青梅煮酒
隨著關中使者滿意而去，許都以西的憂患化解。而衛覬奉詔出使益州，也使穩定荊州看到了曙光。不料衛覬離開許都沒幾天，一個意想不到的驚喜降臨——劉表竟派從事韓嵩赴許都朝覲。
自去年穰縣之戰，曹劉兩家決裂，韓嵩的到來無異於再次破冰。原來孫策之父破虜將軍孫堅當年死於江夏太守黃祖之手，如今孫策安定江東，開始備戰於西，一要誅黃祖報殺父之仇，二要搶佔荊襄上游之險。孫策連番得勝士氣正銳，劉表恐其串通曹操兩面夾擊，趕緊叫韓嵩來拉關系。
遠交近攻離強合弱，雙方互握把柄，事情有了商量的餘地。曹操對實際問題避而不談，先盡其所能厚待韓嵩，親自接見賞賜酒宴，又請孔融、郗（xī）慮、荀悅、謝該等一干許都名士輪番作陪，上奏朝廷賜予他侍中的官職以示友好。韓嵩耳目一新感恩戴德，接連表示南歸之日當勸說劉表歸順朝廷、斷絕與張繡的來往。
與諸方割據的矛盾迎刃而解，許都無後顧之憂，曹操便可以放開手腳備戰了。調集糧草、修繕軍械、操練軍隊，一切都進行得井井有條，曹營眾將內緊外鬆，沒流露出任何畏難情緒，照這樣進行下去，戰事還是比較樂觀的。而曹操本人更是忙裡偷閒，有空就帶著一幫掾屬跑到隱士陳紀府中，今天暢談天下大事、明天討論中興之道，如此再三叨擾，搞得老陳紀無可奈何，只得接受詔命擔任了大鴻臚。
這一日曹操又帶著郭嘉到陳府拜望，直到午時才告辭，剛出陳府大門，就覺一陣涼風迎面拂過，抬頭觀瞧，天色似要轉陰。
郭嘉不住抱怨：“這倒黴的陰雨，昨夜下了半宿，今天這又來了，各地的屯糧還未運到，這一下雨又耽誤路程了。明公趕緊回府吧，若遲些就挨雨淋了。”
“你小子畢竟年輕，不曉天象！”曹操一邊昂首觀瞧一邊微笑道，“家鄉老農有諺‘早看東南，晚看西北’，這雲離得遠著呢，咱們慢慢走也不打緊。難得有個涼快日子，叫人到都亭傳個話，今天不練兵了，讓大家歇個陰天，呵呵呵……”前日曹操的愛妾周氏為他又添一子，取名喚作曹均，所以他這兩天正在高興頭上。
郭嘉趕緊湊趣道：“人都說‘龍行有雨，虎行有風’，小公子剛剛出生就連著下雨，八成這孩子日後要有大出息！”
“哪像你說的那麼好啊。”曹操口上推辭，心裡卻很受用，回頭望望陳府簇新的房舍，“當初剛到許都時是何等光景？飽經戰亂十室九空，現在你再看看，車馬盈路還建了這麼多大房宅，就跟做夢一樣啊！”他說著話順著府門往東看去，緊挨著的就是劉備的宅子。曹操不禁一笑：“我說奉孝啊，反正今天也沒什麼事了，咱們去看看大耳劉備如何？我愛跟那廝聊天。”
“依在下之見還是不去為妙，劉玄德乃歸降之人，您在許都賞他房舍已經夠榮寵的了，再登他家門，豈不惹各位將軍欣羨？若一定要見，請到幕府敘話也是一樣的。”郭嘉僅說了一層，其實他還是對劉備懷有戒備。
“這又算得了什麼大事？畢竟還是同殿稱臣嘛。”曹操之所以執意要去，一是喜歡跟劉備聊天，另外也想找機會見見關羽，為杜氏的事情道個歉。若是招劉備過府，那便見不到關羽了。
郭嘉見他不聽勸，便暗地裡朝許褚等侍衛使了個眼色，諸人會意趕緊向前幾步，緊緊隨在曹操身後。哪知溜溜達達剛到劉備府門口，忽然聞到一股惡臭之氣，又見幾個家僮挑著好幾擔大糞自西面而來，大搖大擺魚貫而入。曹操不禁捂住鼻孔：“劉備在搞什麼鬼，把府里弄得臭氣熏天的。這可是許都城，成何體統啊！”
許褚喝住一個挑擔子的雜役詢問，那人一聽來了當朝司空，嚇得腿肚子都轉筋了，扔下兩桶大糞，跪倒在地哆哆嗦嗦回稟：“啟、啟稟大人……我家將軍閒來無事，在府裡後院開了幾塊空地，這兩天正忙活著種菜呢！”
“種菜？”曹操有些哭笑不得，“他天天種菜，難道營裡的事情都不管了嗎？”
那雜役回道：“練兵有關、張二位將軍做主，府裡的事叫孫、簡兩位先生打理。我們將軍反正也沒事兒幹，種菜也是解悶。”
聽他這麼說曹操卻覺滿意——劉備自知身份尷尬，天天閉門不出種菜解悶，看來這個人既懂事又沒什麼更高奢望，倒也算個可用之人。那雜役沒見過這麼大的官，還想賣賣巧，巴結道：“我家將軍說曹公您是我大漢的擎天柱，一等一的好官。前幾天還跟小的唸叨，等頭一畦菜下來還要送點兒給您嚐嚐呢。所以我們趕緊忙著澆糞，這些大糞都是從屯民那兒通融來的，弄來這十幾桶可不容易哩！不澆糞您吃著不香啊！”
“胡言亂語的奴才！”許褚掄起巴掌就要打。
“住手！一個沒見識的粗人，跟他計較什麼？”曹操這會兒高興，旁人說什麼都無所謂，捂著鼻子吩咐那雜役，“進去告訴你家將軍，就說老夫來過，你們這府裡太臭就不進去了。你叫他一會兒到我幕府去一趟，老夫想與他喝喝酒聊聊天……慢著，再囑咐他一聲，洗了澡換了衣服再來。去吧！”
打發走雜役，曹操與郭嘉登車回府，行到半路就下起了濛濛細雨，倒有幾分沁人心脾的爽意。回到府裡剛擦了擦衣衫，長史劉岱來報，劉備已經風風火火趕過來了。
曹操一愣：“這大耳朵來得真快，把他領到後宅花園，在亭子裡擺幾樣小菜，我要與玄德小酌。”說罷拉了拉郭嘉衣袖，“你差事也不忙，過來湊個趣吧。”
“明公內宅怎好唐突。”
“叫你來你就來，裝什麼斯文！”曹操不由分說，拉著郭嘉的胳膊便走。
曹府是許都城中最大的一座宅院，但裝潢並不奢華，比不上當初洛陽的三公府邸。曹操提倡節儉，珠玉雕飾一概不用，更不要提什麼假山池沼了。所謂的花園不過是在空地上堆個土坡，搭上一座涼亭，再在周圍移植幾片樹木罷了。僕人們來來往往，端來果蔬酒菜，曹操與郭嘉剛落座，方拿起酒匙，就見劉岱領著劉備過來了。
劉玄德身高七尺玉樹臨風，頭戴鐵柱鐵梁的建華冠，卻只將前面的頭髮攏住，後面的卻不梳，任其披散在腦後，隨風起伏瀟灑飄逸；身穿一襲杏黃色衣衫，金邊金線繡團花朵朵，內襯雪白的衫襦，上寬下窄嚴絲合縫，大袖翩翩更添風雅；腰間系一條玄布袋子，卻在肋下栓出個蝴蝶扣，長穗子垂到膝蓋……他眉清目秀、齒白唇紅，加上這一身奇裝異服，在桃紅柳綠間一站，真好似下界的神仙般瀟灑！
“玄德來了啊……今日小酌不必拘禮，過來坐。”曹操笑盈盈地為他滿上一盞酒。
劉備小心翼翼落座，臉上始終帶著微笑：“幸虧家中常備這套赴宴的衣服，若不然沐浴更衣只怕還真沒有薰香的衣服可換。”
赴酒宴還專有一套衣服，曹操暗笑這草鞋販子的窮講究還不少，戲謔道：“你這瀟灑之人無事可做在家中弄圃，搞得半個許都城都是你府裡的肥臭味，陳老夫子與你當街坊，也真夠倒黴的了。你不嫌臭，家中二位夫人又怎消受得了？”
“賤內受困下邳三個月，跟我賭了口氣，我打發她們帶著孩子到糜竺那裡住住，在孃家消消氣。現在我是孤身一人，誰也嫌不著我。哈哈哈……其實在下本就是鄉下漢出身，領兵打仗比不得明公果斷英明，吟詩作賦又不會，閒暇之時只能種種地。”劉備的話語謙卑至極。
曹操莫名其妙地看著這個人。說他是下等人出身，卻比達官貴人還注意修飾，交的都是貴族朋友；可要說劉備是浮浪之徒，又有哪個富貴之人在自家花園裡種菜呢？這個人當真有意思。頓了片刻，郭嘉插了話：“曹公乃當朝輔弼，劉使君也有將軍之貴，我這個小祭酒能坐在這裡當真是有幸，在下先幹為敬。”
“慢。”劉備一擺手，“這等美酒要是如此飲法就沒什麼意趣了。奉孝恕我唐突，莫看你官名裡有個酒字，可識得這是何種酒嗎？”
郭嘉這才仔細觀看盞中之物，見這酒並不怎麼清亮，笑道：“此乃醴酒也。”
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劉備嘿嘿直笑：“曹公是何等人物，豈有醴酒待客的道理？”
曹操也笑了：“奉孝也有短見識的時候，你嚐嚐再說。”
郭嘉輕輕咂摸了一口，覺入口甘甜，卻又味道醇厚，絕不是普普通通的醴酒：“這究竟是什麼？”
劉備輕輕捋了捋小鬍子：“我沒猜錯的話，此乃洛陽的宮廷御酒，俗名喚作‘濃香醴’。”
“不錯，”曹操莞爾頷首，“此酒得來不易，老夫珍藏已久，丁衝那醉貓幾次張口找我要，我都沒舍得給他。玄德莫非有幸飲過？”
“宮中御酒我哪裡品得到，乃是在盧尚書府中游學，聽他老人家講的。”劉備曾與公孫瓚一同受業於盧植，“中興以來宮中有兩種御酒最為馳名，一者乃是南陽賒店，一者就是這濃香醴。”
“哈哈哈……”曹操不禁大笑，“玄德見識不俗啊！昔日光武爺起兵南陽，與酒肆中聚會群英，當時兵刃不足，打仗沒馬，騎了一頭牛，更不要說帥旗了。正逢酒肆的東翁也姓劉，光武爺就借了那家的酒旗當帥旗，那裡的酒因此成名，百姓因賒旗之事將其命名為‘賒店’。”
郭嘉也是潁川大族出身，卻從沒聽過這故事，又問：“那這一種濃香醴呢？”
劉備道：“這也是光武爺欽點的貢酒，他在河北討王昌時喝過的，據耆老相傳還是光武爺與郭皇後成婚的喜酒呢！他老人家喝得高興，還特意作賦一首‘履佳地兮享酣宴，得傑士兮興吾漢；美酒兮助吾，志酬兮永。厚封賞兮吾誓，皇天兮照鑑’。先輩風流，令人神往啊！”郭嘉心明眼亮——劉備這廝雖不通什麼經籍，卻對帝王掌故這般熟悉！
曹操卻沒多想什麼：“玄德說這酒不能隨隨便便喝，你倒有何助興之法？”
劉備站了起來，早看見亭邊有棵梅樹甚是繁茂，枝葉探到了亭簷之側，上面還有幾顆圓溜溜溼漉漉的青梅，便順手摘下幾顆，轉身道：“今日天氣陰溼，明公何不燃上一盞小爐，再在酒裡加上幾顆青梅。濃香之醴加上生津之梅，豈不更妙？”
“好，就依玄德！”
吩咐下去不多時，有僕人燃上小炭爐搬到亭中，撤去酒缸，換上大卣，又加了幾顆青梅。一會兒的工夫便冒起了朦朦熱氣，青澀的梅子在酒裡打著滾，三人各自滿上再嘗——甜中有酸，酸中有醇，果真是別有一番滋味。
幾盞酒下肚，三人品得酣暢淋漓，就連郭嘉也不再揣摩什麼了。正在熱鬧之時，劉岱又冒著小雨來了，還捧著一卷書簡：“啟稟曹公，偏將軍劉服有書信給您。”
劉備想要起身告退，卻被曹操一把拉住：“玄德也不算什麼外人，躲什麼？奉孝念來聽聽。”
郭嘉接過來朗讀。原來王子服在京師無事可做，靜極思動想從軍立功，懇請曹操發兵之日派他率領一軍充任抗袁先鋒。曹操聽罷沉默半晌，好半天才嘀咕道：“唉……看來我與袁紹之爭已不是什麼秘密，恐怕全天下之人都揣摩到了。王子的一片好心老夫領受了，但他乃是宗室貴胄，不宜披堅執銳以身犯險，此事不能答應。”這只是一個能公開的理由，還有一個不能公開的理由，曹操絕不想讓一個劉氏宗親建立軍功與自己分庭抗禮。
“明公所言極是。”郭嘉明白他所思所想，又補充道，“王子服雖然也打過仗，但畢竟是膏粱子弟，用此人御強敵必然誤事。”
“嗯，”曹操點點頭，“既然如此，有勞奉孝替我回覆劉服，就說我領受他的好意，但先鋒就不要當了，叫他協助元讓戍守京師。此人自視甚高脾氣又怪，你說話務必要委婉些。”
“明白。”郭嘉這就起身，冒著雨隨劉岱一同去了。
郭嘉這一去，亭中就只剩下曹操與劉備兩個人了。劉服的這封信攪了彼此的興致，似乎把他們自美酒的飄逸拉回了現實中，兩人都低頭寡飲，思量著各自的心事。過了好半天，曹操突然發問：“玄德，你知道這濃香醴是何處所產嗎？”
劉備賠笑道：“在下若沒記錯，此酒乃是真定縣出產。”
“冀州常山國真定縣……”曹操重重吐出這幾個字，“那可是河北的地盤啊！若不戰勝袁紹，莫說朝廷詔命不能傳達，就連宮中御酒都沒得喝！”
莫看劉備表面上嘻嘻哈哈，這些天他明著種菜，暗地裡卻在藏著一件不可告人的秘密，猛然被曹操找來喝酒已十分生疑，不過是逢場作戲強打精神罷了。這會兒聽曹操突然轉變話題，愈加如坐針氈，把頭壓得更低，連大氣都不敢出了。
兩人對坐良久，又聽天邊響起了轟隆隆的悶雷。黑壓壓的烏雲自東南方逼了過來，緊跟著凜冽的冷風呼嘯而起，霹靂閃電接踵而至，纏綿的小雨頓時化作一片滂沱，園中的樹木被吹得東搖西晃，枝葉沙沙作響。劉備朝外面望了一眼，但見遙遠的天際風雲渦動，竟起了一團旋風，趕緊指給曹操看：“明公，那裡起了龍掛（旋風），咱們趕緊躲一躲吧。”
曹操自斟自飲，連眼皮都沒抬一下：“大丈夫行於世間，刀槍尚且不懼，些許狂風何足道哉？”劉備本指望找個藉口離開，卻見他不散，又勸道：“明公難道不知，這龍掛乃是神龍昇天之際所為，席捲天地摧屋倒樹，還是避一避好。”
“龍？”曹操非但不懼反倒笑了，“老夫虛度四十餘載，倒不曾見過，龍到底是什麼樣的呢？”
劉備煞有介事道：“龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內……”
“不對不對。”曹操放下酒盞站了起來，“這些都是虛言，我曾讀王充之《論衡》，這世間根本就沒有龍。”
劉備卻不這麼認為：“上天星象有蒼龍、白虎、
朱雀、玄武，故而地上亦有龍虎雀龜。”
“玄德之言何其謬也，蒼龍之象不過是世人命名。虎、雀、龜倒是四海皆有，卻有誰親眼見過龍呢？”曹操踱了幾步來至亭邊，眺望著蒼茫大地，任風雨呼嘯而來打溼衣襟，頓了一會兒，忽然轉過身朗聲道，“天地之性，以人為貴！昔日秦始皇平定六國號為祖龍，他就是乘雷昇天的真龍嗎？龍之乘時變化，猶人得志而縱橫四海。龍之潛於伏波，猶人受困而韜光養晦。我看真正稱得起龍的，不是那虛幻之物，而是這世間或起或伏的英雄！”
劉備聽到“韜光養晦”四個字時，嚇得心頭一顫，以為曹操察覺到了什麼，又見他滿臉興奮心潮澎湃，似乎不是試探自己，便穩住心神恭維道：“明公高見……高見……”
“哈哈哈……”曹操仰天狂笑，拿起酒來一飲而盡，拍了拍劉備的肩膀，“玄德，你觀當今天下，誰擔得起英雄二字？”
劉備被他拍得差點趴在桌上，心中暗暗叫苦——他這麼問我究竟是什麼意思啊？難道聽到什麼訊息了？難道看出我是在韜光養晦？
曹操還在笑：“現在亭中只有你我二人，出你之口入我之耳，大可放膽直言。”
“當世之英雄當屬明公您啊，您奉天子以……”
“誒！不要說我嘛，這天下還有誰可堪英雄二字？”
劉備心中惶懼至極，臉上卻還得竭力裝笑，拾起筷箸夾了一口菜，邊嚼邊道：“河北袁紹四世三公，門生故吏遍佈天下，獨霸冀青幽並四州之地，部下精兵良將數不勝數，可堪英雄乎？”
曹操擺擺手：“袁本初承祖上遺德，並無大才。昔日好謀無斷致使董卓進京禍亂天下，他雖比老夫兵精糧足，我卻不認他是個英雄！”
劉備微一蹙眉，又道：“有一人成名甚早，乃昔日黨錮之賢良，名在八俊之列，就是那坐鎮荊襄的劉景升，可算是英雄了吧？”
曹操一撣衣袖，面露不屑：“劉表徒負虛名，借張繡阻老夫於北、命黃祖防孫氏於東、憑蒯祺阻劉璋於西。他本人只知坐談風雅，這樣的人又怎算得了英雄呢！”
“孫伯符年紀輕輕席捲江東，如此少年才俊可稱英雄？”
提到這個人，曹操嘿嘿一笑：“孫策雖然名震江東，人稱‘小霸王’，但一者借其父孫堅之威名，二者起家之兵得自袁術。此兒年紀尚輕，現在還只能算半個英雄吧！”
“那袁術算英雄嗎？”劉備脫口而出。
曹操越發冷笑：“冢中枯骨，僭逆蠢材，咱們論的是英雄，提此敗興之人作甚！”
劉備實在無人可說了，又夾了一筷子菜塞入口中，簡直味同嚼蠟，搪塞道：“益州劉季玉，可堪英雄？”
“劉璋既無其父之才，又無其父之志，不過是守戶之犬耳，何足掛齒！”
劉備越發感到不安，木訥一陣才道：“呂奉先……”
“玄德糊塗了嗎？怎麼連死人都想起來了。”曹操白了他一眼。
“哦。”劉備垂下了眼瞼，“活著的……那張繡、馬騰、公孫度等人又如何？”
曹操撫掌大笑：“此皆庸庸碌碌之輩，難成大事。”
劉備故作苦笑，搖了搖頭：“舍此之外，實在更無他人。”
“玄德啊，我的劉使君！”曹操湊到劉備面前，“我看你還不明白何為英雄吧？夫英雄者，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也。”
劉備抬頭望著這個朗朗大言之人，天邊霹靂一閃一閃，刺眼的光芒映在曹操身上，把這個其貌不揚的矮子裝點得如鬼魅一般！劉備對視著他熠熠的目光，耳聽著外面的陣陣雷聲，心都快跳出來了，顫巍巍道：“那以明公之見，當今天下誰可稱英雄？”
曹操露出一絲詭異的笑容，拍了拍胸口，忽然伸出一指戳到了劉備胸前，低聲道：“你還提別人作甚？天下之英雄，惟使君與操耳！”
此語伴著天邊一個霹雷同時而出，劉備只覺腦子裡“嗡”的一下，驚得魂飛魄散坐倒在地，手裡的筷子竟嚇得掉落在地。
曹操本是玩笑之語，卻見劉備驟然變色，也是一愣——他為何這般害怕？
劉備一心以為秘密洩露大限將至，哪知曹操只是尷尬地望著自己，方悟原來這只是飲酒間的一個戲謔。趕緊低頭拾起筷箸，摸摸胸口道：“哎喲喲，嚇煞我也，好響的一個霹雷啊！”
“雷？”曹操扭頭看看亭外，“雷有什麼可怕的？”
劉備拭去額頭的冷汗，佯裝笑臉道：“此乃‘天取龍’啊！”時人傳說龍將昇天之際遁身於木，天雷擊摧樹木，便是神龍乘雷上天之時，俗稱“天取龍”。
曹操聽他繞了一個大圈子，還是相信世上有龍，不禁撇撇嘴：“你要是一心以為世間有龍，我也沒辦法。反正神神鬼鬼的奇談多了，凡是說龍的話，我看只有桓譚在《新論》裡寫的那一句是實實在在的。”
劉備見他沒再深究，總算松了口氣：“在下沒念過多少書，不知他說些什麼。”
曹操森然道：“《新論》有云‘龍無尺木，無以昇天；聖人無尺土，無以王天下！’前半句未必是真，後半句才是不折不扣的實話。”
言者無心聽者有意，這句話就像一把利劍，正插到了劉備的心上！聖人無尺土，無以王天下……即便有經天緯地之才、定國安邦之志，倘若連屬於自己的地盤都沒有，又怎能實現畢生的抱負？劉備又恐懼又悲痛，徑直往簷邊靠了靠，讓冰涼的雨水打在自己額頭上，壓抑著內心的苦楚，嘴上卻還得敷衍著：“這些讀書人的話，我可弄不明白。反正我相信這世上一定有平地昇天的龍，哪怕只是擁有尺木的小龍，一定會有的……”
這會兒暴雨已漸漸轉小，又見劉岱帶著幾個僕僮跑了過來：“哎呀呀，當真不得了。剛才一個霹雷，擊倒了府門口的一顆桐樹，聽說城外還起了龍掛。我帶了兩件蓑衣來，主公回屋中休息吧。”
曹操拉了劉備一把，戲謔道：“走吧，咱們進去接著飲，改日再找你那條龍。”
劉岱又道：“方才孫乾先生派了馬車來，說天氣不好，叫使君快快回去。”
“哦。”劉備心中狂喜，總算可以脫身了，趕緊給曹操作揖，“曹公啊，今天酒也喝了不少了，咱們改日再聚吧。我那些菜也不知怎麼樣了，剛上的肥，豈不成了糞湯子啊！”
曹操想想就噁心，連連擺手：“走吧走吧，你這將軍當得真不露臉。有空多到營裡走走，別扔給雲長就不管了。”
劉備諾諾連聲，披上蓑衣之時後背已經溼透了，也不知是雨水還是汗水……
河北軍議
就在曹操與劉備煮酒論英雄之際，河北袁紹已經擊潰了黑山軍。那些缺糧食、缺武器、缺馬匹的農民根本不是正規部隊的敵手，張燕不得不再次龜縮到深山老林中，公孫瓚唯一倖存的兒子公孫續意欲往幷州結交匈奴部落，半路被屠格雜胡襲殺。至此，袁紹全面告捷。
對於曹操而言，處於中原四戰之地，要想保證許都安全就必須與袁紹儘早決戰。可對於袁紹來說，不存在強敵環顧的問題，這場決戰欲急欲緩可以自由選擇。
從區域性環境上來說，袁紹雖然完成了河北地區的統一，但還有些小問題。一者是前任幽州牧劉虞的餘部，二者是遼西、上谷、右北平活動的烏丸部落，三者是割據東北的遼東太守公孫度。對於這些不成氣候的小勢力，袁紹無須再興師動眾，或拉攏或冊封，都可以非武力的方式解決。若要進一步擴大地盤，那就必須與曹操兵戎相見了！
就袁紹本心而論，從要求曹操遷都鄄城那一刻起就已經動了戰意。但隨著局勢的發展，這場決戰的阻力又越來越大了。由於消滅公孫瓚比曹操滅呂布慢了一步，導致步步落後，先是籠絡青徐地區土豪晚了，又錯過了援救河內郡的機會，接著拉攏關中勢力又遲了，就連老朋友劉表也沒有明確的承諾，這一步之差竟始終趕不上！袁紹深感不容再拖了，不待回軍鄴城，就召集文武商議南下之事。
中軍大帳一片肅然。淳於瓊、顏良、文丑、張郃、高覽、韓荀等武將坐於西首；田豐、沮授、郭圖、逄紀、審配、辛評等高參列於東面；大將軍袁紹正襟危坐滿臉矜持，渾厚的聲音震得人耳鼓發顫。
“我大漢立國近四百年，本為政清明黎民安泰。自董卓進京擅自廢立以來，四方割據圖謀異志，亂臣賊子甚囂塵上，朝廷社稷危若累卵，天下實已到了生死存亡之刻！”袁紹故意頓了片刻，見每個人臉上都泛起凝重之色，才繼續道，“就拿這逆賊公孫瓚來說吧，他謀殺劉虞圖謀不軌，重用酷吏屠戮百姓，不經奏請私立冀州、青州、兗州三州偽職，又勾結黑山賊寇禍亂代北近十載，幸有本將軍統帥三軍英勇奮戰，河北豪傑爭相影隨，才將這兇徒剷除！”提到平定河北之事，他矜持的臉上掠過一絲得意，“此不獨為本將軍之榮耀、在座列位之榮耀，更是朝廷之福、社稷之福……”
長史田豐愁眉苦臉低著頭，袁紹的慷慨陳詞他一句也沒聽進去，腦子裡想的完全是另外一件事。就在攻破易京誅滅公孫瓚隔天，行軍主簿耿苞神秘兮兮來找他，說什麼“赤德衰盡，袁為黃胤，宜順天意，以從民心”，按照五行的說法，漢室炎劉屬火德，而土能掩火，耿苞稱袁氏土德，豈不是說袁氏該代替劉家成為皇帝嗎？田豐素以漢室忠臣自詡，將耿苞痛罵一頓，後來與沮授、郭圖、辛評等人私下談起，都道耿苞也跟他們說過類似的話。田豐並不擔心這幾句瘋話，擔心的是為什麼耿苞敢在手裡寫個“袁”字滿營轉。這該不會是袁紹叫他這麼做的吧？難道他苦苦追隨的大將軍也一門心思想當皇帝嗎……
袁紹已漸漸引入正題：“公孫瓚不過一邊僻小丑，端坐許都自號三公的曹操才是普天之下最大的奸賊！他在天下紛爭之際趁火打劫，劫持聖駕遷都許縣。此後霸佔朝堂幽禁天子，卑侮王室敗亂綱紀，坐領三臺專制朝政，圖害忠良鉗制百僚。這般無法無天之人，不除之無以伸正義，不殺之何能安天下！所以……”袁紹左看看右看看，“本將軍有意盡起河北之兵清君側討不臣，擒殺逆賊曹操，梟其首級告慰漢室宗廟！列位意下如何？”
剛剛消滅公孫瓚、擊潰張燕，還未來得及緩口氣，袁紹又要興兵南下。眾文武聞聽一陣譁然，交頭接耳議論紛紛，有的搖頭有的點頭，卻無人響應他的問話。袁紹一陣皺眉，見只有田豐二目低垂默然無語，料是有過人之見，便問：“長史有何高見？”
田豐還沉寂於那件心事，竟充耳不聞。
袁紹擺擺手示意大家安靜，又問了一遍：“長史對南下滅曹之事有何高見，不妨當眾說來聽聽，咱們共同參詳。”說罷見他還沒反應，輕聲呼喚道，“長史……元皓兄……”
“啊？！”田豐覺袁紹呼喚不禁一愣，竟將心事隨口道出，“主公也想當皇帝嗎？”
這句話一出口，滿營之人無不愕然。袁紹臉上一陣紅一陣白，強壓怒火尷尬地笑了笑：“哈哈哈……元皓莫非與我玩笑？”
田豐頓覺失口，趕緊低下頭不言語了。坐在旁邊的逄紀素與田豐不睦，天天瞪大了眼睛尋他的短處，這會兒見他無意中說出這樣的話，趕緊揪住不放：“大膽田豐！天日昭昭眾目睽睽，何敢出此無父無君之言！你說這話是什麼意思？”
田豐可擔不起這麼大的罪過，趕緊拜倒在地說了實話：“非屬下狂言，前日耿苞來至我營，言主公當代炎劉為天子。屬下深感此言狂悖不臣，憂慮於心才脫口而出。”霎時間，所有人的眼光都惡狠狠掃向了站在帳口的耿苞。
耿苞身為行軍主簿，還不夠與他們同座而論的資格，但立於帳口也聽得明白看得真切。見田豐在人前丟擲這事，耿苞嚇得身子發麻跪倒在地，以膝代足爬進大帳，野貓般叫道：“冤枉冤枉！我沒說過這樣的話，田豐血口噴人！”
“你才是血口噴人的小人！”不待田豐與他分辨，三軍統帥沮授便搶先罵道，“這樣的話你不單跟元皓兄說過，也跟我說過，以為我不記得了嗎？”
郭圖也把眼瞪起來了，向袁紹拱手道：“啟稟主公，耿苞也跟我說過類似的話，實不知其居心何在！”緊接著張郃、高覽、審配等都紛紛彙報，唯有逄紀沉默不語。
袁紹的心怦怦直跳——五行終始這番話確實是耿苞編的，但卻是在他的默許下宣傳開的，他讓耿苞試探滿營文武，看大夥有沒有勸進之意。結果不甚理想，除了逄紀等少數親信，大部分人都不贊同他當皇帝。田豐當眾把這事抖摟出來，若是耿苞說出是他指使的，那他可當真無地自容了。袁紹儒雅的臉上頓顯殺機，手據帥案站了起來，冷森森道：“大膽刁徒，你怎麼敢說這種大逆不道的話？”
耿苞腸子都悔青了，這麼多人指證自己，推卸是推卸不掉了，又不敢實話實說，只好硬著頭皮死撐道：“漢室衰微朝不保夕，賊臣曹操挾君作亂。將軍四世三公威名遍於天下，河北豪傑效死相隨，正該承繼大統君臨天下，百姓才得所歸，士人才得所企，這可是在下一番肺腑之言啊！”
“放屁！”郭圖一對鷹眼瞪得快突出來了，“這是什麼肺腑之言？這是陷主公於不義！”
沮授更是義正詞嚴：“大漢天子何負於你？大將軍何負於你？你當的主簿又是哪國大將軍的主簿？你這不忠不孝不仁不義的畜生！”
“殺！殺！殺！”淳於瓊、高覽、顏良等將也隨之嚷了起來。
逄紀見此情景也趕緊表態：“如今天下洶洶刀兵四起，正是誅滅叛賊復興漢室社稷之時。主公生於公侯之家，久沐朝廷之德，曹操那等挾君篡逆尚知假尊天子，何況咱們主公？你現在說這種話，也太不知天高地厚了。”逄紀生性狡猾話裡有話，
他所說“你現在說這種話”暗含著言之過早的意思，表示並不反對，這是故意講給袁紹聽的。
袁紹這會兒哪還有心思聽他搗鬼，生恐眾人再逼問耿苞就要招出來了，狠狠一拍帥案：“來人吶，把他給我拉出去斬了！”
耿苞癱倒在地：“大將軍饒命！是……”
“住口！”袁紹趕忙喝止，“不許你再胡言亂語！”
逄紀深明其中奧妙，趕緊抓起杌凳一躍而起，朝耿苞頭上重重擊去。這一杌凳打得他眼冒金星幾乎昏厥，要說的話還未出口，迷迷糊糊便被帳前武士拖了出去。
“這小人敢陷主公於不義，真氣死我啦！”逄紀叉著腰假模假式說了兩句便宜話，這才放下杌凳重新坐好。
袁紹頹然落座，長出一口氣，見田豐還跪著，心中既怨恨又無可奈何，還得裝出笑臉：“元皓快快起來，幸虧有你當眾揭露，若不然這等流言蜚語傳出去大損本將軍聲望啊！”
田豐抬起頭朗聲道：“望大將軍以袁公路為鑑，以天下蒼生為重，切不可萌自立之心。慎之慎之！”
袁紹見他還說，甚感沒面子，不耐煩地揚手道：“不必講這些了，全都是小人造謠，本將軍四世三公豈能行此悖逆之事？”
田豐半信半疑頹然落座，心頭的疑雲更深了。袁紹本想向他徵求南下的意見，沒想到勾出這件事，還以為田豐藉此抗拒，便不再問他，乾脆直截了當：“我欲發河北大軍征討逆臣曹操，諸君可有異議？”
“萬萬不可。”總監軍沮授開言反對，“近討公孫，師出歷年而百姓疲敝，倉庫無積，賦役方殷，此河北之深憂也。為今之計當予兵休養，安撫百姓，再修表章獻捷天子，稟報殄滅公孫之事。倘若曹操阻我表章斷我言路，大將軍可進屯黎陽漸營河南，多造舟船繕修器械，分遣精騎抄其邊鄙，令曹操煩擾不得安，咱們以逸待勞，如此可坐定也！”
話音未落郭圖就唱起了反調：“沮監軍，在下倒要問您一言，您所謂‘漸營河南’該是怎樣的營法？‘抄其邊鄙’又該派多少兵馬呢？要涉過大河在曹操地盤上動武，困難重重道路遠隔，兵派少了打不出效果來。與其空勞時日，倒不如大舉出兵，一鼓作氣剿滅曹操。”
袁紹眼前一亮：“公則（郭圖）贊同 出兵嗎？”
“我贊同！”說著話郭圖站了起來，恭恭敬敬作了個揖朗聲道，“兵書有云‘十圍五攻，敵則能戰’，今以明公之神武，連河朔之強眾，伐曹操易如反掌。今不時取，後難圖也。”
“公則之論甚是可笑！”沮授又反駁道，“河北之地百姓殷實土地肥沃，豫兗二州數經災禍民生凋敝；我軍坐斷一方後顧無憂，曹操地處中原隱患甚多。若能長久對峙，必是我軍愈強曹操積弱，而你卻道‘今不時取，後難圖也’，這根本就不成理由嘛……”
袁紹卻插言道：“我看未必，公則這話也不無道理。”沮授聽來全然不成理由，他聽來卻值得深思。袁紹親眼目睹了曹操的日益壯大，雖每每出言詆譭，卻自認用兵之才及不上人家，如今他有冀、青、幽、並四州之眾，佔據絕對優勢，恨得不趕快將曹操剷除，絕不能叫其再發展下去。更為重要的是袁紹考慮到自己已年至五旬，老天爺給他打天下的時間越來越短了，即便消滅了曹操也僅意味著北方大定，以後的仗可能還很多。最近他時常感到精神不濟，體力也大不及從前，再拖下去還能不能在有生之年統一華夏呢？
郭圖見主公偏向自己，越發有恃無恐：“今日之事勝敗已見！主公若合四州之眾，帶甲之士可得十餘萬，而曹操之兵不過三四萬。以多擊少攻弱兼昧，直搗許都易如反掌也！”
田豐忍不住反駁道：“不戰而屈人之兵是為上策。勸耕植修武備輕兵擾敵，自然瓜熟蒂落水到渠成。”
逄紀一直盯著他呢，馬上針鋒相對：“今天下豈有自縛授首之徒？不打不倒，不攻不破，我看這仗是必須要打的！長痛不如短痛，宜早不宜晚。”
本是郭圖與沮授辯論，他倆這一摻和，其他人也跟著攪了進來。除了許攸乃曹操的舊友、荀諶是荀彧的兄長，兩人避免嫌疑不發言，其他文武都紛紛表態。審配、淳於瓊、顏良、文丑主戰，辛評、張郃、高覽、陳琳等極力反對，中軍帳裡吵吵鬧鬧亂作一團。
“夠了！”袁紹一拍帥案，大家都安靜下來。他陰沉著臉環視帳中之人，“曹操霸佔朝廷專擅國政，在本將軍頭上作威作福，決不能叫他再猖狂下去！我意已決，回軍鄴城之日即刻料理後方諸事，調集各部人馬大舉南下，定要將此賊迅速剷除！”
沮授見他這般剛愎，急切諫言：“主公啊，救亂誅暴謂之義兵；恃眾憑強謂之驕兵。義者無敵，驕者先滅！曹操奉迎天子，建宮許都。今舉師南向，於義有違。且廟勝之策不在強弱，曹操法令既行士卒精練，非公孫瓚坐受圍者也。今棄萬安之術，而興無名之師，竊為公懼之！”
袁紹聽他又是君臣大義又是悲觀言敗，心中甚是不悅，抬手道：“這件事已然定下，監帥不要再說了。”
連逄紀也譏諷道：“長他人威風，滅自己銳氣，迂腐啊迂腐！”
郭圖更是咯咯冷笑，朝沮授拱了拱手道：“武王伐紂不為不義，況兵加曹操，而云無名？且大將軍兵卒精勇，將士思奮，而不及早定大業？昔日范蠡謂勾踐‘天與不取，反受其咎’，此越之所以霸，吳之所以滅也！監帥久掌兵權，所發議論怎這般短見？打仗講究隨機應變，豈不聞‘兵無常勢，水無常形’？”言語中頗有輕慢之意。
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隨機應變的論調沮授並不反對，但現在出兵卻是他所不願的。他久任統帥，深知滅公孫瓚的代價，連續打了這麼多年，士卒疲憊期盼休養。他不屑地瞟了郭圖一眼，意味深長地道：“隨機應變，說著容易做起來難啊！上至咱們大將軍下至各部將校，哪個能比曹操老謀深算？”
袁紹最不願聽人家說自己不如曹操，狠狠瞪了沮授一眼：“我意已決無須再言！速速致書沿河諸縣，叫他們先行修築營壘，預備大軍屯駐……逄元圖留下，其他人散帳。”
沮授知道自己招了忌諱，望了田豐一眼，彼此都是滿臉無奈，起身作揖而去。其他人也紛紛起身，有的摩拳擦掌，有的搖頭嘆息，亂哄哄都走了，唯有郭圖坐在杌凳上紋絲未動。
逄紀知道袁紹必有私密之事交代自己辦，見郭圖賴著不走，趕忙笑呵呵問道：“公則兄還有什麼事嗎？”他與郭圖的關係也不是很好，但忌憚此人陰狠冷峻，不敢似對付田豐那樣輕易招惹。
郭圖瞥了他一眼，不屑地撇撇嘴：“我有要事跟主公說，你先出去！”
“你……”逄紀見郭圖這般驅趕自己，心中甚是不服，但畢竟招惹不起，“你可快些說，我還有事兒呢！”說罷悻悻出了大帳。
郭圖緊盯著逄紀背影，直到見他出了帳口拐個彎不見了，才湊到帥案前：“主公，有件事請您多加留意。”
袁紹見他神秘兮兮的，立時關注起來：“什麼事？”
“此番南下仍以沮授為帥不太合適吧？”
“嗯？！”袁紹一愣，思想片刻覺得有些道理，“沮授不贊成此時用兵，若仍然以他指揮軍隊，難免畏首畏尾錯失戰機。”
郭圖窺覬兵權已久，早欲取沮授而代之，藉此機會大進讒言：“豈止是錯失戰機，我看此人還會壞了主公的大事呢！”
“此話怎講？”袁紹越發警覺。
“沮授久典兵馬，監統內外威震三軍，又立過些功勞，難免居功自傲結黨營私。今天您也看到了，明明主公已經決定的事情，他還要說那些風涼話，足見日益驕縱。長此以往有了尾大之事，主公將何以抑制？”
要說沮授鬧些想法袁紹承認，但要說他有不臣之心袁紹卻不怎麼信，畢竟他統帶三軍兢兢業業。與其說河北四州是袁紹打下來的，還不如說是沮授替袁紹打下來的！袁紹蹙眉良久，搪塞道：“話雖這樣說，然沮授典軍已久，無故更之軍心必然浮動。”
“主公既知更換沮授軍心浮動，難道就不想想這是為什麼嗎？”郭圖一臉陰霾，“就是因為他權力太大，已經與張郃、高覽等將有了默契。今日他不主張速戰，那幫人就跟著他說，您沒注意到嗎？”
袁紹本來耳根就軟，聽了這番話頓覺有理：“他們都成了一夥？”
“是不是一夥在下不敢斷言，但軍權不可旁落。《三略》有言，臣與主同者昌，主與臣同者亡！尾大之事不可不防啊！”
袁紹矜持的臉上已滿是不安：“也不至於吧？”
“且不論沮授忠誠與否，單論此番南下用兵，恐怕不宜再以此人總統三軍了吧？萬一兩軍對戰之際他與主公意見相左，因一時之憤串通曹操幹出什麼蠢事來，那……”郭圖故意只說一半。
“是要小心吶。”袁紹的臉頰輕輕抽動了一下，冷冰冰道，“既然你全力主戰，自今日起就由你暫代沮授之職，待克定曹操之日再叫他官復原職。”
“謝主公。”郭圖暗自冷笑——克定曹操有不世之功，那時沮授豈還有資格跟他爭？
袁紹雖把權力給了他，卻知郭圖剛有餘而柔不足，皺著眉頭問道：“你既為統帥，可有什麼破敵制勝的計謀？”
郭圖笑道：“軍貴疾而不貴久，既然已決定南下，主公就該火速行動。我建議不要回鄴城了，趕緊領中軍屯駐黎陽，其他各路兵馬可以隨後趕往，但務必要作出一個臨河威懾的態勢，先在氣勢上壓倒曹操，那時大河以南人心惶惶，這仗就容易打了。”
袁紹覺得有點道理：“我考慮考慮，你先回去吧。”
“考慮考慮？”郭圖一愣，“主公，戰議已定便不可遲疑。如果叫曹操搶先一步，那就影響士氣了。望您速速決斷搶佔先機啊！”
袁紹不耐煩了：“我不是已經命令沿岸諸縣修築營壘禦敵了嗎？另外還要進一步拉攏劉表、張繡，結成泰山壓頂之勢。等這些事情都做好了再出兵。”他手捻鬍鬚胸有成竹，不想再聽郭圖嘮叨下去了，“你先去安排吧，順便把元圖給我叫來。”
郭圖瞭解袁紹的脾氣，不敢再言趨步退出，又見逄紀正靠在帳邊發呆，連句話都不屑跟他說，朝大帳撇了撇嘴便揚長而去。逄紀暗罵郭圖狂妄，卻不敢與他爭執，趕緊滿臉堆笑忙不迭跑進大帳湊到袁紹面前：“主公有何吩咐？”
“你替我去一趟青州。”
“去青州？！”逄紀與袁紹幼子袁尚關係密切，卻與坐鎮青州的袁譚不太和睦，不大想領這個差事，“備戰之際去青州幹什麼？”
袁紹冷笑道：“最近我兒送來幾封書信，是袁公路託他轉來的。”
“嗯？袁術無緣無故寫信幹什麼？”
“他那個皇帝在淮南混不下去了。”袁紹幸災樂禍道，“打算北上投靠咱們。多虧曹操手下有我一個族弟袁敘在濟陰，他幫咱們牽線搭橋才把訊息傳過來的。”
逄紀還是不明白：“那我去青州幹什麼？”
“袁術如今兵微將寡，恐怕難以闖過曹操領地，你去督促我兒發兵迎候一下。另外……”袁紹眼中迸出一股貪婪的光芒：“接到我那兄弟之後，把他手上的傳國玉璽給我拿過來！”
原來如此，主公想要玉璽……逄紀連忙賠笑：“放心吧，我一定把傳國寶給陛下您捧回來！”
袁紹聽他口稱陛下，連忙斥責道：“別胡說八道。”但心裡卻是美滋滋的。逄紀見他高興，趁機探問道：“剛才郭公則跟您說什麼？”
“沒什麼。”袁紹避重就輕，“沮授不贊同速戰，我已改任他為三軍總監。”
“啊？”逄紀暗叫不好——此事與袁紹家務有關。袁紹長成之子有三，長子袁譚、次子袁熙、三子袁尚。袁譚治軍多年頗有才幹，只是待人刻薄，袁紹寵愛相貌儒雅的三子袁尚，常流露出廢長立幼之意。屬下因此分為兩派，審配、逄紀擁護袁尚，郭圖、辛評主張立袁譚，至於田豐、沮授等都沒有明確表態。立幼派中審配是河北第一豪族，逄紀深受袁紹信賴；而立長派的郭圖、辛評都是客居河北的潁川人，沒有與他們爭鬥的本錢。現在郭圖把軍權搶去，無形中使袁譚添了軍隊為政治籌碼，這可嚇了逄紀一大跳，連忙勸諫：“主公切不可令郭公則總攬大權！”
“為什麼？”
“此人鷹視狼顧絕非良善之輩，再者他與大公子相交深厚，難道主公不怕他挾制軍隊向三公子發難嗎？”
又來了這麼一位，袁紹也煩了，擺手道：“行了行了，你們都是這一套話，搞得我都不知道該信任誰了。暫且這樣安排，有什麼事等平滅曹操以後再說。”
“到那時就完啦！”逄紀也是同樣的話，“兵權不可旁落於他人。”
“不要再說了，郭公則力主速戰，此番南下我一定要用他。”
逄紀眼見無可挽回，索性和稀泥道：“主公既然執意堅持，在下不敢強求。但兵權利器萬萬小心，專任一人不如分設督率，令多人各點一軍相互制約，也免得有人起不臣之心。”
“咦？這倒是個好辦法。”袁紹素好猜忌，覺得這是個可行之策，也可緩解更換沮授的影響，便拍板道，“我看這樣吧，從今以後撤銷三軍總監之職，將所有兵馬集合到鄴城，平分為三部，改設三位都督。沮授為其一，郭圖督一部，另外淳於瓊也當都督。”淳於瓊自洛陽之時就跟隨袁紹，頭腦單純忠心耿耿，有了這個對袁紹絕對忠誠的人，就可以避免沮授、郭圖勢力坐大。
但袁紹忽略了一個問題，回軍鄴城規劃各部兵馬浪費不少時間，三部人馬互不統屬又會產生矛盾。他先是拒絕採納沮授的穩妥之策，又於大戰以前浪費時間，這把郭圖搶佔先機的計劃也給耽誤了……