臨河的水岸上, 一架馬車緩緩駛來，軲轆每轉一圈就發出吱扭的聲響，聽久了讓人心煩氣躁。
車上人皺著眉，閉著眼打扇, 過了會兒聽見隨行的婆子叫了聲夫人, 睜眼一看, 已經到了開國侯府臺階前, 便踩著腳凳下車來, 也不進門，只管讓人進去通傳。
裡頭的柳氏聞訊趕了出來，笑道：“二妹妹又不是外人，怎麼還叫人進來遞話！你是幾時出發的呀, 怎的走在大中晌？”
彭夫人皺了下眉頭，“我是連夜趕的路, 可氣這車拔了縫兒，走都走不快，是一點點蹭過來的。”
柳氏瞥了那車一眼, 有了年頭了, 平時又不養護，看上去透出一股寒酸勁兒。她勉強笑了笑，繞開了話題說：“二妹妹一路辛苦，別在日頭底下站著了, 快進去歇歇腳吧。”然後親熱地上前挽了胳膊，把人攙進了門內。
到了前頭廳房裡，叫人預備甘豆湯來, 兩個人坐在月洞窗前對飲, 柳氏邊喝邊瞧彭夫人臉色, 見她進門沒有半個包袱，心裡已經有了預感，想來那件事是沒成。
彭夫人呢，原本已經不打算走這一遭了，大熱的天，又沒銀子錢送來，前天上魏國公府討了個沒趣，氣兒到現在都不順。不過後來竟得了個了不得的訊息，這下子讓她渾身振奮起來，心想著憑藉這個，也能在柳氏那裡討著些好處。
柳氏那雙長而媚的眼睛瞟過來，見她不開口，自己忍不住要問一問：“二妹妹上魏國公府去過了？”
彭夫人放下了蓋碗，磕託一聲響。
“碰了一鼻子灰，叫人數落得頭都抬不起來，多謝小嫂心疼我了。”她扁著嘴，陰陽怪氣地說，“我在家好好的，聽了你的上人家跟前找沒臉，真是我活該啊！不過話又說回來，小嫂是存著心的坑我呢吧，明知人家是王公，攛掇我登門借錢，竟是半點沒顧念我家郎主的仕途，也沒把我那幾個孩子的前程放在眼裡。”
柳氏因她沒把事辦下來，其實已經不耐煩應付她了，心道沒用的東西，除了打秋風，一點子力也使不上。如今被人撅回了姥姥家，哪來的臉面趕到幽州來，莫不是還不死心，想要些辛苦錢吧！
果不其然，不應她的話頭，她索性自己提了出來，“要是這事被哥哥知道，不知會怎麼恨我呢，小嫂知道我的難處，好歹別讓我白跑了這一回。”
柳氏心下冷笑，又不好得罪她，哦了聲道：“你的辛苦我自然看見了，事雖沒辦成，沒有功勞也有苦勞嘛。這麼熱的天兒，難為你特地趕到幽州來……可巧我那裡得了兩瓶香發木樨油，回頭你拿去使吧。”
彭夫人心道香發木樨油？拿人當花子打發呢！因笑道：“那就不必了，家裡用度上不短這兩瓶香油，我今日來，是因兩個哥兒要上府學，手頭上不寬裕，想找小嫂賙濟賙濟。”
柳氏差點沒笑出來，這江奉玉平時看著憨蠢，沒想到這上頭倒學得挺快，雲畔那裡馬失前蹄，照原樣殺個回馬槍，竟用到她身上來了。
“你那兩個哥兒，童試都沒過，上什麼府學！”柳氏笑著說，“就是要給孩子綢繆，這會兒也早了些……秋天還沒到呢。”
彭夫人聽她話裡有話，氣得夠嗆，哼笑了一聲道：“小嫂……哎呀，我今日叫你小嫂，過陣子恐怕就不能夠了，到底名不正言不順，你終究是我哥哥的妾。等將來正經嫂子過了門，叫人聽見我這麼稱呼你，那可是壞了規矩的。”
柳氏先前還老神在在，忽然聽她這麼說，簡直猶如晴天霹靂，霍地直起了軟榻的腰身，“你說什麼？”
彭夫人做出驚訝的表情來，“怎麼？你還不知道麼？”
柳氏耳朵裡嗡嗡作響，手腳幾乎都使不上力氣了，連團扇也搖不動，只管掙著脖子問：“究竟怎麼回事？你在上京聽見了什麼訊息，別打啞謎了，倒是快說呀。”
可彭夫人吊起了她的胃口，反而閉上了嘴，抻了抻衣角道：“小嫂這麼個能耐人兒，還用得著我來報信？算了，我平白奔波上百里，是我閒著沒事兒串門子呢，也別叫人說我是個愛打秋風的，秋天還沒到，拼著命的要掙這份口糧。“
柳氏這會兒後悔起了剛才的不留情面，原來她還留著一手，如今要撬開她的嘴不容易，只有再破費一回了，便轉頭叫了孔嬤嬤，“把我屋裡那三十兩銀子取來。”轉頭衝她笑道，“妹妹不是說車拔了縫兒麼，走在半路上要是壞了，這麼熱的天多為難啊，還是修一修的好。至於兩個哥兒上學的錢，回頭搬到上京之後常來常往，你什麼時候要了，只管來取。孩子讀書是大事，寧肯大人節儉些，也不能讓孩子受了委屈。”
彭夫人見她賠了笑臉，便也不再計較了，橫豎往後她服軟的時候多了，將來只怕上趕著要塞她銀子呢。
“唉……”她長嘆了一口氣，“我也是才聽說的訊息，說是宰相夫人保的大媒，為哥哥說合正頭夫人。原就是的，哥哥畢竟正當年，少說還有二十年的官要做，且又是堂堂的侯爵，怎麼能不續絃呢。只是我也替小嫂叫屈，到底跟了哥哥這麼多年，又連著生了三個哥兒姐兒，白天黑夜地辛苦掌家，最後竟便宜了後來人，實在不值。”
她是不見兔子不撒鷹，要緊的話一句沒說，叫柳氏暗咒了千百遍。
好不容易等到孔嬤嬤把銀子取來，交到了她手裡，柳氏急道：“你同我細說說，究竟是哪家的娘子，要來填這個缺？”
彭夫人接過錢袋子，隨手交給了隨侍的僕婦，這才慢吞吞道：“聽說是忠武將軍的妹子，頭兩年和男人和離了，如今在將軍府上住著。”
柳氏“啊”了聲，“竟是個武將家出身……”
“怎麼？你怕了？祖輩是武將，她又不是武將，難道還能和你打擂臺不成！”彭夫人嗤笑一聲道，“大家子出來的，個個自矜身份著呢，你人機靈，又有三個孩子撐腰，她孤身一人在這門子裡，你還怕拿捏不住她？”
柳氏心裡滿不是滋味，“人家終歸是正頭夫人，就算是個續絃，將來也能進宗祠。”
彭夫人嗐了聲，“活得人不人鬼不鬼的正頭夫人多了，你又不是沒見過。進宗祠？死後魂靈不知上哪兒去了，一個牌位而已，虧你放在心上。”
然而這種鬱悶，是任憑外人怎麼開解都沒有用的。
送走了彭夫人，柳氏在屋子裡氣得坐不住站不住，點燈熬油般熬到江珩回來，才在上房坐定，她就哭起來，抽抽搭搭納福，“給郎主道喜。郎主要迎娶新夫人了，怎麼不知會妾一聲，妾也好預備起來，替郎主置辦聘禮。”
這事這麼快就傳到了她耳朵裡，江珩心虛之餘又覺得她耳報神眾多，自己的一舉一動竟都被她監視著，當下心頭就有些不悅。
“八字還沒一撇，哪裡就要迎娶新夫人了。”
柳氏分外悲傷的模樣，低頭說：“怎麼能沒一撇，宰相夫人和咱們沒什麼來往，這回能保大媒，八成是我們娘子的意思。娘子如今好大的本事，女兒竟張羅起替爹爹娶親，說出去也不怕人笑話。”
江珩皺了皺眉道：“你別牽五絆六的，她招不招人笑話我不知道，你這模樣倒是要招人笑話了。”
柳氏詫然，“我又沒替自己的親爹做媒，哪個會來笑話我？”
江珩簡直覺得她不識大體透了，高聲道：“難不成你真覺得以自己的身份，能做侯府的當家主母？”
這話一出，徹底擊碎了柳氏的美夢，她沒有想到，原來在他心裡，自己也終究是個見不得人的婢妾，以前千千萬萬的抬舉，難道只是他的一時興起？
她慌了手腳，追著他問：“郎主，我哪裡做得不好麼？我替你生了三個兒女，做小伏低陪了你十幾年，如今郎主要娶新婦了，就忘了舊人嗎？”
江珩覺得和她說不清，也懶得兜搭她，拂袖扔句“不可理喻”，便坐下喝他的茶去了。
柳氏一口氣憋在胸懷，幾乎要把她憋死，心慌意亂地喃喃：“我……我不可理喻？”
怎麼辦，好像真的要失去這個人了，自己走到今日，所能倚仗的不過是他的寵愛，如果這份寵愛不在了，那麼自己還剩下什麼？
她挨到了他身邊，“郎主，你以往那麼疼我……”
說起這個就叫人惱恨，江珩說：“是啊，我那麼疼你，可你做的都是什麼事？你藉著地動之名把巳巳擋在門外，存心想毀她聲譽，難道你以為我不知道？可我念著往日的情分，連自己的嫡女都辜負了，我對你還不夠好？如今她出了閣，嫁到公府上去了，新婚方四日，你就挑動奉玉登門借錢，說是置辦府邸錢不夠……你找我商量過麼？你私底下的那些小勾當，還有多少是瞞著我的！”
柳氏心頭大亂，慌里慌張道：“置辦府邸的錢確實不夠，我也是沒法子，又不願意讓郎主操心，這才想請娘子賙濟些的。”
“你倒是不見外，也不想想，賙濟得上嗎！你和她有多少交情，獅子大開口，敢問她拿四千兩銀子？”
這下子柳氏呆住了，“四千兩？我並沒有問她要四千兩啊……”
到這會兒才明白過來，原來是江奉玉這賤人在裡頭裹亂，就在剛才，她還訛了她三十兩……
她氣得哭起來，“這二妹妹，竟是要坑死我了！”
江珩嘆著氣移開了視線，“你要是不動那些歪腦筋，就憑奉玉，沒那個膽子上公府尋晦氣去。”
柳氏無話可說，綿綿哀哭著，要斷氣似的抽泣不止。
奇怪以前覺得那麼我見猶憐，現在竟然一點感覺都沒有了，他甚至扭頭衝她說了一句：“你幾時能放開嗓子哭一回？”
柳氏意外地漲紅了臉，這回驚得連哭都忘了，眼巴巴看著他搖著頭嘆著氣，負手而去了。
跌坐回圈椅裡，她氣得腦仁兒都疼起來，咬著牙說：“這就是男人，愛你的時候連你放的屁都是香的，不愛你了，他就嫌你哭得難聽，嫌你壞了他娶親的好興致。”
孔嬤嬤也莫可奈何，掖著手站在一旁道：“還是因為郎主這幾日和他們走得過近的緣故，只要舉家搬到上京去，那時候姨娘日日和他在一處，他的心自然就回來了。”
“可眼下怎麼辦？他要娶填房，今日已經這麼對我了，等人進了門，還有我的立足之地嗎？”
孔嬤嬤思量了再三，壓聲道：“那就想法子別讓人進門。真要被她們得了勢，後悔可就來不及了。”
柳氏終於冷靜下來，摳著圈椅把手上的雕花細思量，好在暫且還沒下定，一切尚有轉圜的餘地。就算是宰相夫人保的大媒又怎麼樣，只要那位將軍妹子不答應，旁人說什麼都不頂用。
可惜江珩這幾日在幽州，她不能有動作，只好盡心服侍得他舒坦，讓他放鬆了警惕。他甚至對她說：“就算新人進門，場面上讓人家撐著，你在後宅照舊會過得很體面。”
柳氏諾諾答應，心裡卻在想，新人勝舊人不是常事麼，當初她是新人，也曾眼睜睜看著縣主和他離心離德，妾室想在正室夫人跟前體面，全是男人的鬼話！
江珩見她馴服，只當她已經認命，四日休沐結束，第五日一早便往上京去了。
柳氏站在門前目送他，又在家抓耳撓腮等了一個時辰，估算著他已經走遠了，這才匆忙命人備車，帶著兩名僕婦直奔上京。
忠武將軍府在哪裡，她尚且不知道，得入了上京再行打探。垂眼看了看擺在腿旁的兩個食盒，這麼熱的天，裡頭小食到了上京應當都餿了吧！不要緊，反正往後彼此也不會有交集，臉面算什麼，哪怕背後被人說爛了，只要達到她的目的就行了。
“再快點兒。”她趨前身子囑咐趕車的小廝，江珩人在她身邊，她倒還放心些，只要他一往上京去，她就擔心他們隨時會合計著下聘過禮。
迎娶續絃不像頭婚那樣繁瑣，大抵過得去，事說辦就辦了，要是她再遲疑半步，叫他們揹著她置辦了新府，把她撂在幽州看宅子，那自己這輩子就完了，連著三個孩子也一併沒了出頭之日。
所以得快，快馬加鞭，這一路幾乎顛出腸子來，她也顧不上。好容易趕在申末進了城，打聽著了將軍府在高頭街，於是驅車直奔那裡，到了門前遣人通稟，說求見金二娘子，人家自然要問訪客是誰，她笑眯眯告訴門房：“我是開國侯府內眷。”
兩個嬤嬤顯然比她要忐忑，不知道直接報了家門，人家還容不容她們進去。側目看看柳氏，她卻是一臉堅定，大有不成功則成仁的決心。
裡頭會傳什麼話出來呢，也許不會見她吧，那就說明這位將軍的妹子很重禮數，越是重禮數，就越是應付不了不按常理出牌的人。但若是見她呢，那更好辦了，讓她對侯府冷了心腸，日後縱是八抬大轎來抬她，她也不能進開國侯府的門。
等著盼著，裡頭終於有人出來回話了，門房上來微呵了下腰，“我們娘子有請。”
看來對方是熟知侯府情況的啊，也對，自己在那些貴人們眼裡，不就是個張牙舞爪的賤妾嗎，既然如此，再操練一回也不打緊。
她回頭示意兩個婆子搬起食盒，跟著引路的小廝到了內院前，月門上有僕婦將她們帶往會客的花廳，進門便見一個眉目朗朗的女子坐在上首，三十來歲的年紀，穿一件蒼煙落照的交領窄袖衣，下著紅藤仗羅裙，看樣子正是金勝玉。大概因為客居在哥嫂府上的緣故，身邊並沒有壯膽的人，不過兩個年輕女使罷了。見了她臉上淡淡的，也不說話，只是上下審視著她，想必也在掂量對方的斤兩。
柳氏堆出一個笑臉來，細聲細氣向她道萬福，“妾是侯爵府上人，今日特來拜會娘子。”
金勝玉不是什麼好性兒的主，哦了聲道：“我知道你，開國侯府上姨娘。”
柳氏已經習慣了姨娘這個稱呼，笑道：“正是，今日冒昧登門，還請娘子不要見怪，實在是聽說娘子正和我們侯爺議婚，我心裡急著要見一見娘子，往後就是一家子，早些熟絡了，也好早些互通有無。”
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好個互通有無，分明是給下馬威來了。
金勝玉讓她坐，復又打量了她一眼，看看這弱柳的姿色，嫋嫋的水蛇腰，果真很有做妾的本錢。江珩府上妾室作亂的訊息，她早在上個月就聽說了，沒想到宰相夫人和梁王妃才登門，沒隔幾日，她就找上門來了。
真是天下奇聞，金勝玉按捺住了脾氣道：“這事只是隨口提起，並沒有議準，柳娘這麼急吼吼地趕到將軍府來，真讓我有些意外。”
柳氏並不理會她的不善，反正也沒指著和她打好交道，不過笑道：“娘子不必有意隱瞞，既然議了婚，總沒有半途而廢的道理。我是誠心誠意來結交您的，一大早便出了門，奔波百里趕到您府上，來給您請個安。”說著話鋒一轉，哀聲道，“也怪上京的府邸沒有置辦好，瞧準的宅子總差幾千兩銀子，到眼下也沒籌集起來。要是新府能早早建成了，我離娘子近些，也好日日來陪娘子說話解悶。”
這番話意在透露侯府窘境麼？大抵意思就是開國侯府是個空殼子，外頭光鮮，裡頭窮得底兒掉。
金勝玉算是看出她的用心了，似笑非笑望著她道：“柳姨娘今日來，想必有旁的目的吧？”
柳氏忙說沒有，“我就是來瞧瞧娘子的，順便打聽一下，娘子打算什麼時候同我們侯爺操辦婚事？依著我的愚見，越快越好，最好能趕在年關前過定。橫豎侯府的聘禮在上京預備，娘子的陪嫁也不必路遠迢迢運送到上京，這樣兩下裡便宜1，豈不省事？”說罷，無辜地笑了笑。