“要說那位金二娘子, 也是性情中人，原以為經柳氏這麼一鬧，親事終是要泡湯了, 沒想到金二娘子反倒放了話, 讓侯爺儘快下聘, 倘或敢反悔, 就要打到開國侯府上去。”
姚嬤嬤將聽來的訊息一字不漏全告訴了雲畔，彼時她正在煎麥冬橘紅熟水，聽了姚嬤嬤的話，笑道：“好得很, 我果然沒有看錯人。”
檎丹道：“說真的，先前夫人讓嬤嬤遣人去知會那位彭家姑母, 奴婢心裡還七上八下呢，擔心她們萬一當真鬧到金家去，金二娘子一瞧門第爛成了這樣，一口回絕了親事，那可怎麼好。”
雲畔說：“我原也是在賭，賭人家有沒有整治妾室的決心, 沒的坑了人家一輩子。現在這樣就很好，我料準了柳氏不會坐以待斃, 只要找到金家門上, 就能試出金二娘子的手段。我這是給人家提個醒, 橫豎家有惡妾，她要是不忌憚，狠殺柳氏一回好立威；她要是猶豫, 那就說明人家瞧不上侯府, 也只能感慨沒有緣分, 趁早再替爹爹物色下一個。”
姚嬤嬤捂著嘴笑，“哎呀，卻是沒想到金二娘子有這樣雷霆手段，又是打又是捆的，把個柳氏弄得鎩羽而歸，也算替夫人出了一口惡氣。”
“人家是將門虎女，不是尋常家子養在深閨的嬌娘子，遇見了柳氏的下作手段也不怕。侯府只有這樣的人才能執掌門庭，否則再娶一個，反倒生出許多麻煩事來。”雲畔說罷，忖了下又道，“回頭具我的拜帖，再預備幾件點心送到將軍府上去，請娘子息怒，給娘子壓驚。”
這就是她做人的周到之處，這會兒熱絡相見是大忌，雖說那頭已經答應了親事，但還未定準，還未過門，公爵夫人的身份在這裡，不自矜自重，反失了分寸。古來繼母和繼子女之間的關係也是難題，她只求讓爹爹有個好著落，自己和繼母之間倒也不必十分親近，只要見了面客客氣氣地，就成了。
姚嬤嬤領命出去承辦，到了門上，正遇見魏國公回來，忙呵腰叫了聲公爺。
李臣簡點了點頭，“夫人在裡頭？”
姚嬤嬤說是，“正替公爺預備熟水呢。”
他聽了撩袍邁進去，穿過落地罩便見她跽坐在涼簟上，面前的小火爐燒得熱氣蒸騰，她開了竹筒的小蓋子，拿竹鑷子取奇楠勾絲加進沸水裡去。見他回來了，站起身叫了聲公爺，“我得了上好的化橘紅，煎熟水代茶飲，對公爺的身子有益。”一面走過來，和聲道，“先換了衣裳吧，過會兒來喝，正相宜。”
李臣簡道好，不過不需她動手，只說：“你坐，我去換了就過來。”
雲畔並不執著，說也好，讓平常侍奉他更衣的過去伺候，自己仍舊回矮桌前，將熟水濾出來倒進杯盞裡，靜靜等著他回來。
午後的風輕輕吹，竹簾在簷下搖動，日光透過細密的間隙，在地上投下一稜一稜的光影。
他很快便回來了，換了衣裳洗了臉，一掃疲倦，在她對面坐下來。
她牽袖往前推了推，“嚐嚐？”
他端起茶盞抿了一口，是奇楠混著橘紅的奇異香味。
她曼聲道：“《素問·四氣調神論》中說春夏養陽，這個時候調養起來，等日後天涼，公爺的咳疾發作起來，就不會那麼利害了。”
他聽了淺淺露出一點笑，“讓夫人費心了，不過這飲子，恐怕得過幾日才能再喝了。今日朝堂上，官家又有兵馬調動，我之前管轄的息州廂軍，要抽調三成劃入盧龍軍，我明日就得啟程去息州，這一去恐怕要十來日。”
雲畔聽了，微微一怔，“要將息州廂軍劃入盧龍軍？盧龍軍不是三位國公率領的……”
她很聰明，已經悟出了兵權多番調動背後的原因。三位國公官家一個都不信任，幽州離上京很近，盧龍軍壯大起來，就能與侍衛司、殿前司、天德軍分庭抗禮，不論哪一方有異動，盧龍軍都能以最快的速度進京勤王。
李臣簡臉上依舊淡淡的，垂著眼，為各自杯中添上熟水，低聲說：“我心裡有數，夫人不必擔心。”
只要有他這一句，雲畔就覺得自己確實是不需要瞎操心的了。
男人宦海沉浮，朝中風向隨時會變，真要去擔心，那這輩子都得在戰戰兢兢中度過。官家有他的平衡之道，當臣子的安分守常之餘，未必沒有自己的退路和對策。李臣簡是個心中有丘壑的人，他不會同你交代太多，因為多說無益，他只要讓她放輕鬆心思，照樣過她恬靜的閨中歲月，自己在外應付，就沒有後顧之憂了。
“回頭我替公爺收拾換洗的衣裳。”雲畔悵然說，頓了頓又問，“是騎馬還是乘車呢？這麼長的路，馬背上顛簸只怕身子受不住。”
他聞言一笑，“我這身子並不像外人謠傳的那麼弱，夫人應當知道的。”說罷又覺得自己輕浮了，忙又正了正臉色，“盛夏時分沒有那麼嚴重，得等入了秋，舊疾才會慢慢浮現出來。”
雲畔還是面嫩得很，聽他隱約打趣，臉上就浮起紅雲來。只是不想讓他暗地裡笑話，訕訕低下了頭，好半晌才道：“帶上辟邪和闢寒，有他們貼身照顧，公爺在外也滋潤些。”
他道好，“我在息州任了五年團練使，那裡一應都是現成的。”
她嗯了聲，又道：“要十來日呢，一下子去那麼久……”
新婚還沒滿一個月，這一去倒要去十日，他從她微微嘆惋的語氣裡發現了一點不捨，心裡沒來由地一陣溫暖。以前好像從來沒有這樣過，雖說母親在他每次出門前也是千叮嚀萬囑咐，但那時少年俠氣，躍馬揚鞭說走就走，似乎並沒有太多眷戀。如今成了親，有了家累，也許這家累裡僅僅只是多了這麼一位年輕的夫人，卻也讓人有些放不下，甚至生出一點惜別之情來。
然而不便表達，也不知怎麼表達，他轉過頭看向窗外，簷下日光大盛，假山都白得反光，他說：“十日一下子就過去了，這期間夫人可以上舒國公府瞧瞧梅娘子，父親的新邸也得籌建，你在上京，或許不比我在息州輕省。”
倒也是，雲畔笑起來，“我好像每日都很忙，鋪子已經打發人修繕了，五間門面呢，光是刷牆就要好幾日。”
她笑的時候，給人一種分外安定和舒稱的感覺，小小了梨渦，彎彎的眉眼，他心裡的陰霾也跟著散了一半，溫聲道：“息州最出名的就是石青和石綠，到時候我命人採買些，給你帶回來。”
她說好，想了想又道：“化橘紅還是得常飲，回頭我包上一包給辟邪帶著，外頭煎熟水不方便，就和麥冬一起泡茶喝吧，滋味兒雖寡淡些，有藥性就成了。”
後來她替他收拾要帶出門的東西，從衣裳到鞋子一應都準備得很妥帖，甚至多預備了幾雙足衣和兩頂發冠。
辟邪大包小包地將包袱放上馬背，心想這就是成婚後出遠門的待遇啊，有位夫人仔細幫著料理，臨行還送到閥閱底下，再三再四地叮囑他們，一定要照顧好公爺。
李臣簡翻身上馬，深深看了她一眼，她仰著臉望著他，那清澈的眼波裡倒映出他的身影……他笑了笑，“回去吧！”看多了不免生出兒女情長，便毅然拔轉馬頭，揚鞭往直道上去了。
雲畔目送他走遠，這炎熱的天氣，地面被熱浪席捲，空氣扭曲著，盪漾著，人像走在火堆上似的。
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“息州離上京有兩百裡遠呢……”她喃喃地說。
小夫妻分離總不免生出愁緒，姚嬤嬤笑道：“一路上有好些茶寮，還有驛站，公爺累了自會歇息的，夫人不必擔心。”
雲畔難為情地笑了笑，“是我多慮了。”方轉身返回府門內。
送走了人，茫然也不知該做些什麼，呆坐了好半晌才想起來，爹爹的事是不是該去知會姨母一聲。聘禮讓柳氏預備，不知又會弄出什麼么蛾子來，家中實在沒一個當事的人，終究還得自己過問。
只是如今出了閣，一舉一動都得問過婆母和祖母的意思，便上茂園去，再請她們的示下。
李臣簡出發前，來園子裡請過安，兩位長輩念著他們小夫妻依依惜別有很多話要說，因此並未出來相送。送雖沒送，但也朝外張望著，見雲畔到了廊下，王妃便站起身問：“忌浮出發了麼？”
雲畔說是，“所需的東西都籌備好了，有辟邪和闢寒跟著，祖母和母親就放心吧。”
可是嘴裡說著，心裡卻有些放不下，真是好奇怪，從來沒有這麼惦念過一個人，他才走，就盤算著該什麼時候回來了。
王妃瞧出她眉間隱隱有愁色，笑道：“他早年在軍中，一去就是七八個月，也是這麼過來的。後來因受了一回傷，官家恩准回上京來供職，如今偶而往息州去一次，幾日便回來了。”
雲畔點了點頭，笑道：“我是瞧天太熱了，怕這樣大日頭底下奔波，萬一中了暑氣怎麼辦。”
小輩恩愛，總是長輩最樂於見到的，連太夫人也來寬慰她，“男人家，多歷練歷練沒什麼。早年你外祖母還在大夏天點兵呢，李家的子孫沒有拈輕怕重的，這麼點苦都受不了，將來還指望他有大出息嗎。”
雲畔和王妃都笑起來，王妃道：“他們小夫妻，婚後頭一回別離，難免要牽腸掛肚。”復又問雲畔，“侯府裡預備起來沒有？這事耽擱不得，過了這個村，可就沒這個店了。”
雲畔說是，“我來正是要同祖母和母親商量，過會兒想去姨母家一趟，讓姨母幫著料理這件事。昨日我爹爹那妾室登了將軍府的門，胡攪蠻纏一氣，被金二娘子綁起來吊在了涼亭底下。本以為這門婚是不能成了，沒想到金二娘子竟催促我爹爹過禮，我聽了，心裡的大石頭才落了地。”
太夫人和王妃面面相覷，王妃道：“這妾室也太放肆了些，她算哪塊名牌上的人物，敢闖到人家門上去？”
太夫人哼了一聲，“這等市井潑婦，仗的就是不要臉，正經人家的姑娘怕了她，可不就讓她得了勢，縱是將來過門，主母也叫她捏在手心裡。”話又說回來，端的是敬佩金二娘子，“沒想到金至真的妹子竟有幾分俠義心腸，想是見侯爺太不容易了，反倒願意過這個門，替侯府重整家業。”
雲畔說是，“我心裡也很感激她，早前很怕家中的情況人家不瞭解，貿貿然成婚拖累了人家。”
所以她後來有意讓人把訊息傳到那個妾室耳朵裡，好讓她上門去鬧，趁著未定親，叫金勝玉看清侯府現狀。
王妃那日說合回來，就聽她吩咐陪房去知會什麼姑母，當時沒太在意，眼下前後一聯絡，總算明白了她的苦心。能全盤操控，又不失善心，不會有意坑騙無辜的人趟渾水。這樁婚事到底是願者上鉤，若是金勝玉不樂意，趁早抽身，將來也不至於懊惱，怪人哄她上當。
王妃如今對這媳婦是沒什麼挑揀的了，小小年紀心思縝密，實在是家門之福。她轉頭對太夫人道：“這種女人難得，人家既發了話，要是再拖延，叫人說不誠心，倒不好了。”
太夫人也緩緩點頭，“那你就去吧，自己父親的事，自己不操心，還有誰來替你操心。如今金家和那小妾撕破了臉，再讓妾室預備女君的聘禮，也著實不成事。”
雲畔站起身納了個福，“那我就去了，多謝祖母和母親，我一定趕在入夜前回來。”
王妃頷首，“若是有什麼要幫忙的，只管打發人回來傳話。”
雲畔道是，又福了福，方從上房退出來。
鳴珂不明白，“公爺既然不在，夫人做什麼不回西府小住兩日，梅娘子想必一直盼著您呢。”
雲畔笑了笑，沒有說話，倒是姚嬤嬤接了口，“如今是有人家的人了，不能仗著長輩疼愛就失了分寸。西府雖是至親，但終歸不是孃家，況且府裡還有未娶親的大公子，瓜田李下的，須得避嫌才好。”
於是備上食盒，帶了些隨常的茶飲小物等，登上馬車往舒國公府去。明夫人得了訊息迎出來，伸手接她下車，一面問：“忌浮又上息州去了？聽你姨丈說，息州軍要劃三成入盧龍軍呢……如今朝中局勢是愈發緊張了。”
雲畔應了聲，和她相攜進了門，低低道：“軍中的事務我也不懂，只是覺得他怪辛勞的，像姨丈這樣退隱下來倒挺好。”
明夫人笑她小孩兒見識，“你姨丈是打了多少回丈，九死一生才放下手中兵權的。忌浮這樣年紀，交了權可不是好事，朝野上下有幾個是省油的燈？你手上沒了牌，人家還不得往死了欺壓你。”
雲畔自然也知道這個道理，不過在姨母面前耍耍孩子氣，說說喪氣話罷了。
到了這府上，頭一個要見的就是梅芬，明夫人知道她們互相惦念，便直領了雲畔進滋蘭苑。
路上雲畔問姨母：“表姐這陣子怎麼樣？好些了麼？”
明夫人說好多了，“上回你同我說的那些，我全告訴你姨丈了，他氣得直摔杯子，險些殺到洛陽去盤問他老子娘。可這種事，宣揚起來吃虧的總是女孩子，我也問了梅芬的意思，她並不願意鬧大，只要爹爹和阿孃相信她，她就已經知足了。”說著長嘆，“我的孩子，受了這些年的委屈，都怪我們做爹孃的疏忽了。原本我梅兒是多活泛的孩子啊，沒想到竟被何嘯禍害得這樣，是我們瞎了眼，看錯了人。”
雲畔見姨母自責，自然要來安慰她，“天底下當面一套背後一套的人多了，嘴臉有多難看，難道還盡數展示在眾人眼前麼。他就是仗著姨丈姨母喜歡他，又生了如簧巧舌，才糊弄得姨丈和姨母不曾疑心他。現在好了，既看清了這個人，往後仔細提防他就是了。”
說話進了滋蘭苑，門上女使一通傳，梅芬就從裡頭跑了出來。
如今看她，腳步輕快了，臉上也有了笑模樣，眼底裡那種快樂是發自內心，無所忌憚的快樂，到了面前歡喜地叫了聲巳巳，“你今日怎麼回來了？”
雲畔笑著說：“郎子上息州去了，我和長輩們告了假，特地回來瞧瞧姐姐。”
梅芬親熱地牽著她的手上了廊廡，一面道：“那日你託人捎來的小食我都吃了，真好吃，多謝你時時惦記著我。”
雲畔趁機道：“那個班樓，有好些可口的美食呢，姐姐不去真是可惜了。我同你說，我在南橋瓦市盤了五間門面，已經讓人改成手作坊了，裡頭專門設定了雅間，等初雪那日我來接你，上我的鋪子裡吃茶看雪，好不好？”
梅芬雖還有些牴觸出門，但臉上神情並不顯得那麼為難了，明夫人和雲畔不動聲色等著她的反應，沒想到她居然答應了，點頭道好，“初雪那日，我去瞧瞧你的生意做得怎麼樣。”