“馬大腳是帥家的車伕，那天晚上剛好出去辦事，回來的時候，家裡人已經死光了。沒有人知道發生了什麼。過了五六天，馬大腳突然出現在了天河縣的街頭，已經和現在一樣，瘋瘋癲癲的，嘴裡反覆的嘟囔著：是我害了他們，是我害了他們……”
牢頭說得惟妙惟肖，似是親眼所見一般。一旁的馬大腳也跟聽故事一樣，聽得極為認真，驚訝的表情像是第一次聽到。
“縣太爺帶人查來查去，查了兩個月也沒弄清楚到底是怎麼回事，為了結案，就將馬大腳當成疑犯關進了大牢。
大概一個月後的一天清晨，有人來報告縣太爺，天河大牢出了大事，等縣太爺趕過去一看，人直接嚇癱了，從此再也沒有起來。天河大牢裡，獄卒和犯人一共六十多人，全部被殺，令人震驚的是除了馬大腳，以及和他同牢房的兩個囚犯，所有人都被剃成了白骨。十幾天後，馬大腳一身血汙，出現在了縣衙，他跪在新縣太爺跟前請求縣太爺將他送到京城大牢，除了反覆說一句“我要去天牢”之外，再也沒說過任何其他的話，他看到了什麼、聽到了什麼，無人得知。
新縣令查不出兇手，索性一不做二不休，一道奏摺遞到刑部，將帥家滅門案和天河大牢白骨案全部算到了馬大腳的身上，這下驚動了皇上和老佛爺，因為天河知縣的奏摺漏洞百出，不能自圓其說，於是一道聖旨給了奉天府尹，奉天府尹派人秘密將馬大腳帶到了奉天，關在了奉天大牢。
那是一個單間，看守嚴密，馬大腳被作為帥家滅門案和天河大牢白骨案最重要的疑犯看管了起來。
天河大牢的案子查來查去也沒有眉目，逃出去的三個人，除了馬大腳之外，其餘兩人下落不明。因為大牢的看守都死了，跑掉的那兩位是誰也不知道。馬大腳是唯一的知情人，但是已經瘋了，沒辦法，只好關著，因為怕他再跑了，所以看守森嚴。
牢獄中的馬大腳每天說得最多的話就是“這裡不行，我要去天牢……”所有人都以為他是嚇瘋了，也沒理會他。一個月後，奉天大牢裡的獄卒突然發現關著馬大腳的牢房很久都沒有什麼動靜，牢頭跑過去一看，關押馬大腳的牢房空空蕩蕩，鐵門上的鎖被開啟了，而且走廊的鎖也開著，馬大腳真的跑了。
牢頭向看守的獄卒一問，獄卒說辰時檢查的時候還沒什麼異常，大概一頓飯的功夫，等他回來時突然覺得馬大腳的牢房靜的奇怪，問了幾聲也沒有迴音，他趕忙進去，這才發現鎖都被開了！
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奉天城搜捕了十幾天，什麼也沒找到，倒是謠言四起，傳說殺人剔骨的惡魔逃出了大牢，整個奉天城人心惶惶，坐臥不寧。奉天府尹一面繼續查詢，一面給皇上寫奏摺請罪。誰知四個月後，從京城傳回來訊息，馬大腳已經進京，主動投案自首，並請求關進天牢，刑部尚書甘大人將其押送到了河間府的大牢。奉天府尹心頭的石頭總算落了地，他細細檢視了馬大腳的牢房，終於找到了一些蛛絲馬跡。
原來牢房的鐵門上有一個供食物進出沒有上鎖的小視窗，馬大腳記下了小視窗和鎖的方位，然後趁人不備，把手從小視窗伸出去扣到鎖眼上，用一塊不起眼的小金屬片將門鎖破壞，逃了出去。在此之前，他已經牢牢的將獄卒來回檢查的時間記下，逃出的時間掌握的恰到好處。
河間府將馬大腳關進大牢，而馬大腳從進去的第一天就表示，這裡不行，他要進天牢，牢頭怕他再跑了，除了單間待遇外還給他配上了皮製手銬，另外看守也增加了。一天晚上，一個看守巡邏時發現本應帶著皮手銬的馬大腳兩手伸開呈大字形睡得正香。大驚下，看守大聲喊來其他獄卒，等眾人開鎖進去檢視的時候，卻發現馬大腳帶著皮手銬在睡覺，牢頭為保萬一，一怒之下給馬大腳又加了一副皮腳鐐，並將他關進死囚牢房。
死囚牢房3米多高，牆上鑲著鐵板，鐵門上沒有窗，屋子裡唯一的一個天窗也用鐵網攔著。白天陽光幾乎照不進來，只有一盞油燈陪伴著馬大腳。
馬大腳帶著手銬腳鐐，在這間死囚牢房裡迎來了寒冬。因為怕他跑，牢頭要求馬大腳每天必須在屋裡端坐，姿勢稍微有些變化，看守那邊都會大聲叱責。儘管如此，馬大腳還是每天唸叨著“這裡不安全，我要去天牢……”
獄卒們一開始還十分謹慎，可是時間長了也就習以為常了，一個瘋子的話連個屁都不如。
可是馬大腳說到做到，半年後的一天，他突然消失了，河間府尹嚇得臉色蒼白，他親自帶人去了關押馬大腳的死囚牢。
門鎖著，開鎖後進得屋來首先發現屋裡落滿雪花。抬頭看去，眾人不禁輕啊一聲，呆立在那。天窗被開啟了，雪花悠悠飄落，撒了一地，連破舊的被褥上也落了一層薄雪，從地面到天窗大約有一丈多高，沒有任何工具怎麼能爬上去呢？而且外邊還有兩丈高的石牆，那也不是想翻就能翻過去的。雖然無法理解，但是需要正視的現實是馬大腳不見了。
經過檢查，鐵絲覆蓋的天窗的木框有些腐朽，馬大腳似乎是弄斷了木框後逃出去的。對這個死囚牢每天都會有細緻的檢查，但是天窗太高，一直不是檢查物件。不過這麼滑的牆怎麼爬上去的呢？唯一能起點墊腳作用的是被褥，不過看起來沒有被用過的痕跡。河間府尹歪著腦袋想了許久也沒弄明白，倒是一個細心的獄卒在牆上發現了一排可疑的大腳印，那大的離奇的腳印說明了一切，可是卻沒人明白，馬大腳是怎麼順著牆爬上去的。人跑了，河間府尹不敢怠慢，只好抱著試試看的心裡派人去了京城。