劉麻子是世襲捕快，在江寧這種大地方吃公門飯，最重要的不是辦案能力而是社交能力，否則死都不知道怎麼死。他這幾十年見的人也多了，名門千金，清樓名伎不知見了多少，所謂絕代佳人也很見過一些，早就是見怪不怪什麼場面都能應付的老油條。可當他第一眼看到那身著狐裘的女人從轎內緩步走出時，呼吸卻依舊一窒，那種感覺彷彿是他第一次走進清樓，又像是他第一次收黑錢，第一次殺人滅口，第一次幹掉自己的同僚……
呼吸停頓心跳加速，周身的血液在燃燒，大腦裡無數念頭繞來繞去，最後只剩了一句話：我要睡這女人，哪怕只有一次接著就粉身碎骨，也值了。
風雪之中，周身銀裝素裹的少女，彷彿一朵聖潔的雪蓮花怒放。一半似人，另一半則像極了神仙。
在女子身旁站的是個年輕丫鬟，在風中凍得瑟瑟發抖，在女子前面則是三個男子。一個看上去像書生，另外兩個則是長隨跟班。看他們的穿戴，必非普通百姓，多半是富商巨賈，雖然面向很生，但卻不能小看。江寧城是有名的富翁多大官多勳貴多，跟這些人打了多年交道的劉麻子，這份本事是早就練就的。即使認不出對方出身，也滿臉笑容上前磕頭行禮。
他知道，對方眼裡不會有他這種小人物，只見一面，說幾句話，回頭連他的名字都不會記得。不過這沒關係，他現在需要的就是沒人關注他。等到將來……他已經想象著，這少女如果染上天花，到了他的地盤裡，他會怎樣擺佈她。這種想法讓他興奮莫名，整個人都年輕了二十歲。
那位美人果然沒有出面交涉，而是由書生出面與官府交談。這年輕的書生態度很和藹，倒是沒有多少架子，朝著劉麻子點頭道：“我姓範乃是這一科的舉人，這位姑娘和我，都是魏國公府徐小公爺的好朋友。來這裡，是來看六小姐的。”
“您是……範老爺是吧？倒是面生的很，未曾見過。不過既然是國公府的朋友，那便是大貴人，按說您有吩咐小人不敢不遵。只是小人也得斗膽問一句，幾位可曾出過花？……不曾出過，那就恕小人萬難從命了。建這花莊時，應天府和我們太爺都有嚴令，沒出過花的不許進莊，否則就要打斷小的雙腿。這也是為了各位好，萬一染上這病，那是要人命的。再說，男女有別，這裡是女子住的莊子，男子不能進去。”
“規矩是規矩，人是人，總有辦法不是麼？”范進說著話，已經將一錠銀子送了過去，劉麻子推辭幾下，勉強著收下，尷尬地笑了笑。“我這其實是為了幾位好，你們想想，這可是天花……若是小病，就不會讓她們到這裡住了。這種病傳人的，萬一……小人是說萬一……當然，要是幾位有衙門的公事，那就好辦了。”
“如果有萬一，也是我們自己承擔，跟你沒什麼關係。”少女開口了，聲音好聽，但是語氣很冰冷。說完這句話，她又咳嗽了幾聲。即使這咳嗽，依舊讓人覺得美豔無比，令人心生無窮遐思。
范進解下自己的外衣遞過去，少女卻搖搖頭，只看著劉麻子，“堅持原則是好事，但是萬事有度，過了這個度，就是自討苦吃。我如果想要從衙門裡要一道公事，並不是難事，但是真要到那一步，我保證先砸掉你的飯碗，讓你在江寧城寸步難行。你現在是讓開還是不讓開？”
“讓……自然是讓。咱們這些當衙役的，可不都是奉命行事，您別跟我們一般見識。”劉麻子邊笑著賠罪，邊吩咐人讓開路，方才那名年輕的衙役引著他們走進去。
雪地上留下幾排腳印，其中兩排腳印格外的纖細，想來就是那對大小美人的。看著那兩排腳印，劉麻子心內暗自轉著念：小娘們，等我把你剝光了，看你還傲不傲……
由於前面爭取了一些時間，焦婆子差不多就擺平了所有手尾，沒留下什麼破綻。徐六姐主僕自身待遇確實很好，也不怕人查。焦婆子這幾日應酬魏國公府檢查，早已經操練的精熟，一邊引路一邊說著自己的不易以及對徐家一家的好處。
及到了門外，焦婆子指著房間道：“幾位請看看，這房子原來是老奴幾個公人住的，可說是女兒莊這邊最好的房子，六小姐一來，我們就搬了出來。各方面的環境雖然不能和國公府比，可是在花莊裡已經算是第一流了。衙門窮，要什麼沒什麼，能做到這一步就已經是全力以赴了。您幾位大貴人看來，自然是看不入眼，可是想要辦更好的，衙門也是有心無力。若是能募來筆銀子，把這裡的房子好好修一修就好了。前幾天下大雪，女莊這裡幾間房子都塌了，壓死好幾個人，說來也怪讓人可憐的。可是房子就是這樣，外人又有什麼辦法？”
張氏看了看房子，並未發表意見，只對春香道：“隨我進去。”
“小姐……天花啊……我……我們在外面看看就好了吧？”從進入村莊時，春香的腿就在顫抖，到了地方抖的更厲害。張家家規森嚴，違抗主人，會受很重的懲罰，但不管多重的懲罰，都重不過這種致命疾病。看的出，她不想進去。
張氏粉面一寒，“你若是不聽我的話，我就把你賣了！我都不怕，你怕什麼？”她伸手戴上了面紗，“只要別離人太近，不碰她的衣服，又有面紗，怕者何來？，春香也只能學著她的樣子拉起面紗，硬著頭皮跟在小姐身後。
房門敲響，很快就有人應聲，接著門就開啟了。在春香看來，這門與其說是房門，不如說是森羅殿的鬼門。由於採光不好，房間裡黑洞洞的，走進去就彷彿就進了地獄。迎出來的是魏國公府的婆子，面目比之焦氏其實沒好到哪去，春香望之也如同惡鬼，連退了兩步，想要向後躲，但是在小姐冰冷如刀的目光下，只好又含著眼淚跟在了後面。
男女有別，范進倒確實不好跟著進去，在她們進去之後房門重又關上，就只剩了他與關清、範志高。兩個膀大腰圓的禁婆在兩旁陪著，兩人一個二十出頭，略大些的也不到三十，臉上全都堆著討好甚至是獻媚地笑容，尤其是看著范進的眼神裡，很有些令人玩味的味道。可是那一臉麻子和橫肉，讓人對她們提不起任何有關男女方面的想法，范家主僕三人並沒招呼她們，而是湊在一起說閒話。
由於都是鄉親，說的自然是廣東土話，對那些婦人來說，便如同天書一樣根本聽不懂說什麼。
範志高四下觀望著，“九叔，我怎麼覺得這房子怪怪的，四周沒有房子和他做鄰居。這裡原先不是民房麼？難道這房主人人品很差，大家都不肯理他？”
關清道：“我看房子是都拆掉了，你仔細看看，周圍還是有些痕跡的。這是他們來之後，人為搞了這麼間房出來，不與其他人接近。聽說這裡是禁婆住的地方，這就不奇怪了，畢竟是管事的人，肯定要讓自己住的好一點，與其他人分開麼。不過她們一共三個禁婆，房子這麼大，真是浪費了。”
范進點頭道：“這樣安排倒也沒什麼大問題，在這裡管人，難免與人發生矛盾，住的太近了，怕晚上挨了黑磚吧？不過這莊子裡居然看不到幾個人，聽說天花病人不少，怎麼一個也看不見。”
範志高道：“看不見好啊，天花啊，看見多嚇人啊。如果不是九叔你帶隊，我可是不敢向這裡來的。說是花莊，我看是鬼莊。附近就是亂葬崗，這白天還好，要是到了晚上，怕不是要嚇死人。這地方要是少了個人啊，怕是沒誰注意，都當是天花病死掉的。”
關清道：“不光是天花病了，凍也凍死了。你看看那房子，還有一點房子的樣子？這麼大的風雪，一群女人，哪裡受的了？官府不知道發多少柴下來，如果不夠燒，肯定是要挨凍的。要是按我看，官府發的柴，就從沒有夠過，指望他們的柴，肯定是要凍死的。”
范進點著頭，四下看了幾眼，忽然叫過一個禁婆問道：“為什麼我們這一路走過來，沒有見到病人啊？”
“公子，這裡都是女人啊，你們幾個大男人在，她們怎麼好意思露面。這次天花很厲害，不光是普通百姓受害，像是什麼大家閨秀，還有小家碧玉，這莊子裡都有。總是不好出來見男人啊，幾位見完了人，也請趕緊走，若是哪位鬧起來，也是了不得的大事。”
“這話倒是有理，是我糊塗了。那我再問一句，可有身體痊癒的人離開花莊回家的？”
“沒有……有吧？”這個禁婆看向另一個，後者則將頭轉過去，不想幫她回答。這女人只好自己想著，
“不對……大概是有吧？這裡來來往往進進出出的人多，如果不是下大雪，每天都有幾十人送進來，莊子都要住不下了。我們哪裡記的住那麼多面孔和名字，如果說進出帳目，都在焦大娘那裡，我們不認識字，不清楚的。”
范進笑了笑，“我想大約是沒有吧，這花莊成立不到兩個月，天花病人大半好不了這麼快，是不是？”
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“啊……對！公子說的對，我也想起來了，沒有人離開過。衙門有令，痊癒的病人呢，必須得衙門的郎中診斷之後，出據文書才能回家。那郎中十天一來，上次來之後，回去自己也生了病，不過是風寒不是天花。所以一段時間不會來，他不來，就沒人走的了。”
“果然是這樣了。這裡我看著很冷啊，你們在這裡當差，日子苦的很。那些女人怎麼樣，可好相處？”
“怎麼會好相處？鄉下的女人脾氣臭，成天哭爹叫娘的想回去，你一攔著她，就要罵人，甚至還要打人的。至於城裡的女人，尤其是大戶人家的，要求又多。今天嫌房間冷，明天怪吃食不好，真是的，還當自己是嬌小姐。要求達不到，最後也要罵我們。誰讓我們是禁婆呢，天生的命賤，人家這個時候不是在家陪相公就是帶孩子，我們就得在這裡當差看病人，同人不同命。這個天下，沒有公道的。”
范進笑道：“我與江寧、上元兩縣裡都有朋友，你們哪個衙門的說來聽聽，回頭我給你們說句好話，把你們調回去算了。”
這女禁卒年紀二十出頭，說話卻是葷素不忌，聽了這話哈哈笑道：“公子，你難不成是看上奴家了，拿這話糊弄我來著？其實不用這麼麻煩，公子這麼俊，只要你說句，奴家什麼都肯啊。調回去就算了，衙門裡出過花的女禁子就我們這幾個，把我們調回去，誰來這裡支差啊。現在莊子裡上百個女人，沒有我們誰管的了？”
范進一副好奇寶寶的樣子問道：“人這麼多啊？糧食夠不夠吃？一會我放下些銀兩，你們自己買米好不好？再不然，我就讓人送些糧食過來。”
女禁子笑道：“公子聽你方才說話，似乎是外鄉人，怎麼這麼關心這裡的事？”
“大姐有所不知，我娘信佛的，要我一路進京，積德行善，給自己種福，這樣才好中狀元啊。”
“中狀元啊……原來你是舉人老爺，那倒是奴家失敬了。人當然多了，這次天花鬧的大，整個莊子裡多的時候五六百人，都快住不下了。再後來是得病，死了一部分，不過也有幾百人。糧食肯定是不夠吃的，公子你如果想做善事，就給我們一些錢，我們買了米呢，會分給那些人的。”
范進朝範志高使個眼色，範志高拿些碎銀子出來，足有十幾兩。對於這些公人而言，這便是一筆了不得的鉅款。連那個禁婆都忍不住湊過，千恩萬謝地收下銀子就向懷裡塞，眼睛四下看著，生怕被看見。
“公子真是好心，這回進京，一準可以中狀元。”年輕的婆子好話不要錢地恭維著，又用眼神去撩范進，方才不怎麼說話的禁婆見搭話的禁婆得的銀兩多些，也連忙插進話來。“公子啊，你對花莊裡什麼事感興趣，不妨說來聽聽，我來這裡時間長些，知道的更多。”
范進尷尬地一笑，“沒什麼了，我外鄉人麼，剛來的時候，聽說江寧舊院，就想去看看。兩位大姐別笑啊，小生只是想開開眼界，沒有其他意思。聽說那裡有位蓮蓮姑娘，詩文很好的，我想跟她唱和一番，結果聽說她出了花，人進了莊子。我想看看她……”
“蓮蓮姑娘……有這人麼？”年輕的禁婆看看年長的，兩人都有些狐疑。范進道：“你們二位每天見的人多，肯定記不住名字了。不過沒關係，我可以自己去找，二位帶著我去，我只要一念蓮蓮姑娘寫的詩，她肯定就知道了。”
年長婦人連忙道：“這可不行。男女有別，你這樣一鬧，那些女人不會答應的。放你進來，我們已經擔了很大風險，哪能放你去女人那邊亂找人？這萬萬不可，公子別讓我們為難啊。”
范進很沮喪地搖著頭，表示很有些遺憾，兩個婆子只好拿好話安撫著。“你現在去了，蓮蓮姑娘也不會見你，她出花還不知道出透沒出透，不方便招待客人的。不如這樣，公子破費幾兩銀子，我們慢慢幫你問，等你下次來時，我們把她情況告訴你。你有什麼想讓她看的，寫成文字，我們幫你投遞就好。你們以筆交談，不是很好麼？我們這裡的書生，好多都是這麼認識女孩子的。”
“這……這樣好麼？太麻煩二位了。”
“沒關係，不麻煩的。難得公子這麼痴心，我們幫忙是應該的。就是這銀子……”
“銀子怎麼行？一定要金子。我這裡有金瓜子，只要二位肯幫忙，錢不是問題。志高，拿金子。”
聽到金子，兩個女人的眼睛都亮了，向前湊了幾步，範志高卻捂著肚子道：“九叔，我要上茅房啊，肚子疼的厲害，肯定吃壞了東西。”
“沒用的廢物，用你就要出事。這裡是女人的地方，怎麼可以方便。出莊去拉，關清你陪著他。下回來時多帶些金瓜子就好了。”
兩個婦人連忙道：“不妨事，不妨事。這裡這麼大，哪裡就能遇到女人。來我給你們指，你們奔那裡走，看到那幾棵樹麼？到了樹後就可以方便，不會有人看見的，女人不許往這裡靠近，沒人看的見。”
關清與範志高向著那走，兩個禁婆圍著范進，想方設法從這天降肥羊身上多斬幾文出來。這時門忽然開了，春香一步衝出來，隨後張氏緩步而出。她臉上帶著面紗看不出表情，但是眼睛裡滿是淚水，可知方才剛哭過。人一出來便對范進道：“六妹不能住到這裡，這裡環境太差了，不是人住的地方，她必須搬走。”