“按罪當斬。”高亥才不會客氣，拿出了痛打落水狗的架勢，“此事是大夏立國百十年來第一科場舞弊案，又是主考官和他的學生聯手抄襲平民考子試卷，傳揚出去，會令天下考子心寒。不殺不足以平民憤，不殺不足以安撫天下士子之心。臣以為，應將文昌舉斬首示眾，並詔告天下，以儆效尤！”
文昌舉氣得險些沒有咬碎一口老牙，往常高亥對他人前恭敬人後恭維，不想此時竟要置他於死地，真是知人知面不知心，高亥居然是如此忘恩負義狼心狗肺之人。
“熊侍郎，你說文昌舉該當何罪？”皇上不問和文昌舉同在禮部為官的陳封，也不問同為考官的章則是，卻問起了吏部侍郎熊始望。
夏祥卻是知道熊始望是三王爺之人，心中一跳，皇上此問，大有深意。
“聖上，文尚書雖罪大惡極，有負聖恩，卻也為朝廷效力多年，且有悔過之心，臣以為，罰俸三年，貶謫嶺南。”熊始望本想說罷官為民，一想貶謫嶺南看似比罷官的處置還要嚴重，總是有重新起用之時，雖嶺南路途偏遠又有瘴氣，總好過致仕回家。且文昌舉一把年紀了，說不得貶謫不久，皇上一時心軟，又召回京城了。
“陳卿、章卿有何看法？”皇上的聲音比起剛才平和了幾分，似乎怒氣已然消了大半。
陳封彎腰說道：“回聖上，臣以為……當斬！”
章則是更是乾脆：“聖上，不殺文昌舉，會寒了天下士子之心。”
皇上沉吟不語，過了少許：“夏祥，你說朕該如何處置文昌舉？”
所有人的目光都射向了夏祥，夏祥深受文昌舉之害，若不是夏祥的黑榜之事，再加上背後有人幫他策應，他就痛失功名，更沒有今日面君之幸了，夏祥必定想置文昌舉於死地。
文昌舉一臉灰白，抬頭看了夏祥一眼。蔡北面如死灰，俯在地上也偷看夏祥臉色。坐在下面的張厚、沈包、吳永旺等人，也是各懷心思地看向了夏祥，等夏祥的回答。
夏祥目光平靜，臉色淡然，彷彿他所受的天大委屈不過是過眼煙雲。他深吸了一口氣，在所有人的矚目和期待中，一字一句地說道：“聖上，學生聽聞亂世不殺功臣，是為義。盛世不殺士大夫，是為仁。大夏以仁義立國，如今正逢盛世，文尚書殺不得！”
“好一個亂世不殺功臣，盛世不殺士大夫。”皇上拍案叫好，哈哈一笑，“文昌舉罰三年俸祿，削職為民。蔡北科場舞弊，三科之內不許再考。夏祥文采出眾，考官放你在第五甲，有失公允，現升你為第二甲。滕正元雖檢舉有功，卻有攪亂科場之嫌，功過相抵。也因策論深得朕心，列入第二甲。”
文昌舉虛脫在地，連呼萬歲。高亥目光深沉地看了夏祥一眼，也是跪謝皇恩。陳封暗中打量夏祥幾眼，眼中流露出驚奇和敬佩之意。章則是不動聲色地嘴角微微一翹，似笑非笑。
因皇上龍體欠安，原定三場的殿試，只一場就定了高低。除了夏祥和滕正元當場被皇上金口欽點為二甲進士之外，其餘人等要等傳臚之時才會知道名次。
出了皇宮，張厚便衝夏祥說道：“夏兄，既然你和滕兄都是二甲，可見狀元無望了。為兄不才，此次必定狀元高中了，哈哈。走，去太平居小聚，為兄做東，慶祝夏兄二甲及第，也預祝為兄狀元在身。”
夏祥不忍拂張厚好意，又叫上沈包、滕正元、吳永旺。滕正元又約了剛剛結識的考子李子文、鄭好二人，一群人浩浩蕩蕩直奔太平居而去。
連若涵不在太平居。
酒至三巡，張厚喝至半酣，讓人去客棧取了他的狀元袍，穿在身上，手舞足蹈一番，興之所至，還在牆上題詩一首。夏祥再三相勸，卻還是勸不住他，最後張厚喝得酩酊大醉。
誰也沒有注意的是，在張厚穿著狀元袍手舞足蹈之時，正好被外面路過一人看個正著，他雖策馬而過，只看了張厚一眼，卻將張厚得意忘形的做派看得一清二楚，嘴角閃過一絲輕蔑和鄙夷之色。
是夜，他夜入皇宮，將張厚的張狂之態向皇上說了一說，皇上大怒，想到張厚果然被他欽點為狀元，雖欣賞張厚才華，卻不喜他輕浮張狂的為人，遂將他貶到二甲，位於夏祥、滕正元之後。隨後又新點了狀元，於次日放榜。
若是讓張厚得知他的狀元得而復失是因為他所投靠的慶王之故，他說不得會後悔到慶王府投誠了。
三日後，眾考子齊聚集英殿，皇上依舊坐於紗簾之後，由宰相候平磐唱名，宣佈了大比名次。
候平磐年約五旬，清瘦，雙眼細長，有一尺長鬚，當前一站，並無宰相之威，卻有飄逸出塵之意。他站在殿簷之上，手持黃卷，開始唱榜：“端瑞五年秋月十日，測試天下貢士，第一甲賜進士及第，第一名沈包，引出班就御道左跪。第二名吳永旺，引出班就道右稍後跪。第三名鄭好，引出班就御道左又稍後跪。”
每人名字連唱三次，每唱一次，旁邊有七名衛士齊聲傳呼，聲勢驚人。
張厚雙手握拳，聽到狀元不是他時就已然不敢相信，再聽到狀元竟是沈包，更是大感恥辱和憤怒。他
站在沈包右側，雙眼眯成一條縫，對沈包怒目而視，心想定是他的狀元袍第一次被沈包穿過，才讓沈包中了狀元，真是可惡之極。
沈包難掩心中驚喜，被唱名時，直如做夢一般，直到夏祥拉動他的衣袖，提醒他趕緊出列跪拜時，他才如夢方醒。
隨後，候平磐唱了第二甲。
夏祥名列第二甲第一名，滕正元第二甲第二名，張厚第二甲第十五名。第二甲只唱一次。
公佈名次完畢之後，皇上賜宴瓊林苑。
新科進士由皇上賜宴，是由太宗之時所傳規矩。瓊林苑本在臨安，後遷都上京後，又在上京建造了一座瓊林苑，比起臨安的瓊林苑更寬廣奢華。
瓊林宴後，張厚吵嚷著要回家，三年之後再來考取狀元，被夏祥勸住。最後夏祥和沈包以及滕正元、吳永旺幾人輪流勸說，又因張厚和沈包有約在先，沈包中了狀元，讓張厚遵守約定聽從他的安排，張厚才打消了念頭，勉強接受了只中了二甲進士的現實。
因文昌舉科場舞弊一案，夏祥一戰成名，被天下士子稱道。夏祥以白衣之身，扳倒當朝二品大員，還大夏科舉清明，天下士子無不交口稱讚，人稱夏祥為玉面郎君。夏祥聲名鵲起，成為無數士子的楷模。
夏祥雖只是二甲第一名，卻比狀元沈包還要風光，一時風頭無兩，京城之中凡是有尚未出閣之女的高官權貴，都想嫁女於夏祥。幸好連若涵早有防備，提前讓夏祥搬離了全有客棧，前來客棧捉婿之人撲了個空，找不到夏祥的落腳之地，只好悻悻而歸。
不過和夏祥交好之人，還是知道夏祥在觀心閣，夏祥一連幾日在觀心閣招待前來祝賀的賓客，應接不暇，他才意識到，原來他在上京城，不知何時已然有了如此多的友人。當然，其中也有沈包同住觀心閣之故。觀心閣有二甲第一名、名動天下的夏祥不說，還有一名狀元，一時成為京城名地。
有權貴要出巨資買下觀心閣，以圖吉祥喜慶，被連若涵婉拒。夏祥卻是讚歎連若涵不愧為經營奇才，讓他和沈包只住了數日，觀心閣的價值就翻了數倍有餘。連若涵卻說，此時若是賣了觀心閣，價值再高，也是有限。留在手中，待日後夏祥和沈包名滿天下權傾朝野之時，觀心閣就是無價之寶了。
這一日，剛剛送走一撥慕名而來的同年士子，又聽管家來報，慶王和見王來訪。
什麼？夏祥驚喜之餘，又有一絲隱隱擔憂，若只是見王來訪還好，他和慶王並無交集，慶王以王爺之尊前來觀心閣，必定大有來意。
夏祥不敢怠慢，忙迎出門外。門外，慶王和見王正談笑風生，等候他的迎接。他急忙上前，叉手施禮：“慶王殿下、見王殿下，在下迎接來遲，還望恕罪。”
慶王微微一笑：“不必多禮。”
見王卻是不耐煩地揮了揮手：“夏祥你不必客套，快快進去，本王有話要和你好好說說。”
見王會有什麼話和他好好說說？夏祥滿心疑惑，卻又不敢多問，忙引領慶王和見王來到客廳。剛一落座，見王突兀地就問了一句：“夏祥，我有一個好去處，你可否願意前往？”
殿試唱名之後，不必再經吏部考試，可以直接授官。一甲前三名，即狀元、榜眼和探花會授予七品編修，入職翰林院。數年後從翰林院出來，會去禮部、吏部或是工部，大多是京官，不會外放。而二甲進士出身，通常會外放為縣令。
夏祥是二甲第一名，去處不是六部之一，就是有望任職上京府。不過因夏祥之文深得皇上之心，皇上想留夏祥在身邊草擬詔書或是另有任用，也未可知。是以夏祥幾日來除了接待賓客之外，也在等候任命見王雖是一字王，和慶王平起平坐，卻只有封號並無實職，不如三王爺星王掌管吏部是職權所在，慶王節制禮部也是皇命所定，他並無實職。是以他上來便提去處之事，不由得夏祥不為之一驚。
“見王殿下牽掛在下，在下銘記在心。”夏祥微一停頓，見慶王淡然而笑，心中就更有了計較，“景王殿下身體安康否？”
慶王呵呵一笑，也更加堅定了自己的判斷，夏祥是一個聰明人，識大體知進退，不接見王之話是因為他清楚見王無權過問吏部之事。
見王卻以為夏祥不明白他話的意思，抓住了夏祥的衣袖：“夏祥，我是問你，有一個好地方有空缺，你是否想去？”
夏祥無奈，見王介入吏部之事，是為僭越，他好歹也是堂堂王爺，怎會如此有失大體，何況慶王殿下在側。
“固所願，不敢請耳。”夏祥只好推託說道，“且聽吏部任命。”
“等什麼吏部任命，吏部是三王叔掌管，他能安排你去好地方才怪。”見王以為夏祥不開竅，一臉恨鐵不成鋼的痛惜，“你扳倒了三王叔的一員大將，文昌舉被罷官，高亥接任禮部尚書，三王叔對你恨之入骨，恨不得將你外放到瓊州為官。瓊州是什麼地方？九死一生之地，都是流放之官，你一個新晉進士，若真的被外放到瓊州為官，和流放有何不同？”
三王爺若是真的把他安置到瓊州，倒還真是一條毒計，讓他有口難辯，說不得老
死或是病死瓊州也未可知。
“不知見王殿下所說的好去處是哪裡？”夏祥自然不想去偏遠的瓊州之地，見慶王始終似笑非笑不發一言，忍不住想從見王口中得知一些訊息。
“鴻臚寺。”見王哈哈一笑，居高臨下地拍了拍夏祥的肩膀，他和夏祥年齡相仿，卻故作老成地說道，“本王和吏部侍郎熊始望說好了，你任鴻臚寺主簿，正七品。”
進士出身正七品起步，算是優待了，只是去鴻臚寺卻非夏祥所願，且又是主簿之職。主簿在大夏是文吏官，諸多事務纏身，難以施展才華。
隋、唐以前，主簿因是長官的親吏，權勢頗重。魏、晉以下統兵開府之大臣幕府中，主簿常參機要，總領府事。習鑿齒曾為桓溫的主簿，時人曰“三十年看儒書，不如一詣習主簿”。此為主簿權勢最盛之時。只是到了大夏，主簿只是掌管文書，負責日常事務。
見王繼續得意洋洋地說道：“夏祥，你莫要小瞧鴻臚寺主簿，官兒雖小，職權不大，卻有大大的好處，比如可以遍遊四海，可以出使海外，可以接見外國使節，可以遊歷天下。到時本王隨你一起出使，踏遍五湖四海，賞盡世間美景，豈不快哉？”
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原來見王包藏私心，夏祥哭笑不得，沒想到見王竟是一個喜好遊山玩水之人，大夏疆土之廣，他應該還沒有走遍，卻又想著到大夏之外的國土遊歷，以王爺之尊，倒也算是難得的性情中人了。
“承蒙見王殿下厚愛，只是在下平生志向，並不在遊山玩水，而是報效朝廷。”夏祥婉拒了見王的好意，心想慶王此來，絕非只為陪同見王，必定有事，只是慶王始終不發一言，莫非在等什麼時機？
“結交友邦，傳播大夏威名，就不是報效朝廷了？笑話。以你的意思，當年昭君出塞，文成公主嫁到西域，都不是報效朝廷了？夏祥，你是二甲第一名的進士，怎會如此膚淺？”見王痛心疾首地搖了搖頭，轉身對慶王說道，“四王叔，本王是不是看錯人了？”
慶王負手而立，漫不經心地看了夏祥一眼，淡然一笑：“王侄，夏祥既不膚淺也不是不想入職鴻臚寺，而是他早已有了計較。”
“什麼計較？去哪裡為官他又說了不算。”見王斜眼看了夏祥一下。
“他是說了不算，問題是，王侄你說了也不算。”慶王胸有成竹地說道，“依本王之見，吏部不會讓夏祥留在京城為官，也不會遠放他到瓊州，而是會……”
“會如何？”見王大有疑惑。
“怕是會選一處不遠不近的下縣為官。”夏祥自是清楚他現在在三王爺和候平磐眼中，必是首要打壓之人，若遠放瓊州，則太過明顯。安置到鴻臚寺任主簿，雖官小言輕，卻畢竟在京城之中，難免會被皇上惦記，是以最好的處置之法就是選一處小縣為官，待三年之後考評，評定為差等，他以後就升遷無望了。
大夏縣分作赤、畿、次赤、次畿、望、緊、上、中、中下、下十等。京城、陪都城內及附近的縣依次分為赤、畿、次赤、次畿一至四個等級，其他五至十等級的縣以戶口多少劃分，依次是四千戶以上為望縣，三千戶以上為緊縣，二千戶以上為上縣，一千戶以上為中縣，五百戶以上為中下縣，不足五百戶為下縣。
不足五百戶的下縣，就算有通天之能，也難出政績，吏部考核自不會有好評。
“哈哈。”慶王撫掌大笑，“夏郎君倒是有趣得緊，不過依本王之見，吏部倒也沒有如此苛刻，二甲第一名的進士出身，委任到中縣為官，也勉強說得過去。”
管家連升進來稟告：“夏郎君，吏部侍郎熊始望來訪。”
夏祥沒想到熊始望竟親自登門，忙向慶王、見王告罪，迎出門來。和熊始望寒暄幾句，引熊始望來到會客廳。
熊始望見慶王和見王果然在此，不由得暗暗一驚，見過慶王、見王之後，他也不客套，直接頒佈了吏部奏綬告身。
奏綬告身，是由吏部注擬、尚書省具鈔上奏，以御畫奏鈔綬官，用於知府知縣官員的任命。按說知縣任命，用不著熊始望親自出動，熊始望卻是聽說慶王和見王在觀心閣和夏祥會見，是以決定親自前來一探究竟。
“熊侍郎，吏部派夏祥去了哪裡？”見王按捺不住好奇，“本王先前和你所說，你可是辦妥了？”
熊始望面有愧色：“見王殿下，下官無能，本想委派夏祥去鴻臚寺，不料卻是晚了一步，夏祥的任命已由柴尚書注擬，交由尚書省具抄上奏，批了下來。”
“啊？柴碩老兒一向辦事溫吞如水，怎的突然就利索了？”見王先是一驚，緊接著又問，“夏祥去了哪裡？”
“真定縣。”熊始望答道。
“真定縣……”見王愣了一愣，想了起來，“距上京三百餘裡，是一個次赤縣。正七品次赤縣縣令，確實比鴻臚寺主簿強了少許。怪事，吏部怎會委派你到真定縣為官，不應該，不應該呀。”
“河北西路真定府真定縣……”慶王初聽之下，也是一時訝然，微一思忖，忽然又含蓄地笑了，“真定縣，好地方，好計謀，好一個龍潭虎穴之地！”