“丫頭娘，你說的俺都照辦了，咋連續幾晚上都不見糧食變多呢！”
“可不是，陳家夫娘，是不是漏了什麼細節？”
“哎呀，這都二十六號了，裡正都來催促幾次了，再不納糧，就要蹲大牢了啊！”
山歧村陳家籬笆院內，站滿了村民，一個個滿臉焦躁，坐立不安，不停催促著陳家夫妻。
更有人蹲坐在籬笆邊，暗暗抹著眼淚。
這幾天，他們按照陳家所述，紛紛開始祭祀祖宗，祈求保佑。
然而一夜之後，糧倉毫無變化。
他們尋思著，是不是流程錯了？
索性按照陳家所述流程，一板一眼執行，結果還是一無所獲。
最後還是村裡老熊頭一拍大腿，直言，是不是陳家祖宗才有這能耐？
好傢伙，大家這才反應過來，又是連忙尚饗祭祀陳家祖宗。
怎料，即便如此，依舊白忙一場。
至此，山歧村慌了。
因為時間不夠了。
按照官家規矩，秋稅從十一月初開始徵收，月末結束，歷時三十天。
在“令民告緡者以其半與之”的舉報有獎的機制下，民不敢漏瞞。
現在已經二十六號，除去裡正進城納糧時間，他們最多隻剩下兩天，實在熬不起了。
這下賣宅賣地鬻妻賣子，怕是都要來不及了。
“要俺說，根本就沒有祖宗保佑這回事兒，這就是老陳家在撒謊，這是拿祖宗擋箭呢！”
倏然，院中傳來一聲氣急敗壞的聲音。
聲落，滿院死寂。
眾人面面相覷，很多人下意識看向陳家夫妻。
“誰騙人！誰騙人了！？俺家一直在村裡，就沒出過村，哪天沒人瞧見，怎麼騙人？”
老陳急了，連忙嚷嚷起來。
事已至此，他已然沒有退路。
現在否認，以後別想在村裡混了，甚至不一定能活過今晚。
他沒念過書，沒聽過“不患寡而患不均”，但沒念過書不代表他蠢。
“那咋就你家成了，俺們都不成？”
丫頭三叔怒斥道。
“誰知道，或許俺家祖宗只保佑俺家！”
老陳忍不住駁斥道。
“我呸！老陳你少跟俺耍滑頭，你太爺爺，也是俺太爺爺，真論起祖宗，咱們村就是一個祖宗！”
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丫頭三叔反駁道，一言博得滿院頷首贊同。
“沒錯，說來說去，大家都是一個祖宗。”
“小三子說的有理。”
老陳見狀老臉一黑，都囔道：“說不定是我爺爺，甚至我爹保佑呢！”
“你爹？哼，你爹一個泥腿子……”
“夠了！”
一聲怒斥，打斷丫頭三叔的失智之言，眾人循聲看去，卻是村中老宿陳焦扶！
骨瘦如柴的陳焦扶發起怒來，頓時氣喘如牛，嚇得村民連忙撫背順氣，生怕老人家一口氣緩不過來，下去了。
“呼哧……呼哧……行了！”
陳焦扶拄著柺杖，喘了好一會兒，才揮了揮手，環顧滿院道：“秋稅在即，今年前旱後澇，家家戶戶糧食歉收，現在不齊心協力把這關給趟了，吵吵嚷嚷作甚？啊？”
丫頭三叔低著頭，不吱聲。
陳焦扶又看向丫頭爹，突然丟下柺杖，“噗通”一聲跪了下來。
“哎哎哎，老宿老宿……”
“別別別！”
旁邊村民見狀，嚇壞了，紛紛撲過來攙扶。
老陳更是如火燒眉毛，勐然跳向一旁，避開跪拜，一時現場亂糟糟一團。
然而任大家如何拉扯，陳焦扶沉如磐石，跪在地上，老淚縱橫道：“陳二啊，不是老頭子逼你，是實在沒法子了，看在你爹喊我一聲狗剩哥的份子上，把法子告訴大家吧？”
嘶啞聲音，瞧得滿院村民心有慼慼。
老陳悲憤欲絕，噗通一聲，也跪了下來：“大伯，真的是祖宗保佑，俺媳婦那晚燒香祭祖，俺嘴賤，還罵了媳婦嘞，沒想到，沒想到……”
眾人愕然，誰也沒想到，裡面還有這細節。
“呀，莫不是……莫不是夫娘那邊的祖宗？”
“啊，還有這說法？”
一聲驚呼，令村民面面相覷。
……
……
莫川給牙三兒安排的工作，其實就是個火夫。
蜚牛耳堅韌異常，凡火烹飪，費時費力。
他煮得動，乃是以登抄之法加持，然而長此以往，屬實浪費精力。
尤其是他現在需要烹煮草木之氣，已然有些分身乏術。
將此事交給牙三兒，正好將他解放出來。
此法唯一弊端，就是浪費柴火。
‘唔，不行，仙家洞府燒柴火，多少有些不雅。’
莫川略一琢磨，想到倉庫裡有一些特殊靈木，燒之數月不熄，倒是可以拿來烹飪。
不過，以此法烹煮食材，多少有些浪費。
有機會，在萬里荊荒蒐集一下馭火之法吧。
他現在執掌煮石之術，以丹藥交換，想來應該不難。
即便一時半會蒐集不到，靈木總會有的。
值得一提的是，莫川試過以煮石之法，烹煮牛耳。
可得精血、元炁、骨髓……等物。
看似可行，奈何莫川所求僅有元炁而已，以煮石之法提取，靡耗甚大，只能作罷！
……
且不說牙三兒看到蜚牛耳，以及靈木柴之後的瞠目結舌，莫川這邊安排妥當之後，隨即煉丹去了。
他打算再煉幾爐丹藥，這玩意兒堪稱硬通貨，交易也好，賞賜也罷，都極為方便，也拿得出手。
順便再賜予扶鸞觀一些，作為顯聖手段。
說來也巧，鳳鳴洞神給予的兩份丹方，皆是輔助類丹藥，一個解毒，一個輕身延年。
於妖裨益有限，對凡人來說，卻堪稱靈丹妙藥。
試想，將這丹藥溶於缸中，香客進觀上香，便可討一碗茶水，飲之，去疾痛減，如此何愁香火不旺？
至於丹材何來？
簡單。
——掛丹求材。
莫川已經想好了，他以萬朝洞神身份，釋出收購丹材任務，以丹藥為報酬。
萬里荊荒小妖最不缺時間和精力，如此門路，必然絡繹不絕。
現在他只需煉出幾爐丹藥，即可啟動這項創業計劃。
說幹就幹，有之前煉丹經驗，他僅用一個上午，便出兩爐丹藥。
差距如此之大，乃是因為初次煉丹，丹方多有晦澀之處，需要以窮舉法試錯，這才耽誤。
現在已經知道正確丹方，速度自然奇快。
可以預想，隨著他道行精進，以及術法嫻熟，煉丹速度只會越來越快。
且說兩爐丹成，莫川隨即喚來鳥妖小青，吩咐其掛丹求材。
小青見狀，心中一動：“仙長若缺丹材，小青告知赤雉娘娘，娘娘必奉上各類丹材，又何必將此神丹流於荒野，暴殄天物？”
莫川笑道：“煉丹之道，看似天賦為重，實則勤勉為先，多少神技，不過唯手熟爾！”
“娘娘所贈這兩份丹方，丹材常見，煉製複雜，用途卻頗為廣泛，正是最佳練手之丹，因此又何來暴殄天物之說？”
小青愕然。
有心代娘娘將明辰丹藥全部攬下，思緒閃爍間，又不得不放棄。
聽莫川意思，這掛丹求材，顯然是長期任務。
赤雉娘娘丹材儲備再多，也終將耗盡。
當然，娘娘可以暗中蒐集丹材，不過，這豈不是成了二道販子？
明辰仙長若知，定然大為不喜。
為了蠅頭小利，得罪如此煉丹大家，小青自然是萬萬不敢。
“小青眼皮子淺，讓仙長笑話了。”小青作福致歉。
“無妨。”莫川擺手。
小青隨即告辭離去。
她已經能想象到，隨著這個訊息散播出去，萬里荊荒將會是何等的吃驚和熱鬧。
須知，妖邪天生地養，福薄命淺，同類相殘，更是比比皆是，修行可謂大不易！
能得一顆丹藥，關鍵時刻，便是一條性命。
如此豈能不瘋狂？
……
“真是怪哉，煮石之法如此逆天，我能想到以丹養丹之法，見真道人沒道理想不到，為何見真道人最終還是被逼得殺人煮壽？”
窺一斑而知全豹。
目視小青離去之後，莫川內心深處泛起一絲不安。
“莫非是獲取煮石之法時間太晚，已然壽元無多？”
“還是說，痴於煉丹享樂，誤了修行？”
“亦或者……道途遠比我想象得還要兇險？”
恰在此時，一支香火鳥鳥而至，不待莫川細看，繼而滾滾香火，咆孝如游龍，撲面而來！
臥槽！
心中一聲國罵，莫川愕然撩開煙霧，目之所及，滿臉錯愕，眉頭蹙起。
只見數日前，他隨手採擷香火的農家小院，已然成了野祠荒龕。
黃昏下，黑壓壓一片村民，在老婦人的帶領下跪拜祈禱。
長桉條几上，擺滿貢品。
仔細一瞧，雖都是不值錢的物什，但也琳琅滿目，誠意十足。
“列祖列宗在上，求求你救救山歧村吧！今年村裡年景忒壞，前旱後澇，家家歉收，秋稅又到，大家都無餘糧，還有兩日秋稅期滿，再不繳糧，怕是要賣宅賣地……”
“列祖列宗啊，山歧村若是能過了這個難關，定為您修祠立龕……”
老陳媳婦跪在供桌下，說著半方言半文縐的辭藻，顯然是經人教授過，卻又學個不全，落了個不倫不類的模樣。
不過，表達的意思，莫川聽懂了。
正因為聽懂，反而頭皮發麻。
壞事了。
今日莫川，已非吳下阿蒙，已然意識到，這支香火怕是保不住了。
話說，何塬村丟牛之事，他為何借牛妖之口，送上銀子作為補償？
就是因為不患寡而患不均。
他可以顯靈顯聖，但切忌直接贈送財物。
不然，其他人聽了，也跟著效彷，他是送還是不送？
送，陷入怪圈。
不送，只怕信仰崩塌。
最好的香火，乃是類似於他在瓦北村柳樹下，給大圓寺光印和尚所講的《張助斫李樹》中的香火。
——似靈，似不靈。
說它不靈，確實有人如願得嘗。
說它靈，卻並非人人得償所願。
這樣的香火，在人云亦云之下，最好維持，且經久不衰。
所以為了拿下老陳家香火，莫川並未直接贈銀，而是以大小如意之法，永久性變大稻穀，以增分量。
料想這種事情，也就老陳自家知曉，便是說與外人聽，怕是也半信半疑。
怎料，怎麼就突然鬧大了？
待聽到那“年景忒差”、“前旱後澇”、“秋稅”……等等詞彙，莫川恍神間，隱隱猜到了真相。
陳家之事，恐怕並非孤例。
仔細打眼瞧去，祭拜之人皆面帶菜色，不少人神色枯藁，消肉甚臞。
“哎！”
莫川搖頭嘆息，拂去眼前香火。
——這支香火，不要也罷。
一來，所涉人口太多，法力有限，根本無法將所有人家糧食永久性變大增多。
二來，這次如願，下次再求，如何處置？
允之，豈不是成了許願機器？
不允，大恩如仇，村民必然毀祠拆堂，又何苦來哉？！
……
……
神前釃酒罷，風散紙錢灰。
一番祈禱結束，各家各戶收回從牙縫中擠出的貢品，面帶憂色的回家了。
唯有不知事的稚童，歡天喜地跟在父母身後，歡喜今晚可以吃到一份豐盛大餐。
事實上，稚童們確實吃到了。
在父母略顯憂慮、慚愧的目光中。
這或許將是他們在家中吃到的最後一餐，也或許是入冬前的添膘飯。
入夜。
村如墳冢，不見燈火。
瞧了一場熱鬧，吃了一頓大餐的稚童，早已累得沉沉睡去。
唯有大人翻來覆去的睡不著。
“孩子他爹，明兒要是不顯靈……咱們賣地吧？”
“賣地！你瘋了？崽沒了，還能再生，地沒了，我們吃什麼？”
“可是，俺捨不得……”
“啥捨不得，狗離崽子叫三天，過三天就好了。”
壓抑的議論聲，在黑暗中迴盪，令人不寒而慄。
俄而，有嬰兒啼哭聲傳來，羸弱如鳥啼，也唯有這萬籟俱寂的夜色，才能聽得清清楚楚。
“大人都乾瘦如柴，哪能奶活孩子，還不如趁著還有氣兒……”
感慨生未落，便戛然而止，似乎想到了什麼。
議論人家總是容易，輪到自己，箇中滋味，方知厲害。
嬰兒哭聲逐漸平息。
只是村子卻悉悉索索，傳來一些似有似無的動靜。
山歧村裡人嗚咽，青楓林下鬼吟哦。
希望的哭聲都沒了，這村子還有希望嗎？
雲靉靆，日曈曚。
難捱的寒夜，終於迎來黎明。
村子漸漸醒了過來。
那是早起的婦人，那是輾轉反側的漢子，那是懵懂無知的孩童。
少頃，一聲尖叫傳遍全村。
繼而此起彼伏，又哭又笑，喧囂如節。
村子活了。