“我在泉州也見過好景常在的酒樓和客棧，華麗、高大，引人注目。”張厚從沈包手中接過酒罈，又拿出黃金卡，酒罈底部的印章和黃金卡上的印章如出一轍，顯然出自同一人手筆，“沈兄莫要亂說，好景常在未必是哪個王爺的產業，就算是，也不可聲張，小心禍從口出。”
“怕什麼？怪事，方才張兄懸空題字，讓人敬佩，怎的一提及王爺，就不敢說話了？”沈包有了六分醉意，抱過酒罈就直接喝了起來，“天下風雲出我輩，一入江湖歲月催。皇圖霸業談笑中，不勝人生一場醉……來，今日不醉不歸。”
夏祥搶過沈包的酒罈：“酒是助興之物，盡興即可，不要喝多。”
張厚也說：“就是，就是，沈兄，等下我還要尋找落腳之地，不宜多喝。”
“我的房間還可再多一人，張兄若不嫌棄，和我同房即可。”夏祥和蕭五各住一個房間，房間雖不奢華卻足夠大，“只是簡陋了一些，不是上房。”
“你我不是同窗，卻有同房之誼，也是難得。”張厚哈哈一笑，“只要安置好我的小妹時兒，我一切從簡也沒問題。”
“對了，我有一事不明，夏兄和沈兄，怎會有好景常在的貴客卡？”張厚心中不解，以他的觀察，夏祥和沈包都不是富家子弟，或者說，二人的身世遠不如他家世良好，不可能買得起好景常在的貴客卡。
“哈哈，張兄有所不知，沈包有一張好景常在的美玉卡。”如若不是沈包的美玉卡可以在好景常在打七折並且免單三次，夏祥才不會來好景常在太平居吃飯，太貴了。太平居所用碗碟，全是銀器。哪怕只是二人對坐，也要注碗一副、盤盞兩副、果菜碟各五片、水菜碗三五只，花費高達數十兩銀子。
也難怪消費如此之高，所用銀器，每只都價值數百貫乃至上千貫。所用器皿如此昂貴，再加上食材也是精挑細選的，好景常在太平居也好樊樓也罷，是整個上京消費最高的酒樓。
“美玉卡？”張厚吃驚不小，暗中打量沈包幾眼，問出了心中的疑問，“不知沈兄從哪裡得到好景常的美玉卡？”
夏祥看出了張厚的疑慮所在，知道張厚認定以沈包的財力不足以購買好景常在的美玉卡，當即一笑：“沈兄說他有好景常在的美玉卡時，我和張兄是一樣的想法。你猜怎樣，果不其然，沈兄的美玉卡不是自己所買，而是有人贈送。”
“誰出手如此大方？”張厚吃驚不小，倒不是他驚訝美玉卡自身的價值，而是有資格擁有美玉卡之人，必定非富即貴，卻轉手相贈他人，大異常情，況且沈包又只是一介布衣，並非權貴。
沈包醉眼矇矓，伸出一根手指在眼前晃了一晃：“夏兄、張兄，此事是一個秘密，你知、我知、他知、天知、地知，不可外傳。”
張厚點頭說道：“一定，一定。”
沈包在進京趕考的途中，路經真定府之時，在滹沱河中，救下一個失足落水的老人。老人被救之後，趁沈包不注意，再次跳入滾滾的滹沱河中。沈包這才知道，老人並非失足落水，而是投河自盡。
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沈包也有意思，老人第二次投河，他就再次下河相救。救下老人之後，也不問老人投河原因，也不相勸，就坐在老人身邊不走。老人倒也倔強，第三次跳河。沈包二話不說，第三次跳河救人。如此反覆，總共七次。
第七次救老人上岸之後，老人抱著沈包的胳膊號啕大哭。沈包也不說話，安靜地等老人哭完之後才問道：“老伯，有天大的冤屈也過去了，你都是死過七次的人了。連死七次都不怕，還怕什麼？”
老人老淚縱橫，抓住沈包的手使勁搖晃：“你這個後生真是一個好後生，老漢我不死了，要好好活下去。活了一把年紀，還沒有見過跳河七次都死不了的人，命不該死就不能再死。”
沈包放心了，告別老人要再上路，卻被人叫住了——是一個長相俊俏、十四五歲的丫鬟。丫鬟說她家娘子請沈包過去一見。沈包不明就裡，隨丫鬟沿河岸走了十幾步，抬頭一看，不遠處有一輛寶馬香車。
馬是四匹棗紅大馬，車是海南黃花梨木所制，長方形車廂上立棚，呈封閉狀。車門設在後邊，垂遮帷簾。棚頂四角各立一柱，四柱上支撐一頂大帷幔。帷幔上繡有梅花圖案，四周垂綴絲穗，雙轅雙輪，再配以白銅飾犢車，青油纁，朱裡通幰，朱絲絡網，極其奢華之事。
沈包心中納悶，此人不知是何許人也，不但乘馬車出行，且是四馬大車，三四品以下官員只敢乘坐驢車。三品以上，也只有一馬之車。相信即使當朝一品大員、權傾朝野的
相國候平磐，也不過是四馬大車。但就算候平磐的四馬大車，也遠不如眼前的寶馬香奢華。
姑且不論車體全部是由名貴的黃花梨木打造而成，還是最為出名的海南黃花梨，從海南運至上京至少要花費半年工夫以及大量的人力物力，只說四匹棗紅大馬，通體紅色，膘肥體壯，毛髮油亮，周身上下散發逼人的英氣和貴氣，一看就知絕非凡品，是千金難買的千里馬。
到底是誰家娘子如此氣派和富貴？沈包來到車前，恭敬地施了一禮。錦緞製成的車圍子將車體包裹得嚴嚴實實，看不清裡面人的長相，只透過車窗的輕紗依稀可見是一個風姿綽約的女子。
“冒昧請郎君前來，是想請問郎君，你為何連續七次救下呂東棟？”車內女子輕啟朱唇，聲若流水淙淙，叮咚悅耳，宛如天音。
原來女子將剛才之事看得清楚，也認識老漢，沈包微一思忖，朗朗答道：“上天有好生之德，我既遇到了，必當全力相救。不管是一次還是七次，他要死，我就不能袖手旁觀。”
“若他是該死之人呢？你也要救嗎？”
“他該死是他的事情，救他則是我的事情，兩不相幹。”沈包心中奇怪，他救投河的呂東棟和車上女子又有何干係，“若我不在場，他死便死了。我在場，他投河別說七次，就是十七次七十次，我也要救。”
“郎君倒是一片好心，可惜，好心辦壞事。”車內女子淡淡地說道，“你我因呂東棟相遇，也算有緣，令兒，送郎君一張美玉卡。但願他美玉之質，歷經世事而不變。”
“是，娘子。”令兒應下。
車簾微動，一隻潤白如玉琢纖秀若蘭花的美手從車內伸了出來，手中握有一塊美玉。令兒接過，轉身交與了沈包。
“就是此玉。”沈包手中高舉一塊方正的玉牌，玉牌樣式、大小和形狀與張厚的黃金卡一模一樣，就連“好景常在”的印章也是完全相同，玉質凝如羊脂，乳白宛若油脂，正是上等的羊脂美玉。
若單就羊脂玉而言，也不稀奇，雖名貴，卻並不罕見。不過如沈包手中所拿的羊脂玉，通體一色，沒有一絲雜質不說，且光澤溫潤如霧，最薄處近乎通透，是最為上乘且百裡挑一的無瑕美玉，便讓人歎為觀止了。
玉乃天成，不像金銀可以打造，是以無瑕美玉最為稀少。
“好玉，上等好玉。”張厚拿在手中，把玩幾下，連連稱歎，“不論材質還是雕工，都無可挑剔。怪不得好景常在的美玉卡敢叫價一萬貫，只是此玉，也值一萬貫有餘了。”
“此話當真？”沈包瞬間酒醒了大半，驚得站了起來，“此玉價值一萬貫？張兄，你不要亂開玩笑，一萬貫可是一大筆錢……”
“一萬貫，我要了。”張厚毛筆還在，拿過紙，“先寫欠條，一月之內，一萬貫的錢引送到你的手上。”
“還是算了吧。”沈包將美玉卡收起藏好，一副唯恐被人搶走的小心樣子，“難得小娘子一番心意，豈能賣掉換錢以辱沒我的名聲？”
夏祥在一旁半晌沒有說話，他心中疑慮重重，小娘子送美玉卡給沈包，或許是看重沈包救人性命的義舉，而且還是七次相救，但小娘子明知呂東棟落水，為何見死不救袖手旁觀？退一步講，小娘子不會水，以她的權勢，讓別人出手相救不過是舉手之勞，為何她無動於衷？莫非有什麼不為人所知的隱情？
這小娘子莫不是好景常在幕後之人？夏祥心中既激動又滿是期待，他對好景常在的幕後之人大感興趣，很想知道她到底是何許人也，為何能在短短三年時間內打造一個偌大的商業帝國？
當然，更深的想法是，他想和這位天資聰穎的小娘子談一筆生意。
下午時分，陽光西斜，幾人沿街道一路西行，迎著太陽，有些刺眼。夏祥和張厚走在幾人最前面，二人並肩而行，一邊觀賞沿街的繁華，一邊說起各自路上的見聞。
從好景常在太平居出來，在夏祥和沈包的邀請下，張厚也決定入住全有客棧。雖說有了好景常在的貴客卡，可以入住上京城內任何一家好景常在的客棧，幾人卻還是一致決定繼續留在全有客棧。沈包當初並未入住好景常在的客棧，也是出於節省的想法。美玉卡雖可打折，但折後的價格依然比全有客棧高了太多。
沈包酒意未去，騎在張厚的馬上，由蕭五牽馬而行。時兒也沒騎馬，安步當車，跟在夏祥和張厚身後。她也沒牽馬，信馬由韁，任由馬兒跟隨前行。
時兒一雙眼睛滿是好奇，不時發出讚歎和驚呼，對糖葫蘆、首飾、胭脂、插花、布匹等，興趣
濃厚，問了還不算，還要摸上一摸。摸了不算完，買了一盒胭脂、一個簪子，最後又買了一串糖葫蘆，拿在手中邊吃邊樂，才算稍微消停了幾分。
還不到及笄之年的時兒，白嫩水靈，猶如一股清風，帶來南方清新怡人的氣息。女扮男裝的她，衣服不是十分合體，稍嫌寬大，反而更加襯托出她青澀卻初長成的曼妙身材。
透過談話得知，時兒是張厚之妹。
張厚進京趕考，時兒非要跟來，張厚自然不肯。不想古靈精怪的時兒女扮男裝，先他一步出門，守候他的必經之路等他出現。從張厚見到時兒的那一刻起，他就知道就算他趕走時兒，她也會去而復返。與其讓她一人獨行，還不如和他一路同行，也好相互有個照應。
時兒是張厚一奶同胞的妹妹，二人兄妹情深，從小到大從未分開。
張厚除了飽讀聖賢書之外，也和曹殊雋一樣喜歡道家之術，只不過他除了修道之外，卻不忘科舉，不像曹殊雋一般修道和科舉不能並存。張厚喜歡服氣辟穀，因長相俊美，才智出眾，學問廣博精深，善於寫文章再加上才識超人，一時聲名大震。
張厚本來就出生於官宦世家，爹爹曾官至銀青光祿大夫。
“不瞞夏兄，三年前我曾進京趕考，中了進士。”張厚負手而行，左顧右盼，彷彿在說別人的事情一般，“後來我違抗皇命拒不受敕，扔掉敕誥回家。三年之後的今日，我再來上京，只為狀元而來。”
夏祥無比震驚，大夏的科舉考試，自當今聖上立下規矩為三年一考之後，每三年的大考，錄取進士不過百餘人。太祖太宗朝，是一年一考。太宗朝時，曾有過一人進士高中二甲，自認才學過人，應當一甲，是以不受皇命。其後一年，他再次進京趕考，果然高中一甲。
大夏對文人頗為優待，進士高中不受皇命，也可以來年再考。但當時是一年一考，現今三年一考，難度不可同日而語。一年一考，對於學子來說，不覺漫長。三年一考，若是高中而不受，等三年再來，換了一般人，不敢如此自信和膽大妄為。畢竟進士出身是每一個讀書人學而優則仕的終極目標。
無人敢保證自己今年高中三年後依然可以再次高中。三年一考，主考官或許易人，每個主考官各有風格，錄取的標準也不盡相同。
夏祥之前已然吃驚於張厚的懸空題字，現在又聽說他高中不受之事，更加斷定張厚此人絕非常人，若得機會，必成大器。
夏祥由衷地敬佩張厚有所為有所不為之舉，肅然問道：“張兄為何拒不受敕？”
“哈哈，說來也是我私心作祟。當年大比，族侄張平得中狀元，我恥於張平之下，才放棄進士。”張厚傲然一笑，“想我張厚諸子百家無所不曉，怎能屈居張平之下？今年若是高中狀元，我必衣錦還鄉，在族人面前揚眉吐氣，一雪前恥。”
見夏祥臉色波瀾不驚，默然不語，張厚笑問：“夏兄是不是覺得我這麼做很有君子之風？”
夏祥搖頭一笑，笑容憨厚而誠實：“實不相瞞，張兄，我覺得你的做法不足取，有可商榷之處。”
“怎講？”張厚頗感意外，他以為夏祥會贊同他的做法，“若是換了夏兄屈居晚輩之下，夏兄會怎麼辦？”
“有志不在年高，有才不在早晚，一時屈居又有何妨？只要努力，以後超越就行了，何必非要意氣用事？張兄可曾想過，你三年之後再考，中間耗費了三年時間。若是三年來你人在朝廷，該為國為民做了多少事情。”夏祥感慨一番，也是他內心的真實所想，在他看來，族侄高中狀元，本是好事，自己甘願屈居族侄之下，也並無不妥，為何要賭氣不受敕命？實在是過於自負了。
聽了夏祥的話，張厚若有所思地低頭不語，夏祥以為他想通了什麼，不料過了片刻，張厚忽然哈哈一笑，說道：“若我不能揚名於天下，又如何報效朝廷？我堅持認為我的做法沒有錯，若是今年我屈居你和沈包之下，我還會不受敕命，三年之後再來。”
“當真？”沈包在馬背搖搖晃晃，醉態可掬，一聽張厚此話，忽然就清醒了幾分，“張兄，不妨我三個打個賭可好？”
“打賭？好呀，奉陪到底。”張厚問也不問賭什麼，當即答應下來。
夏祥笑道：“賭什麼？”
“讓開，讓開！”
張厚正要回答，忽然前面傳來一陣嘈雜之聲，三人三馬快如疾風飛馳而來，在繁華鬧市的街道之中，如入無人之境，橫衝直撞，朝夏祥幾人迎面撞來。
“啊！”時兒驚嚇當場，忘記了躲閃。