據說佛教在漢朝之前就已經傳入了中國，但是這些說法多屬於傳說，並沒有實際的證據。
在秦始皇四年，沙門和尚釋利防等十八賢者攜帶著佛經來感化秦始皇，但是因為秦始皇不信佛教，把他們關進牢裡。到了半夜裡，有位金剛尊者打破了牢獄將釋利防等人救走。
佛教相傳是在漢明帝時傳入，迦葉摩騰與竺法蘭以白馬背馱著佛經與佛像來到了中國，是為佛教傳入中國的始端。
傳說漢明帝在夢中夢見了一位全身是金色的人，那金人身材，光明的亮光，夢醒之後，於是漢明帝就問群臣那究竟是什麼東西？有臣子回答：“那是西方的神，天竺人稱他為佛，他的身長有丈六尺而且全身是金色。”
於是漢明帝派遣使者去天竺求求問佛教的道法，也在中國圖畫中畫出佛教的形像。楚王劉英開始奉信佛教，中國因此有了佛教的流傳。之後漢桓帝因為迷信鬼神，經常祭祀佛教浮圖與道教老子，百姓們信奉者是越來越多，佛教因此而漸漸轉盛。
另外有一說張騫在西域時即聽說有佛教，他從大夏國歸還後，張騫的身旁有一名來自天竺的身毒，從此漢人才聽聞有佛教的存在。天竺的那一名身毒，是來自月氏國的東南數千裡，他們國家的習俗與月氏國相同，氣候潮溼而且炎熱，那個國家是以騎乘大象作戰，該國的國力比月氏國弱，人民修煉浮圖佛教，因而不殺伐，漸漸成為了習俗。
東漢桓帝時安息太子安世高東來到了洛陽，致力於佛經翻譯了二十多年，譯有《安般守意經》、《陰持入經》、《四諦經》、《八正道經》、《切流攝守因經》、《本相猗致經》等三十餘部佛經，是中國早期傳譯小乘佛教的第一人。
漢桓帝末年支婁迦讖來到了洛陽，譯有佛教經典十四部，皆為大乘佛學，以《道行般若經》、《首楞嚴三昧經》和《般舟三昧經》最為有名。
東晉時王度向石虎呈奏說道：“佛來自於西域，是外國人的神，他的功德無法施展於中國的平民，並非是天子或我們中國人所應該祠奉的。以往，因為漢明帝在夢中的感應，而將佛教開始傳入中國，唯有西域人能建立佛教的寺廟，將佛祀奉為神，而我們漢人，卻無法出家當和尚。”
“魏朝繼承了漢朝的制度，亦遵循前朝的規矩。今趙國歸降，趙王仍然率領著該國舊部，但是華人與戎人的制度不同，人與神的信仰有流別之分，他們的習俗不同於我國，祭祀的禮儀皆有差異，實在是不宜交雜相錯混合在一起。”
“我們可以斷決趙國人的習俗，禁止他們到寺廟裡燒香拜拜，讓他們遵守我國的典禮。使趙國上至士卿下至平民奴隸，皆禁止繼續再信仰佛教，如有違抗命令犯罪之人，應與寺廟祭祀的僧侶同罪。凡趙國人有出家當沙門和尚的人，應命令他還俗，穿回平民百姓的衣服。”
石虎駁斥王度說道：“朕生於邊疆區域，今有何等的幸運，才能君臨天下。關於各種宗教祭祀的方面，應該遵從各宗教的習俗。佛雖然是戎人的神，但應該尊敬戎人的信奉。”
在後秦時代，姚興滅掉了後涼，後涼呂隆出降，該年羅什抵達長安，姚興以國師之禮對待羅什，羅什的信徒有數千人，公卿以下的官員皆信奉佛教，鳩摩羅什育有二子，在姚興的逼迫之下又娶了十名的伎女。羅什在俗的十年之間，潛心鑽研佛學，將梵文經卷譯成了漢文，並廣收門徒。
北魏太武帝起初信奉佛教，後來改信奉了道教，下令禁止王公士族之人供養僧侶，五十歲以下的僧侶被迫還俗。他欲消滅佛法，兵分四隊，燒掠廟寺佛舍，所逮捕的僧尼，不分老少皆埋入土坑裡坑殺，有逃逸的僧侶，捕獲之後皆被斬首。
梁武帝蕭衍提倡尊儒崇佛，並且曾經多次捨身出家，第一次前往同泰寺捨身出家，三日後返回，且大赦天下；第二次在同泰寺舉行“四部無遮大會”，他脫下帝袍，換上了僧衣，捨身出家，向眾人講解了《涅盤經》，幾天之後由群臣捐錢一億，向“三寶”禱告，請求贖回“皇帝菩薩”，蕭衍才還俗；第三次出家，這一次由群臣用兩億錢將蕭衍贖回；第四次出家，蕭衍在同泰寺住了三十七天，再出資一億錢將他贖回。
到了隋煬帝楊廣的時代，楊廣對於佛教與道教極為尊崇，當他在晉王時，對天台智者大師的尊崇與信仰是著名一時。楊廣即位之後，並設定內道場，對佛教則採取的是保護與獎勵的政策。
楊廣為晉王之時，出任揚州的總管而鎮守江都，江都就變成晉王楊廣弘揚佛教的基地，而江都的慧日道場便成為江南佛教的中心，楊廣邀集了許多的名僧來到了慧日道場。
楊廣即位之後，在洛陽設定了慧日內道場，以此做為弘法中心。應邀被招請到洛陽慧日道場的佛教高僧，幾乎都是三論、成實等精通的高僧；因而把江南三論和成實的教學，傳播到了中原地方，後來即與北方的地論及華嚴互相融合，於是便形成了新形的佛教，開拓了新宗派的基礎，助於南北佛教義學的流合。
但是新的統治者楊廣，所招請的江南佛教才俊，都是隨從統治者楊廣的意願，完全失去了佛教原來的氣概精神，迎合於權勢者沙門，在大勢所趨之下，踏上了情非得已的變化走勢。
楊廣在位的其間，建造了西禪定寺，又在高陽建造了隆聖寺，在幷州建造了弘善寺，在揚州建造了慧日道場，在京師建造了清禪寺、日嚴寺、香臺寺，並將九宮變造為九寺，還建立了泰陵、莊陵二寺。
【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】
隋朝時代，建寺有三千九百八十五所，剃度僧尼有二十三萬六千二百人，譯經有二十六位經師，八十二部經論。
隋代佛教的特色，就是建立了官立的寺院，包括內道場及地方官立寺院。內道場是皇城內的寺院，皇族們為了崇拜佛教所設立的皇族家庭式的寺院。
隋煬帝每次出巡，一定會帶一大批的和尚、尼姑、道士一起出巡，而這一群出家人漸漸地產生了變化，再也不是原來清苦的修行者了……（未完待續）