倫敦聖盧克貧民區的一座狹小的閣樓頂上，一名滿頭捲髮，滿臉亂糟糟的絡腮鬍須的近四十歲模樣男子，拿著一份皺巴巴的《泰晤士報》，在看著。
“天吶，親愛的燕妮，海倫，你們快來看吶。噢，天吶，簡直不敢相信！”絡腮鬍男子朝閣樓上的另外兩人驚叫道。
“怎麼了，卡爾？”一個金色捲髮婦人放下手中的正在縫補著的衣服，走了過來。
“你看這個報紙，是前天最新的！海倫昨天從外面帶回來的，我居然沒第一時間看到！”被稱之為卡爾的絡腮鬍感嘆道：“多麼驚人的訊息！東方發生了革命，出現一個帝國了。世界格局要為此改變了！”
“我的天吶，卡爾你說的竟然是真的！不過，你卻沒有預料準最後的結局！”金色捲髮婦人拿著報紙，滿臉震驚道：“是那支叫討虜軍的叛軍勢如破竹，居然以大軍抄海路攻佔了清國都城，徹底擊敗了清國，清國皇帝死在逃亡的路上，叛軍首領馮雲山在清國首都北京城稱帝，建立中華帝國！”
“是啊，我原本還以為是那支信仰上帝，叫太平軍的農民起義軍會推翻清國的統治，開創東方革命，可沒想到，竟然是這支從太平軍中脫離出來的叛軍取得了最後的勝利。而那支原本被我寄予厚望的太平軍，實在是，哎，他們只是喊著均田地、人人平等的口號，卻沒有任何實際行動。他們的他們的全部使命，好像僅僅是用醜惡萬狀的破壞來對付與停滯腐朽，這種破壞沒有一點建設工作的苗頭。顯然，太平軍就是中國人的幻想所描繪的那個魔鬼的化身。”卡爾摸著絡腮鬍說道：“可這支取名為討虜軍的叛軍不同，他們不但號稱要推翻清國貴族的統治，而且還真正是這麼做的。發動貧苦百姓，起來反抗，還分配田地，雖然不均衡；他們甚至還發展工業革命，一切都引導著東方的變革。就是有一點，太過於重視武力，招募了大量軍隊。”
“不招募軍隊怎麼打敗封建奴隸勢力的清國貴族？”金色捲髮婦人笑道，將手中的報紙放下，“卡爾，你怎麼突然這麼關心遙遠的東方了？”
“我總覺得，東方的那位叛軍首領，叫馮雲山的人，很有些奇怪，似乎與這個世界的其他君主都有些不同！”卡爾似乎還想說什麼，卻被他們家的女僕給打斷了話。
“我說你們兩個偉大的革命導師，雖然我知道你們正在研究一項人類的重大課題，但家裡麵包都快沒了，小埃德加爾又開始發起燒來，你們還不想辦法弄點生活費，盡想些不著邊際的事情。”他們家的女僕似乎不是女僕，而是主人一般。
卡爾和金髮婦人臉色一黯，從慷慨激昂的討論回到殘酷的現實中。
看著眼前摯愛的妻子，撫摸著妻子不再細嫩的手掌，回想起她跟自己結婚後所經歷的悽苦生活，卡爾心中一陣心酸，他不由充滿對妻子的愧疚和憐惜。
卡爾本是普魯士人士。七年前，他在一幫普魯士工人的資助下，和一位志同道合的好友一起來到科隆，創辦了《新萊茵報》。但沒過多久，新辦的報紙編輯或遭普魯士政府逮捕，或遭驅逐出境，報社辦不下去，不但揹負一身的債，最後，連他自己本人也被政府驅逐出境。
然後，他又帶著妻子來到巴黎。但僅僅過了兩個月，他又被法國當局驅逐出境，無奈之下，他只得來到這世界的中心---自由之都稱號的英國倫敦。
但沒想到，就在這世界上最大的城市，他們夫妻和女僕，帶著前前後後出生的四個孩子，過著窮苦潦倒的生活，因為貧困，加上普魯士政府派來的密探還時不時監控自己，卡爾一家精神焦慮，妻子、女僕和孩子們都先後染病。最悲慘的是，6個孩子已經死了2個，只剩下大兒子埃德加爾和三個女兒，而且，最讓卡爾心痛的是大兒子最近也是時不時發燒，日漸消瘦起來。妻子將嫁過來的隨身值錢財物全部典當，家中已經是一貧如洗，連兒子的醫藥費都沒辦法付得起，只能讓兒子在家中休息。
卡爾正痛苦地回憶著，房門被敲響了。
卡爾想起自己前兩天給美國的《紐約每日論壇報》”寄過幾篇文章。
他是該報的駐倫敦通訊員，雖然沒有底薪，但寄發的文章刊印率很高，每篇文章都有點微薄的收入，可以貼補家用。
莫非是郵遞員送稿費來了？卡爾忍不住期盼著。他放開摟著的妻子，走過去剛開啟房門門栓，便被人從外面一腳踢開了。
是那個該死的胖乎乎的女房東！
“窮鬼，上幾個月的房租，今天必須交了！一共是五英鎊！”女房東惡狠狠地抵住門，朝卡爾吼道。
“夫人，能不能再寬限幾天，您看，我們家暫時手頭拮据，沒有錢，再過段時間，再過段時間，等我多寫點文字，有了稿費就交你，行嗎？”卡爾哀求道。
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“我已經讓你拖四個月了，決不能再拖了！我這次請來兩位司法警察，你不交房租，便直接拿你家東西抵債。”女房東絲毫不為所動，絲毫不相信這個窮困的租客能掙來錢，她已經準備直接收回五英鎊的租金，就將這家人趕出她的房子。
“怎麼會有五英鎊這麼多？我們前幾個月不是才付清過嗎？”是卡爾妻子的聲音。
“你們家租我二間屋子，還有個閣樓，算大半間好了，每間每週是2先令9便士，算給你們優惠點，3間加起來算每週7先令，這15周了，不正是5英鎊嗎？”女房東鄙視了一眼，催促道：“快點，沒有5英鎊，就要搬東西了！”
卡爾無奈地道：“夫人，真的不能寬容嗎？就一週時間，下週我一個好友就會給我寄來五英鎊的，一到就還您？”
“社特，別廢話了！二位兄弟，進入給我搬，今天中飯，我請了。”女房東閃開肥碩的身子，將身後的兩名司法警察讓了出來。
兩名法警推開攔在門口的卡爾，直接闖入房間內。裡間，卡爾的三個幼小的女兒和躺在床上的兒子受驚嚇，頓時哭了起來。女僕拿起掃把衝了過來，卻被高大的法警一把搶過，推到在地。
卡爾妻子忙上前扶起女僕，卡爾卻不知所措，他氣得發抖，卻無能為力。誰叫自己這麼窮呢？
女房東費勁地擠進大門，將卡爾撞到一邊，他岔開腰，指著一張床，和卡爾寫字的書桌，道：“將他們的床和桌子都搬走，算三個英鎊！”
她轉了個身，走進裡間，又看見旁邊小孩床上的棉被，還有卡爾的孩子們的玩具，道：“這床被子也拿走，算12先令！還有這個搖籃和木馬，都封起來，抵扣房租！”
兩名法警逃出封條，便將女房東說的床、書桌和棉被、搖籃、木馬玩具都封起來，面無表情地通知卡爾：“先生，你的這些傢俱都被查封，二個小時內，若是你不能付給這位夫人5英鎊的房租的話，這些東西我們便會強行搬走。”