滹沱河發源於河東路，向西南流經恆山與五臺山之間，至界河折向東流，東流至河北路真定府靈壽縣中山村，再一路向東和滏陽河相匯成子牙河後，注入渤海。
滹沱河的水量並不豐富，今年也是如常。在經過上游數條支流的匯聚後，流經中山村時，便成了一條長數十丈的大河。在中山村處優美地拐了一個彎，將中山村環抱在內，中山村就如世外桃源一般，安靜而知足。
再向東數十裡，出了靈壽縣，到了真定府境內，河面就更加寬闊，頗有幾分浩浩蕩蕩之勢。河上來往不絕的大小船隻，雖不如京杭運河之上的船隻高大、奢華並且數不勝數，卻也自有一番輕舟飄蕩、自由自在的意境。
這一日，一隻小船從真定府出發，逆流而上，直朝靈壽縣城而去。船頭立有一人，書生打扮，頭系方巾，身穿青衫，迎風而立，負手望天。
書生相貌俊美，唇紅齒白，肩膀瘦削，雖有意抹黑了臉龐，卻依然掩飾不住周身上下的秀氣。他面容秀麗，鼻子小巧而堅挺，雙眸如星，尤其是修長的脖頸，宛如美玉。當前一站，掩映在青山綠水之間，直如飄然仙去的仙子。
船公魏小八今年五十有六，在滹沱河上行船四十餘年，對兩岸秀美的風光和險峻的山峰早已司空見慣，也自認見多識廣閱人無數，卻還是對今日的客官讚歎不已。不只是讚歎客官出手大方，光是賞錢就足足給了一兩銀子，他還被客官俊秀的長相震驚了。
只要不是大雪封河，四十餘年來，魏小八每天都行船在滹沱河上，經他迎來送往的客官沒有一萬也有八千，不管是貌若天仙的大家閨秀還是貌比潘安的青年才俊，他都見識了不少，卻還從來沒有一人如今天的客官讓他一看之下就心生歡喜。不僅僅是因為客官長得美不可言，還在於客官的一舉一動無一處不透露出一股讓人如沐春風的喜悅。
是的，這位年輕貌美女扮男裝的客官——魏小八一眼就看出了書生打扮的客官其實是一個小娘子——非但人長得漂亮，說話也是婉轉悅耳，而且她如同一塊無瑕的美玉，遠望如遠山，秀美而神秘，近觀如潭水，幽邃而靜美。總之，這位自稱幔陀的小娘子是魏小八生平所見最讓人心情舒暢的客人。
小娘子從真定府上船，要前往中山村。通常客官都會在靈壽縣城下船，再轉乘騾馬去中山村，比較方便一些。小娘子卻非要乘船直接前往中山村，在魏小八再三說明從靈壽縣城下船再轉乘騾馬更安全之後，小娘子依然堅持，他也就沒再多說什麼。雖然從靈壽縣城到中山村的十幾裡河面，彎多水急，容易出事，但小娘子出手大方，說話又婉轉，他不忍拒絕，就答應下來。
魏小八相信憑藉他四十餘年的行船本領，就算再大的風浪再急的湍流他也能撐過去。
滹沱河到了靈壽縣境界，和官道並行，人在船上，可以遠望官道之上的行人和馬車。逆流而行，船速並不太快，快到靈壽縣城時，河邊的官道上，有兩匹快馬飛駛而過。
快馬飛奔，將路上的行人和馬車遠遠拋到了身後。馬上二人，神色肅然，皆是一身幹練打扮，二人一黑一白，再加上態度十分囂張，格外引人注目。
“讓開，讓開！官差辦案，撞傷撞死不管！”
“駕，駕！”
幔陀在船頭站立了半晌，一直欣賞兩岸的風光，很少向官道上多看一眼。兩匹快馬和馬上二人的跋扈，終於引起了她的注意，她漫不經心地朝二人望了一眼，嘴角泛起一抹淡然的笑意。
魏小八正在賣力地划船，不經意一抬頭，正好看到幔陀展顏一笑，本來豔陽高照，熱氣襲人，不知何故，他忽然感覺如墜冰窖，瞬間遍體生寒！
怎麼回事？魏小八心臟怦怦直跳，明明幔陀只是隨意一笑，為何會讓他有一種遍體生寒心中大為驚恐的感覺？幔陀只是一個嬌弱的小娘子，又不是吃人的老虎和興風作浪的水中蟒蛇，怎會讓他恐懼不安？
魏小八當然想不明白，因為他雖然活了一大把年紀，也經歷過無數風浪，卻並沒有見過真正的大風大浪，也不知道什麼叫殺意。沒錯，剛才幔陀微微一笑之時流露出來的寒意，正是經歷過生死大戰之人都曾經體會過的殺意！
“船家，剛才的兩匹快馬會比我們早到靈壽縣城半個時辰，對嗎？”幔陀回身衝魏小八嫣然一笑，剛才的殺意渾然不見，只有春風和明媚。
“對，對，撐死了也不過快半個時辰。前面不遠，官道就坑坑窪窪了，想跑也跑不快。”魏小八又感受到了幔陀猶如美玉般的柔和，心情放鬆下來，懷疑剛才一瞬間的寒意只是自己的錯覺。
“過了靈壽，到中山村行船能比乘馬快上多少？”幔陀並未注意到剛才她無意中流露出的殺意居然讓魏小八驚嚇過度，
她現在一心只想早花關和木恩一步趕到中山村。
“快上半個時辰應該沒有問題。”魏小八仰臉說道，一臉自得之色，“小娘子，也就是我魏小八敢行船到中山村，換了別人都不行。不說靈壽，就是放眼真定府，敢從靈壽縣城行船到中山村的船公，也只有我一個。”
幔陀沒再說話，轉身仰望青山。青山嫵媚多姿，多姿之外，又有北方青山特有的蒼勁和雄偉，少了南方山水的柔美。幔陀心中波瀾不起，想起她一路從海南到泉州再到金陵、臨安，再到大名、真定、保州，再到上京。若非在上京城外的快活林遇到了花關和木恩，她此時應該已經在上京城內安居了。奔波多年，她早想尋一處安靜的院子，彈琴、習武、吟詩，已然厭倦了江湖風雨。
雖自小生長在南方，幔陀卻更嚮往北方的山水。北方山水的雄偉和壯麗，是南方山水無法相比的。幔陀本是江南水鄉的女子，從小在山水如畫的武夷山長大，卻不好女紅好武功。五歲時，得遇名師，傳授了一身武功。十歲時，爹爹入京為官，她隨父前來上京，自此喜愛上了北方的山水和氣候。後來爹爹被貶出京，客死在海南，她安葬了爹爹之後，一路北上，要為爹爹申冤。
結果在快活林偶遇了花關和木恩。
花關和木恩是何許人也，幔陀並不知道，她只是在快活林中偶遇二人，無意中聽到了二人的對話，知道二人是三王爺的人，又從李觀雨口中得知二人是為三王爺到靈壽縣中山村辦事，辦什麼事情她不管，她卻不難猜到，堂堂的三王爺派人前往數百裡之外一個不起眼的小山村，必定是了不起的大事。既然是三王爺的大事，她就要查個清楚才好。再如果她可以壞了三王爺的大事，也算是為天下百姓謀福為爹爹出氣了。
畢竟，爹爹之死，三王爺星王有擺脫不了的干係。
一路跟蹤花關和木恩南下，幔陀小心行事，隱匿了行蹤沒被二人發現，也是二人水平太過一般，以幔陀的本領，不必太過刻意就可以瞞過二人。不過到了真定府後，幔陀得知靈壽縣內多山，中山村更是被群山環抱被滹沱河環繞，如果她再如平原地帶一樣跟蹤花關和木恩二人，被二人發現的可能性會大大增加。
因此，幔陀決定走水路。
跟蹤二人一路，幔陀聽到了二人一路上談論的一些內容，有些是近距離直接聽到的，有些是從二人吃過的攤點上打聽來的，她對夏祥的興趣就越來越濃。一個初出茅廬的士子，還沒有考取功名，也從未邁出過中山村一步，怎會被位高權重名滿天下並且權傾朝野的三王爺派人前來調查？以三王爺的權勢，他日理萬機，所在意的都是朝廷大事，別說夏祥還沒有考取功名，就算功名在身又能如何？外放為官，不過是一個小小的七品知縣，和星王相比，依然相差了何止十萬八千裡！
那麼三王爺為何非要和夏祥計較長短呢？其中必定有不為人所知的內情。
幔陀並沒有為夏祥出頭的想法，她只想弄清真相，作為她可以用來反擊三王爺的伏筆之一。她和夏祥非親非故，又素不相識，夏祥是死是活，與她無關。
過了靈壽縣城，河道變窄，水流變急，放眼望去，河面上幾乎沒有行船，只有魏小八的船隻孤零零地飄蕩在河上。夕陽西下，映照得四下金黃一片，兩岸的景色也陡然一變，樹木漸少而怪石增多。遠處突兀的山峰之上，懸崖峭壁，怪石嶙峋。
“小娘子，這一處懸崖叫斷崖，前些日子有兩個後生掉了下來，對了，就是中山村的後生，一個叫夏來，一個叫夏去……”魏小八穩穩地掌舵，雖累，卻充滿了激情，好多年沒有這種渾身力氣使不完的感覺了，眼前河水滾滾，潛流不斷，他不但沒有害怕，反倒激發了搏擊風浪的勇氣。
“死了沒有？”幔陀對夏來夏去並不關心，隨口一問，也是出於對魏小八熱情介紹的回應。
“沒有，他們命大，都沒死。不過聽說二人是分別掉下了懸崖，又分別被人救起，沒有見面，兄弟二人到現在也不知道對方死活。”魏小八搖頭嘆息一聲，一臉為古人擔憂的痛心，“真是天可憐見，夏來夏去本來是中山村的好後生，就因為要跟夏祥進京趕考，想等夏祥高中之後，跟著享用榮華富貴，誰知才走出中山村不久就掉下了懸崖。也有人說，夏來夏去是被夏祥推下了懸崖……”
原來和夏祥有關，幔陀問道：“夏祥為什麼要推夏來夏去掉下懸崖？船家，不要聽風便是雨，有夏來夏去一路陪同進京，夏祥會安全許多，他把二人推下懸崖，對他來說，並無半點好處，夏祥既不傻又不是得了失心瘋，幹嗎害死自己人？”
魏小八頓時啞口無言，憋了半天才尷尬地說道：“我也是道聽途說，不知真假，權當為小娘子解悶了，小娘子不必當真。”
被船公識破女扮男裝的身份，幔陀也不解釋，只是神色淡然地應道：“用如此無聊之事解悶，不如算了。”
魏小八老臉一紅，咳嗽幾聲來掩飾窘迫。過了一會兒，他又想起了什麼，忍不住說道：“聽說夏來被一個馬隊救下，跟隨馬隊去了塞外謀生。夏去被一個商隊救下，隨商隊南下泉州，出海去了。也不知真假，總之這件事情在中山村附近十裡八鄉傳得沸沸揚揚，都說夏祥不是吉祥之人，以後誰跟他走近，誰就會倒黴。夏來夏去這一對可憐的後生，也不知道這輩子還能不能回來中山村……”
夏祥的死活幔陀都不關心，夏來夏去的命運她更不會放在心上，魏小八的話，她聽過就算。過了一會兒，又覺得有幾分無趣，見河水愈加湍急，而水的顏色漸深，同時，微有涼意襲來，不由得問道：“尋常船公不敢行船去中山村，就是因為此處河水湍急水深危險？還是有別的原因？”
魏小八嘿嘿一笑，自得地撫了撫稀落的鬍鬚，說道：“這一段河水是湍急了些，但河水並不多深，別的船公不敢行船，是有河水湍急的原因，也有人說是這一段河水是滹沱河的氣脈所在，行船容易驚動河神，招來無妄之災。”
“氣脈？莫非是說寒脈？”幔陀微微驚訝，剛才她感覺到了河水之中傳來絲絲寒意，和之前的河水大不相同。
“寒脈？什麼叫寒脈？小老兒不懂。”魏小八哪裡知道寒脈一說，就連氣脈的說法，他也只是半信半疑，聽就聽了，卻並不知道氣脈到底是什麼。
“寒脈就是……”幔陀想要解釋幾句，話到嘴邊又咽了回去，以魏小八的見識，說了他也不懂，不如不說，浪費時間，“還有多久可到中山村？”
“半個時辰。”魏小八也並不真想知道寒脈是什麼，他只想早些趕到中山村，此時寒意陣陣，彷彿轉眼由夏入秋，他心中沒來由地多了幾分慌張，莫非真的驚動了河神，河神發怒，要降罪於他？
“能不能再快一些？我再加一兩銀子。”幔陀手腕一翻，手中就多了一錠銀子，她也不多說，揚手扔給魏小八，“有勞船家了。”
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“行，行，一定能快，一定能。”魏小八無比驚喜，行船四十餘年，他還是第一次見到如此大方的客官，頓時喜不自禁，使出了十二分力氣划船。
幔陀轉過身去，不再理會魏小八，眺望遠山如黛，夕陽如火，再看河水幽邃深遠，若是仔細觀察，可見有絲絲白色的冷氣升騰，果然是寒脈……第一次聽到寒脈的說法時，她年紀尚小，並不知道所謂寒脈到底是什麼所在，只知道寒脈是一條隱藏在地下看不見摸不到卻可以感受得到的氣脈。氣脈分為暖脈和寒脈，若是暖脈，會是吉祥之脈，在暖脈之上，植被豐茂，家宅人丁興旺，身體健康。若是寒脈，便是不祥之脈，在寒脈之上，萬物凋零，家宅人丁不旺，百病叢生。
今日算是親眼見到寒脈了，果然和傳說中一樣神奇。幔陀自幼習武，體質比尋常人等強了許多，卻依然可以感受到寒氣陣陣。再看水中，看不到魚兒，兩岸岸邊，百草不生。就是兩岸景色，也是冷峻灰色，多了壓抑肅殺之意。
就如由盛夏一步步入了深秋一般。
聽說皇上之病，也是因皇宮建在寒脈之上所致。幔陀又想起臨行前爹爹的囑託，不由得微微皺起了眉頭。皇宮雖是建在寒脈之上，皇宮之大，卻有上千間房間，皇上若是選一間遠離寒脈的房間，也非難事，為何皇上病情遲遲未好，莫非是有人故意為之？
一時想得入神，也不知過了多久，忽聽魏小八吆喝一聲：“客官，到了。”
中山村到了？幔陀一抬頭，河岸上，有一個三面被群山環抱的山村，山村坐落在山腳下，遠遠望去，就如一顆點綴在青山綠水之間的寶石。三山一水，背山靠水，真是一處上好的風水寶地。
魏小八熱情地送幔陀下船，天色已晚，他不敢再冒險返回，今晚就先在中山村借宿一晚，明日一早返程也不遲。再者，若是明早小娘子也要回去，他再載她回去，也算是功德圓滿了。
魏小八系好船，跟在幔陀身後，不停地為幔陀介紹中山村，沒走幾步，忽見兩匹快馬飛奔而來，眨眼間，快馬已經近在咫尺。
“怎麼會這麼快？不應該！”魏小八以為是小娘子所指的兩匹快馬，也是，在窮鄉僻壤之地很少見到馬匹。
一愣神的工夫，快馬已然衝到了魏小八眼前，馬上一人揚手一鞭，正中魏小八面頰。
“混賬東西，滾開！”
魏小八被一鞭打中，痛不可言，身子一晃就摔倒在地。無巧不巧，地上有一斜坡，他摔倒地上，滾了幾下，第二匹快馬正好趕到，馬蹄揚起，嘶鳴一聲，一腳踩下。
幔陀回身看時，為時已晚！