三百年前，伊斯塔倫還是一片未經開墾的蠻荒之地，波濤洶湧的灰水河流經此處轉向南方，河灣處的沼澤地只有豺狼人和食人魔才能繁衍生息。直到白獅子家族奉命駐守於此，建立軍事要塞拱衛國王大道。時光飛逝，百年戰爭結束，故人都已化作黃土，這座要塞失去了軍事上的戰略意義，逐漸演化成普通人聚居的城市。
由於戰爭時期功勳卓著，這座城市被先王賜予白獅子家族作為永久封地。幾百年來，伊斯塔倫的歷代白獅子領主都致力於拓展人類在這片土地上的生存空間，他們動用軍隊砍伐森林、填平沼澤、驅逐異族，最終在灰水河岸邊成功開墾出上千里的肥沃農田，成為王國境內最重要的糧食產地之一。
白獅子家族的鮮血與汗水得到了神靈的認可，先後有農業之神薛恩斯，商業之神盧德恩，河水女神溫蒂尼降下神諭，宣佈這座城市得到庇護。古往今來，都只有王都級別的大城市才能獲得如此殊榮。
這意味著也許在不久的將來，白獅子家族很有可能憑藉著神眷建立公國，在歷史書上寫下家族之名，創造出屬於自己的傳說。
穿過著名的雙劍橋到達伊斯塔倫北城門，路上往來行人熙熙攘攘，絡繹不絕。埃爾抬頭仰望，只見高聳的花崗岩城樓上弩箭鋒銳，飄揚的白獅子旗下佇立著訓練有素的精悍士兵...這座城市從第一眼望去，就充滿了彪悍的戰鬥氣息，像是一頭沉睡中的雄獅，蘊藏著含蓄而又深不可測的力量。
在此之前，埃爾也曾經拜訪過一些昆士蘭周邊的小城鎮，那裡偶爾也會出現強力的領主，在領地裡建造石頭堡壘抵禦野獸和強盜，但那些和眼前這座要塞相比，就像是一頭溫順可愛的小綿羊。
埃爾忽然覺得自己以前的世界觀有些狹隘，想必這座城市的主人，要比昆士蘭的那個子爵老爺要尊貴的多。瘟疫爆發後，昆士蘭城的秩序也隨之崩潰。他一介平民也敢於憑藉著手上的草藥和子爵老爺談判，甚至動用武力。
但在這裡，僅僅是城市中若隱若現的鐵血氣勢就讓他感到壓抑，隨處可見的雪亮刀刃提醒著過往的每一個旅人——這裡可不是沒規矩的地方。
對弱者要加以震懾，對強者要保持敬畏，這是森林中的生存法則，也是埃爾自己的生存法則。所以他低下頭，帶著三分尊敬、三分慎重和四分的好奇心向這座城市致敬。
回頭掃了一眼商隊前後，大多數年輕人都還是一副鼻青臉腫的樣子，這是上一次打鬥留下來的戰果。效果非常明顯，現在絕大多數受害者都不敢正視他的目光，有的甚至還會露出親近或者說是討好的笑容。現在基本上沒人敢湊過來挑釁他，但提卡身邊的熱心人還是有增無減。
埃爾苦惱地揉了揉太陽穴，他現在心裡擔心的倒不是小女僕的追求者，而是另外一位病弱的問題少女。
在充分的休息和無人打擾的安全環境下，蒂雅娜每天都在以驚人的速度恢復。遇到商隊之前她的精神力就已恢復到在昆士蘭時的水準，這些天裡仍然在不停地提升。長時間的體力和精神力透支給她帶來了嚴重的傷害，但同時也幫助她突破了自身的瓶頸。埃爾用洞察符文的力量能夠觀察到她體內的魔力在不斷攀升，如同黑夜中的火炬熊熊燃燒。
埃爾無法判斷蒂雅娜完全恢復時的情況，但至少現在的她絕對已經突破了"光魔術師"這個層次。
側坐在馱馬上的少女緊閉著雙眼，緊緊抱著手中盛滿鮮紅色藥劑的瓶子，那是她用燈籠番茄配合其他幾種草藥簡單混合成的藥劑，據說對於自身魔力的穩定有很大幫助，不過要等到身體完全恢復後才能服用。
藥方很粗淺，沒有太多技術含量，關鍵在於燈籠番茄這種孢子植物可遇而不可求。首先只有那種特殊的猴子才會種植，其次它的保鮮期只有幾個小時，採摘之後必須立刻入藥。
森林裡面類似的天才地寶其實並不稀少，只不過沒有多少人能夠辨識。埃爾比較幸運，他有一個見多識廣的老爹，還從他那裡學會了如何在森林中用洞察符文尋找有價值的草藥。那些具有神奇效果的花草，往往會自動凝聚周邊的天然元素。現在他的身體素質異於常人，除了自己堅持鍛鍊，也得益於某些奇珍異果。
雖然臉上手上難看的傷疤仍然不好處理，但總體上來說，蒂雅娜現在可以說已經基本恢復。這讓埃爾在欣喜之餘又有些黯然，因為少女不再需要他的保護，旅途快要抵達終點，他沒有什麼藉口阻撓少女的離開。
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"到伊斯塔倫之後，你有什麼計劃嗎？"他低聲詢問蒂雅娜。
少女睜開眼睛，明亮的眼神直視著埃爾，她歪了歪頭，嘴角揚起一絲微笑。
"我以為按照計劃你該去領賞的。"
"我突然覺得如此值錢的寶貝還是留下來比較好。"埃爾腆著臉笑道："也許很快就會升值甚至價錢翻倍也說不定。"
"在那之前你可能就會破產，養一個女孩可不像你想象的那麼容易"
也許是因為心情不錯，蒂雅娜順著埃爾的話開起了玩笑。
埃爾很想反駁她，因為村子裡的女孩比如提卡，一天兩個土豆就能夠養活。當然他也知道要是真這樣說，等於是在打自己的臉。蒂雅娜既是有身份的貴族小姐，又是尊貴的魔法師，在毀容之前更是國色天香的傾城絕色，這樣的女孩誰好意思天天給吃土豆？別看他現在有了一筆積蓄，前途似乎又很光明，但要是跟城裡面真正的貴族相比還遠遠不夠。
埃爾是一個觀念很傳統的人，他覺得沒有本錢的男人自然沒有說話的底氣。既然現在還沒有能力做出任何承諾，他寧願把一些話放在心裡，不去給彼此帶來困擾。
他看了看飄揚在城門上方的白獅子軍旗，轉頭對蒂雅娜說："假如有一天，我也有一面旗幟可以矗立在自己的封地上，到時候就算是想養公主也可以了吧？"
蒂雅娜沒好氣地瞪著他，臉上帶著幾分無奈與失望的神色，她撇撇嘴說："你真是一個理想遠大的好人呢，假如二十年後真有那麼一天，我一定考慮把女兒嫁給你。"
埃爾裝作沉思了一下的樣子，引得提卡向他投去鄙夷的眼神。小女僕聽不懂這兩個聰明人的話外之音，但對於某些事情天生就直覺敏銳。她看看埃爾又看看蒂雅娜，滿臉狐疑。兩個人像是被捉姦一樣不自然地轉頭移開了視線。
"等一下，埃爾，那個女孩...是商隊裡的人嗎？"
蒂雅娜突然壓低聲音問道。
什麼女孩？埃爾一愣，順著少女的視線轉過頭去。進城的人群在衛兵的組織下，有秩序地排成兩隊，因此商隊也被拉成一條長線。自己排在商隊的中間，後面還有六七輛滿載貨物的馬車。就在那些趕車的年輕僱傭兵身邊，不知何時出現了一名神秘的女孩。
女孩年齡和蒂雅娜相仿，一頭黑色的細碎短髮。她身穿漆黑色的粗布兜帽長袍，下襬寬鬆而袖口緊扎，這種款式的衣服在埃爾有限的閱歷之中，似乎是某些教派苦修僧侶的標誌服裝。不過僧侶的衣服通常比較寬鬆，而這個女孩的長袍卻是緊貼在身上，在她的手臂和腰間，還纏繞著同樣顏色的皮帶，顯露出優美的身材曲線。
在埃爾眼中優美的身材曲線，當然不可能是那種前凸後翹的優美，而是像潛伏在森林中的獵豹一樣，體態勻稱，輕巧修長，充滿均衡力量的美感。
不過這並非蒂雅娜和埃爾注意到她的原因，真正詭異的是，這個女孩就站在隊伍之中，而她身邊那些荷爾蒙分泌過剩的牲口們，竟然完全沒有注意到她的存在！
似乎察覺到兩個人的目光，女孩抬起頭，同樣以好奇的目光看了看埃爾和蒂雅娜。在黑衣黑髮的襯托下，她的臉色顯得格外白皙。女孩的嘴角微微翹起，拉上兜帽，後退一步藏到了身邊那個毫無察覺的年輕人背後。
埃爾臉色一變，雙眼瞬間變成幽藍色。剛剛就在他和蒂雅娜的雙雙注視之下，黑衣女孩換了一個位置，就這樣憑空消失！
在洞察符文的能力下，他能感覺到那個女孩還停留在剛才那個位置附近，但用肉眼觀察的話，即使以他的視力也完全無法找到那個女孩的蹤跡。
蒂雅娜眉頭微皺，藏在袖子裡的雙手飛快地翻動，瞬間在手中形成一團蓄勢待發的光芒。出於謹慎，她習慣性地做好了反擊的準備。
也許是感受到她散發出的敵意，那個隱藏了身形的女孩向這邊微微點頭致意，在馬車邊後退了幾步，示意自己並無敵意。
潛伏者？遊蕩者？還是別的什麼...埃爾聽老頭子講過的故事裡，倒是有過類似的傳說。不過那個女孩的潛行能力似乎格外詭異，光天化日之下能讓其他人視而不見，若不是親眼所見，恐怕自己都難以相信。
"兄弟會。"蒂雅娜收回目光，將自己外放的魔法波動也小心地收攏起來。"不是衝我們來的，也許只是想進城而已，千萬別去招惹她。"
埃爾點點頭，兄弟會這個名號他雖然不知道，但光聽上去也知道不是什麼慈善組織。世界之大真是無奇不有，自己還是要多見些世面才好。
不出少女所料，商隊進城之後，那個神秘的女孩便消失在茫茫人海中，再無一絲蹤跡可循。如果不是埃爾和蒂雅娜的感知能力遠超常人，他們根本不會知道還會有這樣一個人與自己擦肩而過。（未完待續）