范進回到衙門時，時間已經快到了申時。雖然鄭嬋與宋氏名義上稱為姐妹，但是壽宴這種場合不會叫她，她去了也是無端受人白眼，是以其自己也不去找罪受。等范進一回來，她連忙出去迎接，又將范進領到廚房那裡請範進檢閱道：“當家的你看，這廚房改造的合不合你心思？”
一如廣東的蓮香樓，范進到上元後做的第一件事，就是把廚房改造了，實現了鍋灶分離。惟有如此，才能做出爆火烹飪的魯菜。即便是江寧當地人吃不慣也沒關係，他做官不是為了做奉獻的，好事固然要做，但是自己的享受不能放棄，就算是為了個人的口頭福，改造廚房的錢也得花。
他不想當苦行僧，為官一任兩袖清風，頓頓青菜豆腐，那他寧可辭官。是以檢閱廚房之後，便又藉著性子在廚房多磨蹭了小半個時辰，才將被宋氏引起來的火頭發散掉。
鄭嬋一邊羞澀地整理著衣服一邊問道：“當家的……你今天怎麼……怎麼比往日更加威風，難不成是在楊家吃了什麼發物？”
“算是吧……”范進心道，那宋氏比什麼發物都厲害，屬於那種男人看了就想弄到手的女人，也不怪馮邦寧想對她下手。但是嘴上自不會提，只說了自己打了馮邦寧，以及楊家人想把表小姐給自己做小又被自己拒絕的事。
鄭嬋聽到馮邦寧的名字，身子就莫名一陣顫抖，手緊抓著范進的胳膊，眼眶微紅。
“畜生！又是那個畜生！他不得好死！就是他……他把我毀了。我如果沒碰到他，就能乾乾淨淨的伺候當家的，不像現在……成了個破罐子。除了當家的，不會有其他男人這麼寵我愛我，我恨他，我恨不得殺了他！可是我知道，這事不能做。當家的能為我出氣我很歡喜，可是我不值得……不能為了我，就壞了的你的前程。咱們惹不起馮公公，只能認命。好在當家的不擔心女人，我給不了你的，其他女孩子能給你。那楊家的表小姐就不錯，你就納了她吧。就當是救了她。”
“怎麼說？”
“按我想，朱國臣那等人決不止京師有，江寧肯定也有。我聽宋家姐姐說過，在江寧這等人專門有個稱呼，叫做喇子，也叫喇虎。那表小姐不比我，那麼個大戶人家的姑娘，如果也像我一樣，被人壞了身子，一定是活不下去的。你就可憐可憐她，把她納進府裡，總好過壞在那群混帳手上。再說一個十三四歲的美人兒，又有幾千兩陪嫁，怎麼看也是個良配。你若是為了體恤我就不納她，那我豈不是成了你的拖累。我這麼個殘花敗柳能和當家的有幾日恩愛就已經心滿意足，不想做你的拖累。再說那種女人我才不怕呢，嬌滴滴的大小姐，既不會做飯，也不會叫，哪裡是我的對手。當家的納了她，然後讓我欺負她，那多好？”
范進笑著在她臉上親了一口，“嘴硬！真到那時候，你肯定表面笑，背後去哭。別再提你是不是大姑娘的事，我說過，我不在乎！”
“可我在乎。我這輩子欠了當家的，肯定要想辦法彌補你，只要你歡喜，我就歡喜。再說我反正做不成大婦，家裡多幾個人少幾個人，也犯不上我發愁。我還恨不得多進幾個人，好和張大娘子打對臺，免得她只盯著我打呢。這都是真話，……當然，一想到你去寵愛其他女孩子，我會偷偷抹眼淚，這也是真話。只是我發誓，不會在當家的面前哭，你看到的時候我就會笑，保證不會壞你的興致。”
范進安撫著她，承諾著絕對不會把那位表小姐討來做小。但是鄭嬋說的話也不無道理，自己固然不想納她，但是也不能真讓她被馮邦寧毀了一生。他想了想，忽然道：
“嬋兒，你說咱把那表小姐說個繼蔭怎麼樣？那小家夥在國子監讀書，等閒不回來。他娘又是個沒本事的，也就指望我這個乾爹了。我也該給他說個媳婦，考慮終身大事。”
“繼蔭啊……年歲倒是相仿，可是這麼個好人兒，你就捨得拱手讓給你乾兒子？當初不戳他娘已經給足他面子了，怎麼還送個好女人給他？”
“這門親事做成，繼蔭……就和我親兒子沒什麼區別了。花老那件事，就成了鐵案，不管什麼時候都翻不過來，這麼看也是值得的。我跟你說個秘密，十三四的女子，在我眼裡就是個大孩子根本還算不上女人，我對那種歲數的沒興趣。我就是喜歡你這樣年紀的。”
鄭嬋心裡先是一喜，隨即不知怎的，腦海裡浮現出宋氏的模樣，一絲陰霾浮在心頭。但隨即就覺得自己想法太過怪誕，暗笑自己果然是個滿天吃飛醋的，全心全意與范進調笑著。
兩人笑鬧一陣，她又問道：“當家的，你打了那畜生，會不會有麻煩？”
“麻煩自然有，但是我不會怕。我做這官，早晚也是要和他起衝突的，無非是個時間問題。長痛不如短痛，眼下出毛病，倒是好接招。總比將來鬧得不可收拾好。再說馮邦寧在江寧做的那些腌臢事，恨他的不是一個兩個。我這麼做就等於是擺明態度，會有人來支援我的。”
果然，等到天色傍晚時分，徐維志第一個趕到縣衙門。一到二堂就大聲嚷嚷道：“痛快，痛快！我就說麼，退思你雖然是個書生，卻合我胃口，與那些普通的文人士子就是不一樣，幹的事都對我心思。聽說你揍了馮邦寧那鱉孫？揍得好！若不是我爹再三阻攔，我早就揍他了。他娘的，那麼多嫩得能捏出水的好女人，本公爺還沒來得及享受，他就下手了，跑我碗裡搶飯吃，太也目中無人了！揍他一次就對了，讓他知道知道，咱江寧不是他撒野的地方！你別怕，我已經跟兵馬司打過招呼了，東、北兩城兵馬司，各派五十名官兵來，我再從家裡給你調二十名鳥槍手，馮邦寧敢來砸你的衙門，咱就開槍打他。”
范進笑道：“徐兄，你這是惦記吃窮我啊。誰不知道我上元縣是窮衙門，你弄一百多武夫到這來站班，光是每天的口糧也管不起，您還是快饒命吧。”
兩人說笑幾句，范進才道：“馮邦寧還不敢砸我的衙門，而且想砸也未必砸的成。他帶的人不會太多，全夥來也未必夠我衙門的人打。至於本地的錦衣衛，誰腦子不好使才跟他做這種事，我不怕他。退一步說，即使來砸，那是最好不過，到時候他等於自己送自己忤逆不孝，我不訛他三五萬銀子我跟他姓！”
徐維志點頭道：“有道理。你這衙門反正也這倒黴德行了，到時候砸完了讓他包你個新的。反正他要是跟你打官司，你有岳父撐腰。要是跟你打架，就找你老哥我，在江寧我誰也不怕。”
他說到這裡忽然又詭異的一笑，“老弟，我可聽說了，你是衝冠一怒為紅顏。楊家那位表小姐穿了丫鬟衣服與你去幽會，不想被馮邦寧這混帳半路截住，才鬧了這麼一場事。做的好！男人麼，不為了女人打架，還算什麼男人？就該如此！”
范進道：“這事現在就傳開了？”
“那是，也不看看去參加壽宴的都是什麼人，這訊息還想保密？怎麼著，那丫頭味道如何？”
范進連連搖頭，又把自己的打算說出來，免得剛揍了馮邦寧，徐維志又想去下手。聽了范進的打算，徐維志臉色漸漸變得嚴肅，看範進的眼光也與過去不同，高挑大指道：
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“我方才說的話要收回了，咱兩不是一路人……我是說，退思你的為人比我強多了，我娘說過我這輩子交的朋友裡，只有退思一個沒交錯。現在看來，我娘說的沒錯。那麼個美貌的小娘子，還有那麼多銀兩陪嫁，你居然能不動心，還惦記著死鬼御史的兒子，這樣的人，我姓徐的信服！今後你說做什麼生意，我肯定入一股，不管賠賺都行，就衝你這個人，就值得我合作！”
他自然不知道范進實際是因為與這個時代完全不同的審美，導致他對那位妙齡美人兒提不起興趣，只將范進看做是真正的君子。
心裡原本對於妹妹和范進走的過近是有點擔心和不滿的，現在卻已經煙消雲散，認定范進連這麼個美嬌娃都看不上，更不會對自己那個臉上有殘缺的妹妹動心。反倒是暗自為妹妹叫屈，若不是老天不睜眼，這麼好的男人就留下來給自己當妹夫自是最好不過。哪怕為此得罪張居正，也夠本了。
就在兩人交談之際，範志高將一份拜貼送進來。徐維志不耐煩地一把奪過來道：“哪來的鳥人？看不見門口站著本公爺手下的兵麼？還敢來壞我的談性，待我看……王士騏？這龜孫上這來幹什麼？這是退思頂頭上司的兒子，倒是不好不見了。退思你可小心些，這龜孫在清樓裡幾次搶了我的女人，你把你家女人看好，免得別他勾了去。”
王士騏字冏伯，乃是應天府尹王世貞長子。其父是大明文壇舉足輕重的人物，後七子首領，大明詞壇中執牛耳人物。王士騏家學淵源，在江寧年輕一代才子中，亦是出類拔萃人物。年紀比範進略大一些，今年將近三十歲，相貌堂堂風流倜儻，有學問的人氣質就好，屬於有錢有貌有修養有才氣的四有中年，在清樓完虐徐維志自然就是情理中事。
雖然他和范進沒有多少接觸，但是讀書人之間總歸是有不少關係可以攀，而且王家是太倉人，跟凌雲翼是大同鄉，凌雲翼又要算範進恩主，王士騏手上又恰好拿著一封凌雲翼寫給范進的書信，這就更拉近了兩下的距離。徐維志則是場面上的人，不管怎麼和王士騏不對眼，場面功夫總要敷衍，看上去談得很是熱絡。
聊了一陣，徐維志一拍桌子，“在衙門裡談有什麼意思？大家到秦淮河上，一人抱個小娘去談，那才有趣。王冏伯，上次咱們兩個爭瑞雲姑娘，是你得了頭籌。這回我要跟你再比一比，我有退思做謀主，比詩詞不怕你，倒要看看今晚誰能做入幕之賓！”
范進搖頭道：“這事別叫我，知縣不能離開管境，否則的話……喀嚓。”他的手在脖子上做了個切割的動作，三人又是一陣大笑。王士騏道：“退思兄你不必親自去，只寫個條子，寫上範退思至交，包準小公爺身邊美女環繞，王某甘拜下風。不提牛痘方，就說今天這段拳打小霸王，我想用不了兩三日，整個江寧都要傳揚開來，給退思兄歌功頌德。”
范進心知他來必是為此事，笑道：“怎麼？楊家的事大京兆也有耳聞（注1）？”
“這等事哪裡瞞得住？”王士騏嘆了口氣，“說來慚愧，馮邦寧到應天未及三月，應天府告他以及他部下的狀子五十有三。百姓們怎麼就搞不明白，這位馮緹帥歸南鎮撫司管，不歸我們府衙管。就算他再做惡，也只能具本上奏，我們哪裡管得了。小弟倒也想像退思仁兄這般，打他一頓給他些教訓，奈何是有心無力。家父今天說起此事，還在誇獎退思的勇力和膽略，放眼江寧，怕也只有你一個人敢如此了。家父讓小弟帶句話來，我家當日連嚴嵩都不曾怕，更不會怕權閹！任他馮邦寧、黃恩厚如何顛倒黑白惡語中傷，我家絕不會阿附。家父已將此事寫明原委，直送京師請萬歲聖裁，連草稿我都帶來了。”
說話間，王士騏從袖子裡取出一份疊好的紙張，想必就是王世貞上本的草稿。范進連連說著不敢當，自不會現在去看。徐維志哼了一聲，“說這個有什麼用？退思向你們衙門借五百兩公帑發給衙役工食，不還是照樣扣了三成？”
“有這等事？”王士騏眉頭一皺，“定是王三那個狗頭！只有他有這膽量，退思兄你且放心，三兩日間，我就要那狗頭好看！”
“不必，事情已經過去了。”
“不，退思兄是我仕林中人，不能受辱於門吏，此事小弟非辦不可。不過小弟今日前來，乃是另有一樁事要談。聽退思兄在楊府提起什麼納稅人的事，不知是隨口而說，還是心有所感？這事關係重大，退思可要三思而行，官府體面可不能被士紳商賈用幾文錢就買了去，與民爭利的事，也要謹慎，不可落人口實。”