王府負責探聽的正是先前去京城報信的孫強, 到了內堂, 在簾門口跪倒行禮。
只聽裡頭一個溫和的聲音響起，問道：“王爺究竟到了什麼地方了，這次可打聽明白了？”
孫強道：“回娘娘，小人已經探聽明白，這次是王爺的親衛回來報信, 原來王爺真的沒有隨軍，像是因為什麼要緊事耽擱了。”
“究竟是為了什麼事兒可知道嗎？”
“這個那親衛沒說, 但是……”
“不要吞吞吐吐的, 照實說就是了。”
孫強道：“小人探聽，原來那位側妃娘娘也並未隨軍。彷彿……是說側妃在路上病了，所以王爺便叫大軍先行, 自己留下跟側妃同行去了。”
隔著簾子，裡頭一陣沉默。
半晌, 鎮北王妃才道：“原來如此, 究竟有個原因我也就放心了。不過, 側妃病的如何, 是否無恙呢？”
孫強道：“小人原本也打聽過, 先是說病的厲害，是王爺親自連夜抱著送去氓山縣城的……其他就不知道了。”
頃刻王妃回答：“阿彌陀佛, 王爺如此盡心，想必側妃如今已經安泰了。”念了兩聲佛，又問：“還有一事，章令公主府的小公爺是跟著王爺一起呢, 還是隨軍回來了？”
孫強一心只打聽鎮北王，此事卻沒留心，一時答不上來，王妃卻也並沒責怪，只說道：“好了，你下去吧。”
王妃屏退孫強後，就又叫了一個管事到跟前，吩咐說：“章令公主來信給我，說是關小公爺跟著王爺來雁北了，只不知他如今是不是到了，你去看看，若是到了，就好生把他請回來。不可怠慢。”
錢管事領命，才要退下，王妃又道：“等等。”
管事的忙站住，王妃沉吟了片刻，說道：“你順便再向王爺的麾下打聽打聽王爺的詳細，不為別的，怕王爺離開大軍後……行事會有什麼不便。王爺萬金之軀，半點閃失都不容有，知道了人在哪裡，好派人早早接應照料之類。”
錢管事這才退了出來，走到二門上，突然聽見門口上有說笑之聲。
且說先前孫強磕了頭，小心翼翼地到了二門外，有幾個小廝湊過來，都問道：“裡頭怎麼說？”
“還能怎麼說，”孫強笑道，“要不怎麼說咱們王妃向來的聖德憐下，最識大體呢，聽說王爺為了側妃耽誤了行程，非但絲毫也不惱妒，反而一心關切側妃的病，唸佛盼著快些好起來呢。”
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眾人紛紛稱讚，有個多嘴的說道：“只是苦了王妃，咱們王府裡這幾個侍妾，哪個是省油的燈，多虧王妃天生的能排程鎮服，才壓住了這些姑奶奶們……如今又來了個更厲害的，以後還指不定如何呢。”
突然又一個說：“我聽說這位側妃娘娘，是太子做媒，皇上還親自召見，好像很得皇上喜歡，賜了她們家好些金銀、田地宅院之類的，雖不知道人怎麼樣，但看這份來頭，已經是不輸咱們王妃了。”
“叫我看，倒不用擔心這些，先前的瑛姬難道你們都忘了？王爺是最寵她的，結果她自己跟人跑了，倒是省了王妃不少力氣……”
才說到這裡，錢管事從裡頭出來，喝道：“猴崽子們都活膩了，顯見是王妃寬大，縱的你們嘴裡都輕狂起來，這些話膽敢再讓我聽見，我不必回王妃，立刻打死！”
大家唯唯諾諾，各自散了。
門口小廝等跟錢管事各分頭行事，卻不妨隔牆又更有耳，站在二門內的，正是鎮北王府裡的兩名侍妾，一人姓柳，人稱柳姬，原本是名歌姬出身，因色藝出眾給鎮北王看上，又覺著她伺候的好，便留在了府內。另一個姓王，叫做琴兒，原本是城中小戶之女，鎮北王在某次出行之中於她家歇腳，王琴兒藉機端茶送水，眉目傳情，遂拿了些銀子將她買下。
眾小廝跟管事在外所說，兩人都聽得明明白白。
柳姬遂悄悄地說道：“妹妹你聽，人還沒到，這會兒府內府外，都是她了，好大的排場呢。”
王琴兒說道：“這是當然的了，人家是太子做媒，皇上召見的人，你沒聽外頭說，連王妃都要給比下去了麼？我們這種人更加排不上號了。”
柳姬嘆了聲，道：“本以為沒了瑛姬那個小妖精，王爺又才回來……大家會便宜些呢，沒想到又跑出來個側妃娘娘，人還沒來，這專寵的架勢已經擺到了天上去，如果連王妃都先怕了她，等真個兒來了，還有我們的活路？”
王琴兒揶揄道：“你不是最會討王爺歡心麼，又怕她做什麼，這府裡誰不知道，王爺可是離不了你的，原先瑛姬在的時候還能跟你爭，現在那小浪蹄子自己跑了，誰還能跟你爭不成？我可不信你那些手段……那位側妃娘娘也會。”
兩人正說到這裡，便見丫頭來到：“王妃請各位奶奶們過去呢。”
雁北王府的後院，總共有五位姬妾，除了柳姬跟王琴兒外，還有三位，分別是瑛姬，張氏跟李氏，如今瑛姬不在，就只那兩位到場。
柳姬跟王琴兒到了王妃正廳的時候，張李兩位已經侍立等候。
李夫人原先是王妃身邊的侍女，受寵之後，因小產了一次，從此身子不好，常年吃藥，近來已經不參與爭寵行列。
張氏乃是雁北小官之女，大概是出身較好的緣故，張夫人性情溫和並不張狂，且行事低調，向來很得王妃的嘉許。
兩人上前屈膝行禮，王妃道：“都坐了吧。”大家才都謝恩落座。
王妃環顧左右，微笑說道：“想必你們都聽說了，王爺的大軍已經歸來，王爺不日也將回府。”
大家紛紛稱是，王妃道：“自從王爺領兵出征，我知道各位妹妹也像是我一樣，日夜為王爺懸心，希望他能早日安然無恙，凱旋而歸，如今果然天隨人願，也是天佑我皇朝，才令王爺所向披靡，大敗北蠻。王爺這次打了勝仗，實在不易，先前他留在京內，我也隱約聽了些閒言碎語，有人埋怨王爺為何不早點回來。”
說到這裡，王妃掃了一眼眾人，大家紛紛欠身：“我們並不敢有什麼怨言。”
柳姬道：“我倒是聽瑛姬曾說過那麼兩句。”
王妃微微一笑，並不介面，只說道：“我自然知道大家都是明白的，王爺這番勞苦功高，自然該好好調養安歇一陣子才好，先前聽他在京內納了側妃，我心中已經暗暗稱願，畢竟王爺帶兵出征，家眷不能隨行，他身邊早該有個知冷知熱的人伺候著了。”
柳姬跟王琴兒聽到這裡，表情各異。李夫人垂著眼皮，時不時發出輕微咳嗽，張夫人含笑欠身道：“娘娘說的很是，可知我聽了這訊息，也跟娘娘一般，很替王爺高興呢。”
王妃嘉許地看了她一眼，繼續說道：“橫豎大家都是一個心意，只盼著王爺好，他的所願，就是你我等的所願了。如今眼見王爺將攜側妃歸來，我心裡卻一直惦記著一件事，如今說出來跟你們商議商議。”
王琴兒問道：“娘娘是說何事？”
王妃道：“側妃身份畢竟不同，你們看，咱們府裡，哪一處地方適合安置側妃呀？”
柳姬跟王琴兒聞聽，各自發愣，原來他們雖然關注側妃，卻完全沒想過這個問題。
張夫人頓了頓，仍是含笑道：“這件事娘娘做主就是了，覺著府裡哪裡適合，就選哪裡……對了，說來我那院子還算精緻，地方也寬敞，如果娘娘覺著合適，我可以搬出來，讓給側妃娘娘住也是很好的。”
柳姬跟王琴兒又呆住了，各自愕然地看著張夫人，彷彿不信她會做到這種地步。
王妃卻越發嘉贊地看向張夫人：“你有這心，已經很難得了。只是你們住的好好的，何必又搬來搬去的如此麻煩，倒是再想一想還有沒有更好的法子。”
王琴兒聽到這裡，突然道：“娘娘何必為難，不是現成的有個院子空了嗎？”
大家原本不解，轉念一想便明白了。
柳姬也道：“說的不錯，瑛姬的院子不是已經沒人住了？她那真珠院是咱們幾個裡頭最大最寬敞的，正適合側妃住呀！”
王妃聽到這裡，似有為難之色：“話雖如此，但……瑛姬的事還沒仔細回稟王爺，這樣快就把她的院子分給側妃……”
柳姬說道：“娘娘怕什麼，又不是咱們攆她走的，她自個兒做了沒臉的事，還要留臉面給她不成？王爺若知道了還不知氣成什麼樣呢。”
王琴兒道：“就是說。娘娘不用擔心了。這樣就很好。”
王妃看向張夫人：“素華的意思呢？”
張夫人忙欠身道：“其實兩位妹妹說的也未嘗沒有道理，一來，這瑛姬的院子的確是最好的，很適合側妃娘娘居住，二來，人既然已經沒了，地方閒置不說，叫人看了也覺糟心，不如重新打掃佈置妥當，等王爺回來細細向他說明端詳，想必王爺一定可以諒解。”
王妃又看向李夫人，李氏咳嗽了兩聲：“只有一件，瑛姬做了醜事才逃了的，意頭不是很好，就算王爺心裡不會在意這個，那位側妃娘娘若知情後，不知會不會多心呢？”
王妃皺眉道：“唉，說的也是。”
“哪裡有這許多顧忌，”王琴兒忍不住說道，“再說瑛姬是瑛姬，側妃是側妃，瑛姬那個不守婦道的浪蹄子算什麼東西，側妃行的正坐得直，怕那些有的沒的做什麼呢。”說到最後，嘴角不禁流露笑意。
柳姬笑道：“是這個意思了。”
張夫人也含笑點頭。
李夫人仍是垂著頭耷拉著眼皮，不再吱聲了。
王妃又看看其他三人：“若大家都是這樣想法，那麼從今兒起，就叫人把瑛姬的院子收拾出來，重新粉刷整理，留給側妃居住。至於咱們，少不得也都打起精神來，靜候王爺跟側妃回府，另外側妃畢竟初來乍到，大家可要同她好好相處，依舊情同姐妹的，這樣王爺高興，我也喜歡。”
大家紛紛起身：“是。”
八天後，瑛姬的真珠院已經佈置妥當，王琴兒跟柳姬特意來觀望了一番，見內牆粉飾一新，花草皆都重修剪過，門窗也重新用新紗糊過，簾子等也都換過了。
尤其是進了屋內，其他的桌椅板凳之類也就罷了，最令兩人驚嘖的，是屋子裡多了好些名貴新巧的擺設，比如凍石山水屏風，新制花樣宮燈，珊瑚，寶瓶，如意，鳳尾，新枕錦褥，並掛的帳子等都用了極好上用的。
王琴兒看呆了，同時心裡有些酸溜溜的。柳姬嘆道：“王妃果然是用了心的，這屋子，比王妃自個兒所住的那屋子還好十倍呢。”
王琴兒道：“也不知這位側妃娘娘到底是怎麼個三頭六臂的人物，人還沒個影子，先已經電閃雷鳴的了驚天動地，我可是等不及想看看了。”
柳姬笑道：“你沒聽說麼，人家身子嬌貴病了，王爺親自看護著呢，兩人在路上指不定怎麼樂去，再以咱們王爺那個性子，性子起了，一年半載也別想回來。”
王琴兒咬牙切齒道：“有本事她就長長久久地拴著王爺別回來，或許……以後更別碰咱們任何一個。”
柳姬笑了笑，竟意味深長地道：“這可真說不定呀。”
正說到這裡，突然間柳姬的丫鬟從外匆匆跑進來：“奶奶快回去收拾，聽說王爺的車駕進城了！”
柳姬驚得變了臉色：“什麼話，不是說還得月餘嗎？”
王琴兒也忙問：“是不是聽錯了？”
丫頭急著催促：“不會錯，二門上已經亂作一團了。聽說王爺並沒有跟任何人通風，是車駕進城的時候，給人認出王爺的親衛……這才急著回來稟告的。”
柳姬手足無措：“快，快回去。”忙不迭跟著丫頭出門，先回院子梳妝打扮去了。
王琴兒呆了會兒，也急急往自己房中返回，一路上所見所聽，果然都是在說鎮北王回來的事，眾人臉上的表情也多是錯愕，惶惑，還有些驚喜交加。
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大魔王（竭力催眠）：什麼也沒發生，什麼也沒發生
西閒：明明已經……
大魔王：沒有！
西閒：神經病……