錱、李續賓、李續宜、蔣益澧、楊昌濬等飽受理學思想薰陶，具有經世抱負與才幹的弟子。
而後，又奉湘鄉縣令之命，編練團練，留下羅張氏在家獨自將兒子拉扯大。不過，幸好，此時的羅澤南已經有了一定基礎，時不時會帶回寫銀兩，羅張氏生活過得好了起來。
而且，羅家的水田，也從原本的七畝地，增長到三十餘畝。
不過，沒多久，廣西過來的長毛賊兵殺到糊南，也席捲了長沙府，羅澤南在湘鄉城內練兵，羅家的少量錢財也被路過的亂兵洗劫一空。
再往後，太平聖國佔領了湘鄉和長沙府，羅澤南跟隨曾國藩被一步步地從長沙趕至嶽州，再從嶽州又被趕至武昌，便沒能再接濟羅張氏，於是，羅張氏和兒子羅允吉又開始貧困潦倒起來。
羅張氏可能永遠也忘不了半年前的那次，當時兒子羅允吉半夜裡突然發起高燒，等到早上，已經開始渾身抽搐，神智不清起來。
把羅張氏嚇壞了，臉都嚇白了。她已經前前後後夭折了三個兒子了，侄兒侄女也死了兩個，其中至少有三個在夭折前發的病，都是這種症狀。高燒不退，渾身抽搐。
如今自己這唯一的第四的兒子又是如此，怎能讓她不絕望？
而就在她悲痛絕望，束手無策的時候，就是這個自稱是鄉公所楊副鄉長的人，正好來到了她家，朝她打聽她丈夫羅澤南的訊息。看見她兒子羅允吉的模樣，二話不說，背起她兒子便跑到鄉公所隔壁的醫務所，找來醫師，吃了藥，又用冷水袋敷了兩個時辰，兒子羅允吉的燒，竟奇蹟般的退了！
當時，羅張氏真的，就算給這個楊副鄉長當牛做馬也願意。
接著，楊副鄉長帶著鄉公所的人，將新林裡的水田重新丈量、劃分了一下。羅家因為羅澤南的緣故，被劃為清妖官吏，被鄉公所抄沒了所有田產和財產。
這下，羅張氏欲哭無淚，又開始仇視鄉公所起來。
不過，沒過多久，也許是鄉公所接到上級的指令，也許是看見羅張氏帶著個幼兒，孤苦無依的，便又將其劃為普通人家，將其原本的7畝水田又分給了她。並且，給了她家一些救濟的糧食，助其脫離困境。
接下來，這個楊副鄉長，便會時不時的到新林裡來，還囑咐村長多照顧羅張氏她們。
春耕的時候，村裡其他人的水田都耕好了地，她一個女人家，耕不動，這時，鄉里派人來了，和村裡幾名壯勞力，花了兩天時間幫她家耕好地，還插上秧苗。當然，不單單是幫她們家，還幫村裡其他兩戶困難的人家一道的。
但她覺著就跟專程來幫自己家一樣。
她雖然潑辣，甚至外人說有些彪悍，但並不是對對什麼都無動於衷的，這樣的鄉官，自古到今，從沒見過，對於人家的好，自然也是銘記在心。
二個多月前，因她們家的水田肥力不足，長勢自然比村裡其他人家的禾苗要差，矮上一大截。她心裡急得直發慌，可家裡只有二口人，人畜糞便只有那麼點，都用光了，水田的禾苗長勢也沒見好轉。
這時，新選的村長來了，告訴她，這時她們家禾苗病了，可以去鄉里一趟，鄉公所旁邊有個農民教習所，裡面有教師懂得怎麼給禾苗治病。
並且，那個農民教習所像私塾一樣，白天教孩子唸書識字，還不收學費，村裡的幾個男童，都準備去唸書；但教習所又跟私塾不太一樣，它夜晚又教習鄉民識字、種植、養殖和手藝等技能。
於是，羅張氏抱著死馬當做活馬醫的想法，抽出一天時間，帶著兒子，來到村長說的鄉里的農民教習所。
教習所裡已經有五十多個孩子在跟隨教師識字了。教師一聽羅張氏所說，很重視，在課堂結束後，跟著羅張氏來到她家的水田裡，仔細看了看禾苗，判斷是肥力不足。
教師告訴她，正好鄉公所在推廣一種叫“磷肥”的肥料，乃是聖王親自研製出來的，雖然效果還不清楚，但相信能醫好她家的禾苗之病。這“磷肥”數量不太多，價格便宜，還可以先借用，等收糧食了再還上，建議她試試。
沒有主意的羅張氏便按下手印，用700文買下700斤磷肥，說是買，其實是賒賬，羅張氏家中只有二兩銀子不到，那是她用來救急的，不肯輕易動用。
因為是推廣，教師和鄉公所的人專門來到她家，教她如何將磷肥灑在水田裡，一畝地灑一百斤磷肥。
當時村裡好些人，還都到她家的田裡圍觀，指指點點議論紛紛，都笑她：“羅家嫂子，你該不會被騙了吧？這灰不溜秋的土疙瘩，能比你拉出來的大糞好？鬼才信呢。咱祖祖輩輩都這樣過來的，還是大糞好用。”
“是啊，還是大糞好！羅家嫂子，要是你家大糞不夠，上我家挑點去？”村民嘻嘻哈哈地亂開著玩笑，倒也不是真的嘲笑她，只是不相信那鄉公所推薦的什麼磷肥有效果。
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“大糞好用，留著你自己用吧！”羅張氏回敬一句，再不理會他們，專心地灑起磷肥來。
接下來的三四天，水田裡的禾苗並沒有什麼變化，還是蔫蔫的。村人經過，都會笑道：“嘿，羅家嫂子，你這磷肥也沒見什麼效果啊！這下，浪費那幾百文了吧？”
羅張氏嘴上不答，心底卻也認同了村人的說法，暗自憤懣，狗日的鄉公所，別的事都做得好好的，怎麼這事就騙自己呢？