洛陽縣尉
尚書右丞司馬防憋了一肚子氣。本來到選部曹任職是件好事，用心做兩年差事，再外放做個郡守或在京兆當個官前程是不錯的；可如今司馬防偏偏遇上了個不著四六的上司。
眾所周知選部尚書梁鵠是個不務正業的人。梁鵠，字孟皇，出身不高，但因跟隨書法大家師宜官學藝而名聲赫赫，甚至一手俊雅的篆字不亞於其師。不過他出任選部尚書根本就是尸位素餐，每天早晨把公務文書往桌案上一攤，甩下一句：“你們看著辦吧！”他就算了事，然後獨自找個清靜地方練書法去了。
剛開始司馬防作為他的副手還硬著頭皮辦差，後來發現這些差事件件都辦不下來。選部曹掌管著二千石以下官員和孝廉的任免和升降，這官員任命的差事歷來多恩多怨，今天三公下令要徵辟某人某人，明天宦官託了人情要升賞某人某人，皇上太后還時不時指定要某人擔任某個職位，人可多得是，但官位卻是有限的，顧東顧不了西。
司馬防一個小小的尚書右丞哪頭也開罪不起，左思右想下不了決斷，去請示梁鵠，他還是那句“你就看著辦吧！”這差事真是沒法兒幹了。司馬防有心不幹了，可又沒地方去，橫下心上書彈劾梁鵠還告不動！這梁鵠雖然佔著茅坑不拉屎，卻因寫得一手好字頗受人好評，連皇上都很賞識，公卿以下大臣也紛紛求字求匾，因為這個緣故他人緣走得還特別好。辦差辦不來、辭職辭不了、告狀告不動，司馬防進退不成，光剩下憋氣了。
不久前沛國掀出了大案，沛相師遷檢舉本郡不法，後來不知怎麼得罪了王甫，師遷反而自己壞了身家性命，事後王甫竟要他義子王吉當沛相。司馬防招惹不起只得照辦，誰料這個王吉上任不到一個月就斷出四起大案，有罪的、沒罪的殺了百十多口子，還碎屍街頭、株連九族、懸首城門，殘忍到了極點。朝野上下一片譁然，弄得司馬防跟著王甫、梁鵠一起捱罵，這使得他越發壓不住火了。
這個早晨本就十分燥熱，司馬防心情又非常不好，眼瞅著案前的公文和宦官、貴胄、公卿託人情的帛書，簡直要坐不住了。
他用力拍了拍腦袋努力讓自己的心緒平和下來，然後強打精神開始參閱公文和這些書簡。
取過公文來，頭一檔就是新任太尉段熲為老部下求升職的事。段熲自受王甫提攜擔任太尉以來，已經是第三次為老部下說人情了，他因為大肆捕殺太學生已經臭名遠揚，還不知收斂，一個勁兒保舉親信。司馬防有心駁了，細一琢磨段熲勾著王甫，是萬萬開罪不起的；可要是隨了他的心願，自己免不了又要捱罵。究竟該怎麼辦？司馬防合計了半天不知如何是好，只得把這公文放到一邊待定。
拿起第二件公事卻是王甫關於勃海郡官員的指派書。自勃海王劉悝被處死後，勃海改國為郡，要重新選派官吏。朝廷的公議還沒下來，王甫就先送來一大串名單，都是親信故友送了錢的，甚至誰當什麼縣令、誰任功曹大吏都擬好了。可是皇上明明發過話，要挑清廉的官員去擔當，說不定以後還會親自幹問。這該如何是好？司馬防一頭霧水，又把公文丟在了一邊。
拿起第三件公事一看——更棘手！乃是大鴻臚曹嵩為兒子曹操當官託來的人情。要是別人倒也罷了，唯獨曹家父子的這件事萬萬不能隨便許諾！
數月前曹操剛剛被舉為孝廉，還未上京就惹出一場大官司。從沛國蹦出個士紳桓邵，告他為爭一歌伎打死桓府管家。正趕上那個酷吏王吉新官上任，不問青紅皂白就立案了。他本是殺人不眨眼的脾氣，可三推六問兩個多月，結果卻是告發無憑無據，此案不了了之。
其實細想就會明白，曹嵩和王甫本是穿一條褲子的，王吉必定是在沒有搞清曹操身份的情況下倉皇立案，引出一場大水衝龍王廟的鬧劇。後來摸清了底細，所以這官司也不用再打了，只找了一個姓夏侯的小子頂罪。可是這麼一鬧，爭伎殺人的事弄得朝野盡知，還怎麼給曹操安排體面的職位？那曹嵩不但不知收斂，還獅子大開口要讓兒子當洛陽令！這臉皮厚得快趕上城牆了，兒子捅了婁子還要讓他當天下第一縣的縣令。給還是不給呢？官司是他們自己鬧出來的，如今又是他們腆著臉來要官，天底下的道理都叫他們佔盡了。漂亮話說了一大車，還不知道這個曹操是什麼貨色呢！
司馬防實在是看不下去了，他感到天旋地轉，望著桌案上成堆的公文，感覺所有的文書上都密密麻麻寫滿了“恩怨”二字，那麼的刺眼刺心！忙了半天連一件公務都沒辦下來，卻急得渾身大汗頭昏眼花了，他揉了揉眼睛長出了一口氣，抬頭看了看坐在不遠處的梁鵠——這位大尚書正坐在那兒練他的書法，跟沒事兒人一樣！
“梁大人……梁大人……”
梁鵠恐怕是一門心思都在寫的字上面，根本沒聽到司馬防的呼喚。
“尚書大人！”司馬防終於忍不住了，他提高了嗓門，“這兒有幾件公文，請您過目。”
“哦？”梁鵠連頭也不抬一下，“什麼公文呀？我不是說了叫你看著辦嘛！我這兒忙著哩！手頭這是黃門張讓求我寫的字，後面還有一堆呢！袁公要我寫一卷《尚書·洪範》收藏，永樂太后也叫我寫一副字給她侄子董重，還有楊公、馬公二老的，他們可等了半個多月了。另外老張奐雖然罷了官，但雅興不減，來信叫我抄一首《猛虎行》……”
“大人！”司馬防聽不下去了，“請您將書法之事暫且擱置，這幾件差事一定要您親自拿個主意！”
“什麼事呀？你看著辦吧！”梁鵠頗不耐煩。
“看著辦！看著辦！我可得辦得了！”司馬防真是氣瘋了，他歇斯底里地大喊著，竟把滿案子的公文信箋都狠狠推倒了地上。漢官講究威儀，大聲喧譁便為失禮，何況此等舉動。他這麼一折騰，滿屋的掾屬、書吏都嚇得一愣，詫異地看著這位平日裡溫文爾雅的上司。
“都看什麼？”梁鵠這才放下筆，厲聲道，“你們都出去，我有些話要和司馬大人單獨談。”
等滿屋的掾屬令史都退了出去，司馬防才意識到自己的失態，抱著腦袋低聲解釋道：“屬下實在是孟浪了！其實……大人……我實在……實在是無能為力，我辦不下這些差事了。”
“那怎麼辦呢？”梁鵠打了個哈欠，依舊是面無表情。
“請尚書大人您給個示下，應該怎麼辦？”
“我也不知道……我只知道我得寫好這些字。”
司馬防見他依然是這副死豬不怕開水燙的架勢，打心眼兒裡膩味透了，冷冷道：“大人！您既然不知如何辦理，為何還不想想辦法，幹點正經事兒呢？”
“這就是正經事兒！”梁鵠的聲音雖然不大卻是斬釘截鐵，這反倒把司馬防嚇住了，“司馬老弟，你以為我就辦得了這些公務嗎？”
“此話怎講……”司馬防低下了頭。
“實話告訴你，這些差事就算是周公在世、管仲復生也辦不下來！”梁鵠無奈地搖了搖頭，“天底下的事本來就沒有人人都滿意的道理，況且現今朝廷風氣不正黨羽繁雜，根本就理不清頭緒！”
“那咱們……”
“所以我才叫你隨便辦呀！”梁鵠一抖楞手。
“可是這麼處置能交差嗎？”
“甭擔心！你一個四百石的小小尚書右丞，誰還能和你過不去呀？他們才不拿金碗碰你這瓦罐子呢！他們就是有怨氣也得衝我發、有箭也得往我身上射呀！”說到這兒梁鵠摸了摸額頭，長嘆了一口氣，玩世不恭的神情霎時間無影無蹤，“所以我只有把公事交給你，我好有時間給這些大人物寫字，儘量叫他們高興。這樣東邊有人放冷箭，咱到西邊找人保咱，等西邊翻了船咱再到東邊躲避。人事安排有人失望，總得有人高興吧！咱們就和他們來回周旋，無論如何雙腳不踏空也就成了！”
司馬防聽了這些發自肺腑的話真是如夢方醒，他突然意識到梁鵠大智如愚，其實比自己想象的高明得多。
“司馬老弟！你也幹了這麼長時間了，怎麼還沒參透這點子道理呢？你人品不錯，勇於任事，又不輕易多言，這些日子真是辛苦你了……其實你不用多想，只管隨你的心情去做，有了麻煩有我去頂，咱們就這麼一里一外，兩年下來我保你當個京兆尹，早早離開這叫天不應叫地不靈的鬼地方！”
“這……”司馬防一臉慚愧地俯下身去撿滿地的公文，“沒想到大人有這麼多苦衷，屬下誤解您了。”
“老弟見外啦！不瞞你說，有時候我都想把這些字都撕了、燒了……可是不行呀！要不是還能寫點子好字，像我這樣沒根基沒門戶的，早被貶出京師了！如今這世道，有什麼辦法呢？”梁鵠抹了把臉，顯得格外疲勞。
“您說的是呀……”司馬防也沉默了。
“老弟啊！別耽誤工夫啦！咱們都是掛上車的牲口，只要身在宦海，一刻也不能歇呀！”
“諾……”司馬防聽著他這個比喻笑了，“那麼……就給段熲個面子，為他保舉的人升一級。行嗎？”
“行！”
“那勃海郡官員待選，王甫的人不用行嗎？”
“成！”
“至於曹操這一件，”司馬防不敢再放膽，頓了一下才道，“如果讓他擔任洛陽令也太顯眼了，但是要外放縣令使他們父子分開……又似乎不近人情，畢竟曹嵩的人情託到大人這兒了。”
“那依老弟之見呢？”
“就先讓曹操當個洛陽北部尉吧！”
“沒問題……你就看著辦吧！”梁鵠又提起筆來繼續寫他的字。
曹熾訓教
“在京師做官一定要小心謹慎！”曹熾翻來翻去向侄子重申這句話，“至於家鄉的那件事你不必掛在心上，王吉那裡我已經疏通好了。其實桓府那個管家搶人在先已觸犯律法，只是那個桓邵還不依不饒的。這小子鐵嘴鋼牙咬定不放，好在王吉強橫，硬是把他壓下去了。要是能找到那對歌伎姐弟問明實情最好，但奇怪的是這姐倆怎麼會跑得無影無蹤呢？”曹熾說到這兒眼睛直勾勾盯著侄子。
曹操最懼怕他這個心細如針的二叔。對父親是尊重，對四叔曹鼎是佩服，對七叔曹胤是敬畏，唯獨對曹熾才是地地道道的懼怕。這件事本就有鬼，聽他這麼問心裡直打鼓，強作鎮定地說：“或許是怯官吧！王吉為人殘暴是出了名的，桓家又有錢有勢，哪個平頭百姓遇上這事能不怕呢？”
曹熾不作答，仍舊直盯著曹操，良久才試探道：“我一輩子都忘不了你小時候的騙人伎倆，估計你又在我面前裝中風吧？或許那個人……真是你打死的吧！若是你打死的，夏侯妙才投案頂罪，藏住卞氏姐弟，這事兒就能說通了。”
曹操心都快蹦出來了，搜腸刮肚剛要辯解，卻聽曹熾從容說道：“算啦算啦！事情過去也就過去了，頂多讓妙才住幾天牢房罷了。仁兒如今在郡裡還算吃得開，再有我的關照，王吉是不會再刁難他的。”
曹操長出一口氣，懸著的心這才放下。
“關鍵是以後！在京師做官一定要小心謹慎。”曹熾繞了個大彎又回到了原先的話題，“洛陽北部尉不過是芝麻大的官，誰都招惹不起。別說你了，我現在掌管長水營，明面上統領七百多兵馬風風光光，其實也不過是個打雜的！天子腳下大人物太多，不知哪步走錯就丟了帽子，弄不好還有性命之憂呢！”
“侄兒明白，只恨那梁鵠老兒沒叫我當上洛陽令。”
“傻小子，你還矇在鼓裡呢。”曹熾斜眼瞅了一下他，“你這麼想……哼！別看我們哥倆託了這麼多人情，其實根本沒打算真叫你當洛陽令！”
“哦？”
“這天下第一縣的縣令哪兒是說當就當的？沒個十年八年的歷練和關係，誰能當得起？小子！實話告訴你，皆因你節外生枝惹出這場官司，我們才故意要個顯眼的官，要不然這會子你早被打發到邊郡小縣任職去了！我們這麼一要，梁鵠、司馬防他們礙著面子不好隨便處置，才僥倖把你留在京師。”曹熾冷笑一聲，“聽說你前天還帶著蔡瑁去拜謁梁孟皇了，吃了人家的閉門羹。也不動腦筋想想，多少眼睛瞅著他了，梁鵠他能見你嗎？”
“原來是這樣……”曹操原只是對梁鵠不滿，聽叔父這麼一講才明白其中還有這層道理。
“其實在外面歷練歷練不一定是壞事，留在京師未必就是好事，可你老子非要你往京師鑽，我
也說不動他……在京裡當官一定要小心再小心！”曹熾又唸叨這句話了，“你剛才緊著說你明白！我看你還糊塗著呢！這兩年朝廷已是另一番光景啦。”
“叔父這話是什麼意思？”
“什麼意思？王甫已經不像過去那麼吃得開了，自從扳倒勃海王之後，他就成了過街的老鼠！皇上一天天也大了，永樂太后也算大體上正了位，怎能事事還由著王甫的性子來？如今張讓、趙忠、蹇碩、呂強這幫子小宦官又都起來了，就連老曹節也開始跟他擰著勁，你想想，他的日子能好過嗎？”
“那麼父親他……”
“別擔心！這一年多你爹早就和王甫、段熲沒有瓜葛了，但凡要和他們接洽的事情，比如你這一次的案子，都是我出頭辦。到時候攀扯不上你爹，頂多也就是我把帽子摘了，反正不被一鍋燴了，就還有翻身的時候。”
曹操低頭咂摸著這官場中的滋味，好半天才想起得拍拍他馬屁，於是賠笑道：“這真是……讓叔父您老人家辛苦了，侄兒有愧。”
“你這孩子怎麼也學得如此生分？不是你小時候騎著我脖子撒尿那會兒了？學著吧！以後仁兒、洪兒、德兒、純兒他們長大了，你們也要懂得像我們老哥幾個似的一條心！”曹熾語重心長地說，“說實在的，仁兒不是個當大官的材料，要是混個武差事我看倒合適；德兒是個成不了事的書呆子；純兒年紀還小；洪兒那樣的臭小子，三歲看到老，將來不給家裡惹禍就是萬幸……只有你還像那麼回事。哎！將來曹家還指望你光耀門楣呢！”
“叔父誇獎了！孩兒將來若能發跡，自然不讓兄弟們吃虧！遇事親兄弟嘛。”曹操趕緊順藤爬，咧開嘴笑了。
“別他媽得意忘形呀！”曹熾把臉一沉又嚴肅起來，“我又給你好臉了是不是？小時候我逼你唸書是為你好，你還跟我玩花活，又裝瘋又賣傻的。後來你老子的管教不是比我還嚴嘛？四年的教訓全忘了嗎？記住了，到什麼時候都把尾巴給我夾住了！為人處世只要有一點放肆，報應跟著就來！”
曹操連連點頭應允，心裡怎麼想就不得而知了。
“有些事情實在沒辦法預料，一年前你四叔還要風得風、要雨得雨呢，張嘴為你說兩句話誰敢不從？如今勃海王一門禍滅，宋後愈加不受寵，他也如履薄冰，說話跟放屁一樣，幫不上你的忙了。”唸叨到這兒曹熾嘆了口氣，“唉……光武爺當年何等英雄，怎麼他老人家辛辛苦苦挽回的大漢江山現在卻要幾個閹人當道呢！”
曹操看著曹熾一臉感慨、欲言又止的樣子，突然想起七叔說過，他早年間是個膽大心細、善於鑽營取巧的人，現在卻張口閉口叫子孫夾著尾巴做人。看來人這一輩子或許就像塊石頭，年年磨日日磨，磨得稜角盡失、磨得圓滑如珠、磨得只剩下一層灰濛濛的慘淡的光……
“走吧！回去好好想想今後怎麼辦，別渾渾噩噩地過日子。時刻記著，你已經是個官了。”曹熾不厭其煩地擺擺手。
曹操施禮告辭，轉身還沒走出去，又聽見了叔父那低沉的聲音：“還有……小子！有一層紗我沒給你捅破，但又怕你年輕不省事，我還得給你提個醒。你要是想藏那對姐弟可一定得藏嚴實了，要是戲法變漏了叫人抓住把柄，那可不是鬧著玩的。去吧！”
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曹操一腳門裡一腳門外聽得清楚，不知不覺間已驚出一身冷汗。
冷清衙門
曹操本因沒能當上洛陽令對梁鵠耿耿於懷，可一上任才意識到這不起眼的洛陽北部尉實際上是個難得的美差。
漢都洛陽城依邙山靠毅水而建，外城東西寬六裡，南北長九里。城池四周共設十一個城門：南面從東到西是開陽門、平城門、小苑門三個大門；城北則是榖門與夏門；城東自北向南是上東門、中東門、秏門；城西則是上西門、雍門、廣陽門。南三、北二、東三、西三，這就是洛陽十一門的格局。因為洛陽是皇帝腳下天下首縣，面積又相當廣大，城外市井民宅更勝城內，所以朝廷在城外四面各設一縣尉，地位就跟其他地方的縣尉一樣。
雖然這東西南北四個縣尉官位相同、俸祿一樣，可實際上差事卻很懸殊！南部縣尉的差事最難當，因為守著正門要張羅各郡官員覲見等事務，而且轄區內還有明堂、辟雍、靈臺、太學這等重地，雖不用現管可也操心不少，另外還有日常交易的南市，彙集九流人等，所以南部縣尉一天到晚忙得不可開交。西部縣尉的轄區內多是平民百姓，每天百姓入城到金市做工交易，所以來回盤查、處理爭端，麻煩事也不少。東邊自城內永和裡、步廣裡一帶起都是京裡高官的府邸，城外又常年設有馬市，所以東三門多是官眷活動，東部縣尉整天低三下四生怕得罪貴人。
相比之下唯有曹操掌管的北門外最是清閒了。洛陽城北面緊挨著毅水，過了河再往前就是連綿起伏的北邙山了，這裡幾乎沒什麼民宅可言，只是依山傍水有些許草廬，多半是老臣閒居避暑、讀書消遣的地方。本來差事就少，再加上北部尉衙門離曹操叔父曹熾統帶的長水校尉營不遠，爺倆相互照應更沒什麼閃失了。
曹操每日裡帶著部下巡視兩圈，沒什麼意外就回去歇著了，特別是午後他還時不時到叔父的長水校尉營逛一圈。
這長水營雖與屯騎、越騎、步兵、射聲營一樣同屬北軍五營，但士兵卻與那四營不同，所轄七百三十六名士兵都是胡人。這些遊牧民族的士兵雖然已經歸附中原，但依然保持著善於騎射的傳統。每天觀看這些外族人操練騎射，對於曹操來說這也是一種安慰和享受。
這一日用過午飯，曹操覺得睏倦，連腿都懶得抬一下，乾脆歪在衙裡打盹兒。
“孟德！別來無恙？”曹操閉著眼睛感覺有人叫他的名字，掙開矇矓睡眼好半天才認出來面前的大個子——樓圭！
“子伯！你小子跑哪兒去了？你怎麼進來的？”曹操連忙起身整整衣冠。自從回京當官以來，往日的朋友都紛紛來道賀。先是崔鈞、蔡瑁坐東宴請他，接著是袁紹來家中道賀，還帶來了張邈、何顒的書信，後來竟連袁術也來湊趣，王儁和許攸更不必說，卻唯獨這樓圭一個多月未見蹤影。
“你這衙門還擋得住我？我在外面說我是你本家大哥、曹老爺子的大侄子，他們又作揖又哈腰就把我讓進來了。”
“冒認官親？可真有你的……這些日子到哪兒去了？神神秘秘的，問誰都不知道。”
“不提也罷！”樓圭把手一擺，也不等曹操招呼便懶洋洋坐了下來，“我可不像你有當官兒的路子，成天在老師府裡學《禮記章句》也沒什麼意思。這一年老師不當司徒反而更忙了；許攸那小子太貧，好像就靠著拿人尋開心過日子；想和王儁一道讀書做別的學問，卻怎麼也靜不下心來，我可真服了他了，屁股上真是有功夫——抱著書一坐就是一天！我可來不了。”
“哈哈……大個子你可不像做學問的人。”曹操頗感好笑。
“後來我乾脆向老師告了假，獨自往涼州走了一遭。散散心嘛！這一次可真開了眼了。”
“哦？開什麼眼了？”
“自從張奐、段熲擊敗羌人，將將幾年的工夫西邊那些邊將如今可闊綽了。段熲現在是太尉了，從前跟著他玩命的人全隨著水漲船高，一個個可排場哩！還有一個董卓，最是跋扈，手下的兵多一半是胡人，什麼羌人、屠格、匈奴都有。我算看明白了，手裡攥著兵，腰桿子就硬。那幫子傢伙說是官，其實跟匪也差不多，強佔民田、勒索錢糧、結連土豪，殺人就跟碾死臭蟲似的。”樓圭侃侃而談，“這些邊將皆縱容屬下欺壓羌人。依我看，那些外族分明就是叫他們逼反的；逼反了人家再鎮壓殺人向朝廷邀功……當年虞詡、皇甫規、張奐安撫邊族的作風真是一點兒都瞧不見了！”
曹操聽了連連搖頭：“如此看來涼州又是戰亂又是土豪，你這一路上必定辛苦不小呀！”
“那還用說！好在結識一位長者——漢陽的閻忠。在他那兒白吃白喝了好多天，臨走還寫了封信給我。嘿！比關防文書都好使，一見閻忠的信，羌漢兩路誰都不敢為難……”樓圭突然話鋒一轉，“我可比不得你呀，縣尉大人！你這官做得瀟灑自在，剛上任倆月就閒得在衙裡睡大覺啦！”
“得了！你別挖苦我了，京官的事你又不是不清楚，這城北能有多少公務？別看南面、西面的差事忙，忙才出政績嘛！升遷才有盼頭。像我這年輕輕的就在這個位子混，什麼時候才能熬出頭來呀！與其這樣還不如給我個小縣管呢！”
“你別身在福中不知福了，有多少人削尖了腦袋還鑽不到京城裡來呢！你可好，還想著外任，才剛當了倆月官就巴望著高升，你當自己是甘羅轉世哇！天底下當了十幾年縣令的能抓一大把，你一當官就在京裡，他們可都紅著眼呢。如今你爹在朝裡挺吃得開，皇上也挺信任他。還有你那仨叔父，他們哪個官小？你還用得著愁前程？你要是天天發愁，像我和許攸這樣的還不得找棵歪脖樹吊死？”
“你要是上吊可不能找歪脖樹。你這個頭太高，歪脖樹可吊不上你。”曹操戲謔他道。
“嘿！曹孟德，你也學會拿人開心啦！人說發財不認得老鄉親，還真是一點都不摻假，看明天來個大官到你這衙門口，你還敢嫌他高了矮了的！”
“瞧你這話說的，為官的自然不避權貴。他若是正經的官兒，哪怕一個衙役，任他醜了俊了高了矮了的，我照樣遠接高迎；他若是佞臣俗吏，即便是三公九卿犯到我手裡皆是狠辦！”
“哦？你能有這份志氣？說著倒是挺有底氣的，恐怕真到了那時候就未必了。你現在‘歌大風賦猛士’，真有大人物犯到你手裡你就哆嗦啦！到時候打嘴叫人笑話可賴不得別人！”樓圭瞥了他一眼，“我要是你，就少說這類中聽不中用的話，咱們兄弟誰能看不起誰呀？”
曹操聽了他這一車不軟不硬的話又好氣又好笑，心裡暗想：“這個人千好萬好，就是愛和人計較個上下高低，七個不服八個不忿的，他早晚會因此吃大虧。”
“好了好了，算我不對還不行嘛。”曹操賠笑道，“咱閒著也是閒著，往長水營看看胡人操練如何？”
“你真少見識！我在西涼待的這些日子裡，羌人見得還少？雖說羌患大致上平了，可西邊的羌人還多的是呢！尤其是枹罕一帶，有個義從羌長首領叫北宮伯玉，手下部族有上千之眾呢！個個弓馬嫻熟，會講漢話的也佔了一半，不比你叔叔領的那幫兵強？”樓圭對長水營的胡兵根本不屑一顧，“我說倒不如你陪我到馬市上走一遭，這趟出遠門才體會到沒個好的腳力還真不成。”
“行！”曹操答應得乾脆，“等我安排一下公事咱就走。”
“呸！你這門可羅雀的衙門口，有個屁公事啊！”
公府劫案
曹操換了一身便服就和樓圭溜出了衙門。兩人也未帶什麼僕從，只各自牽著馬入了榖門。這一路其實不遠，只需經武庫繞翟泉、永安宮再奔東門外就可以到馬市。八月裡秋高氣爽，洛陽城內的大街兩旁都栽著桐樹，樹葉雖還未落但已經是一片金黃，透過樹與樹間的縫隙還可以看見北宮的城牆和一些兵丁。武庫和永安宮四周皆屬京師重地，執金吾幾乎每天都要巡視一遍，街面上絕少有閒散之人。
可過了永安宮，轉到城東的永和大街就是另一番光景了。
清一色的高樓廣廈，官員府邸修得鱗次櫛比、雕樑畫棟，一直延伸到城邊。時不時有些個衣著不俗的家丁趕著馬車從曹操和樓圭身邊經過，他們有的是為主家採買日常用品的，有的是趕車送官眷出入往來的，有的是替主人傳書遞簡的，還有的駕車滿載金銀財寶，要送往何處卻不得而知。曹操突然想起再往前走拐個彎就是橋玄的府地了，便隨口問道：“橋公現在可好？”
“好著呢！身子骨硬朗得很哩！就是最近一陣子忙極了。誰想到他從司徒位子上退下來反倒更忙了。府裡人來人往的，原來陳球、楊賜這些不常走動的人也常來拜望。蔡伯喈雖然外放出去了，倒也時常來信。還有司隸校尉陽球、太常卿陳郃最是對脾氣，簡直住到老師府上了。”
曹操不禁思量起來：楊賜對宦官的痛恨更是露骨；陳球是為竇皇後大行據理力爭的人；蔡邕是因為鬥宦官被貶出京師的；陽球酷吏出身，早在地方任職時就公開發過要誅殺王甫的誓言；陳郃是昔日光祿大夫陳倏的親弟弟，傳言他兄長陳倏遭了宦官的
忌諱，是被王甫迫害死的……這些人個個都是閹人的死敵。
“怎麼了？孟德？”樓圭見他發愣問道。
“沒什麼……我是在想，自從回京還未過府拜望。”其實曹操生怕橋玄因爭伎之事申斥他。
“還是過些日子再說吧。那些大人物天天來，老師也抽不出工夫說貼心話。況且他們議的都是大事，你這身份多有尷尬……”樓圭說到一半卻不言語了。
曹操卻沒在意，一邊走一邊說：“瞧你說的，我不過是問個安罷了，還礙著他們什麼事不成？”話一出口似乎明白了“身份尷尬”的深意：這些人與橋公所議的不外乎是對付王甫的事情，而我祖父就是宦官，父親與王甫本人交往過從如同一黨，我跑去公然拜謁會叫他們起疑，且不說懷疑我是去探聽訊息的，弄不好他們還會對橋公失去信任。
他低下頭，表情變得異常傷感，彷彿一把火正煎熬著他的心，“子伯……我在家鄉有一個朋友叫秦邵，他是個窮種地的。莫看他有時連飯都吃不飽，得靠我家接濟，可我打心眼裡羨慕他過的日子……現在我真的看不到一點兒希望，人如果能夠選擇出身，我寧願生在一個普普通通的農戶家裡……那樣的日子雖不富裕，但耕種鋤刨至少不會受別人的白眼……”
“孟德見諒，剛才我是無意的……其實你想得太多了。”樓圭停下腳步一把摁住他的肩頭，“人既然生下來就必須要面對現實，只要無愧於心也就罷了。王子文沒日沒夜地習學讀書為的就是找到希望，許子遠整天東跑西躥，到處巴結人為的也是找到希望，我遊歷西涼其實也一樣……只要你行得正走得直又何必管人家怎麼說東道西呢？好好當差吧，有朝一日匡正家族的名聲，重振你們曹家曹參丞相的雄風！你現在已經是官了，憑著你的聰明才智，難道那一天還會遠嗎？”
曹操點點頭——朋友畢竟是朋友，說起話來再刻薄，心還是貼得很近的。平日裡雖然不大與樓圭、王儁、許攸走動，但卻總能彼此交心，似乎比袁紹那幫人更近一層。曹操抬頭長出了一口氣，呆呆望著路旁那些庭院幽深的高官府邸……
就在這時，前面一群百姓正在大聲議論著什麼。樓圭最是愛熱鬧，忙拉著馬上前湊趣，曹操也只好隨了過來。
“青天白日竟出了這樣的事！”
“什麼世道呀……”
“大白天就有賊人出來綁人，還敢竄到當官的家裡去。”
“是啊！這可是京師重地天子腳下呀！”
“唉！可憐那被綁的孩子才十歲多，要是死了豈不是傷天害理？”
“就是就是。快半個時辰了，現在孩子還在他們手裡，不給錢那孩子就真沒命了，真是造孽呀！”
“哼！當官的有的是錢，反正大多不是好來的，打發賊人正合適！走！咱們也瞧瞧去！”
曹操和樓圭聽了對視一眼，都不敢相信光天化日之下，在京師之內竟有人敢闖入官邸劫持人質索要贖金——這真是奇聞！他倆也不吭聲跟在這群人後面也要去看看，一邊走一邊聽他們議論。
“自古官匪就是一家，當官的破費點兒就當打發窮親戚吧！”
“你別胡說，這可都是掉腦袋的話。”
“什麼呀！你們知道嗎，他們劫的可是好官兒家。”
“好官？誰呀？”
“橋大人！天殺的這夥惡賊，天底下多少貪官惡吏不去搶，偏偏挑那清如水明如鏡的橋公家！”
“什麼？”樓圭聽罷也顧不得禮數了，推開旁人一把抓住那個說話的，“你方才說什麼？誰家遭劫了？”
“是、是橋玄橋老司徒家……”那人被眼前的大個子嚇了一跳，“他小兒子被賊人劫持，就在他府裡的閣樓上。”
樓圭感到腦袋裡轟地一聲，回頭一看曹操——早就變顏變色了。兩人也顧不得說什麼了，連忙翻身上馬，也管不得四下的人群，揮起馬鞭拉緊韁繩一路揚塵就往橋玄府邸奔去。
距離倒是不遠，曹操他們頃刻就到了橋府門前，正見一大群閒人與家丁圍在門口。樓圭也不開言，一鞭子打散人群，曹操緊隨其後，兩人直跑入大門才下得馬來。這時許攸正指揮一群手執棍棒的家人把著門，他哪還有心思寒暄，一把拉住樓圭的胳膊：“老師就在西閣下，快隨我來，孟德也來！”穿廊過戶間，許攸把事情的經過交代了一番：原來今天有幾個外任官和原先的門生來拜望橋玄，便有三個賊人趁亂冒充從人混了進來，正趕上橋玄的小兒子跑到院子裡玩，三個賊人打倒僕人把公子搶了過去，一起退到西閣之上喊話，要府裡交出黃金並護送他們出城才肯交出人質。他們個個都攥著大刀片子，不答應就要殺人。
三人匆匆來到西閣下，看見一群家丁已將閣樓團團圍住，王儁正攙扶著橋玄站在一邊。老人家倒不很慌張，只是臉色很蒼白，抬頭望著閣樓上的窗戶，觀察著賊人和兒子的 一舉一動。橋玄有兩個兒子和兩個女兒，大兒子橋羽在南邊為官，誰料橋玄老來龍馬精神，側室兩位夫人接連有喜：一位夫人給他生了個兒子，今年算來剛滿十歲；另一位夫人去年產下一對水靈靈的丫頭，通府裡稱作大喬、小喬。女兒可人且不論，橋玄尤其寵愛這個老生子，就把他帶在身邊，親自教他讀書寫字，這孩子和王儁、樓圭他們的感情也很不錯。
“橋公！”閣樓的視窗露出一張猙獰的面孔，“我們也是窮得沒法子了，只有向您老人家求賙濟。您只要肯賞我們金子、送我們出城，我們一定放人，連公子的一根寒毛都不會傷……您這娃多漂亮啊，來！再瞧瞧你老爹一眼！”又有一個臉上帶疤的賊人抱著孩子出現在窗前。孩子還小，不明白發生了什麼，但也曉得危險，扒著窗欞只是哭。
“橋公！您老想好了沒有。我們就要三十斤黃金，您堂堂三公連這點兒小意思都出不起嗎？”那賊說著把手裡的大刀晃了晃。
曹操、王儁、樓圭、許攸都把心提到了嗓子眼兒，卻見橋玄依舊一臉木然，朗朗道：“你們還真是膽大包天，竟然敢在天子腳下幹這樣的買賣，老夫佩服了……就算我給你們錢，京師兵力森嚴，三十斤的玩意你們帶在身上能逃得了嗎？”
“哦？我們怎麼走不勞大人您費心了，”那賊人咯咯一笑，“大人只要送我們出城，我們自有辦法。”
橋玄點了點頭，突然仰臉大聲呵斥道：“誰指使你們來的？”這一聲喊出來別說樓上的賊人，就連樓下的人都聽愣了。“京師之地防衛森嚴，若無人接應藏匿，就是插上翅膀你們也飛不了！再說你們怎麼知道我今天接待外員？你們怎麼這麼熟悉我府裡的格局？你們怎麼斷定綁的就是我兒子呢？這些事情誰告訴你們的？快說！誰指使你們來的？說出來興許放了你們！”
“不愧是橋公……果然厲害！”說這話的時候那賊人的神色已經有些不對了，“就算你說的有道理，但我們受人之託忠人之事，不會告訴你的……再不出錢我真要殺人啦！”說著他把刀架在了孩子的脖子上。
樓下的人一片慌亂，有的呼喊、有的叫罵、有的哀求。一個家丁從前院跑了過來：“老爺！陽大人領兵到了！”
一言未畢便有官兵手執刀槍衝到樓前，司隸校尉陽球怒氣衝衝緊隨其後，一到近前便扯開大嗓門嚷道：“哪個狗膽包天的小子在樓裡，快放開公子！官兵已到還不下樓伏法？現在下來，老子留你們的狗命，若敢負隅頑抗，老子把你們剁成肉醬！”這一嗓子聲若洪鍾，震得人耳朵嗡嗡作響。
曹操久聞陽球的大名，怎麼也不會想到初次見面會在這種場合。一見他這樣的做派就明白外間所傳不虛：陽球字方正，少年時就曾殺死欺侮他家的鄉吏，後來當官出任高唐縣令，時不時動用私刑拷死人犯，升任九江太守，刑殺奸吏反賊動輒上百，賽過郅都、不讓張湯，半生仕途踩著人血過來的，殘忍之名也不亞於王甫義子王吉——真真一個不折不扣的鐵面酷吏！
橋玄回頭瞅了陽球一眼，不冷不熱地說：“方正呀，你來得正好……他們開始算計我了。”
曹操聽了一怔：這話是什麼意思？
“你就是陽瘋子嗎？”賊人似乎也認出他了，“久仰了！我們哥仨都是把腦袋別在褲腰帶上的人物，你那套對我們不管用！放人是不可能的，我們真要落在你手裡，腸子都得叫你刨出來。要是實在沒活路，把孩子一宰，我們仨大頭兒朝下跳下去撞死，好歹是個全屍，也比落在你手裡強！少廢話啦！你們到底給不給金子？”
陽球一皺眉，三步並兩步走到橋玄近前道：“拿人我是有辦法的……不過公子在他們手上，您老可賞我個章程。”陽球雖壓低了聲音但依然是那麼甕聲甕氣的。
“哦？你什麼時候手軟過？今天怎麼也扭扭捏捏的？怕我捨不得兒子嗎？好吧，我給你吃顆定心丸。”說罷橋玄猛然一抬頭，“樓上的賊人你們聽好了！你們算計錯了！我橋玄一生經歷過多少磨難，從來沒有低過頭，豈會因為一個兒子就放過國賊？今天我豁出孩子不要了，也要把你們繩之以法！”
在場的人全聽傻了，萬沒想到他連兒子的性命都不管了。曹操這次可真見識到他老人家的風骨了；就連殺人如麻的陽球都是一愣。
“怎麼？你還不下令動手？還等什麼？孩子就聽天由命吧！”倒是橋玄提醒了陽球。
“諾！”陽球深施一禮，扭臉嚷道，“小子們，都給我上！衝上去儘量抓活的！救孩子呀！”
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他一聲令下，二十多個士兵一哄而上衝進閣樓，霎時間衝殺聲、叫喊聲、孩子的哭聲、踩塌樓梯的聲音、打翻東西的聲音響成一片。樓外看不見情況，眾人都緊張起來，曹操趕忙湊前兩步，與王儁一起攙扶住橋玄，老人家緊緊抓著他倆的手臂，閉著眼睛等待一切結束……
片刻工夫之後，所有的聲音戛然而止。一個兵長噔噔噔跑下樓來：“回稟大人！小的們該死，孩子……孩子沒有保住。”
一句話真好像尖刀剜在橋玄心上，但他只是面部稍微顫抖了一下就低下頭不再理會了。
“那賊人呢？”陽球問道。
“那三個賊人身手不簡單，負隅頑抗，我們有兩個弟兄被他們砍傷。最後大家一擁而上，他們三個知道突圍無望，擠在一處自刎了！”
“自刎？”陽球一聽頓時火冒三丈，朝那個兵長臉上就是一巴掌，“要你們何用！”
“方正！別怨他們。”橋玄依然是那麼平靜，“這事不怪他們，你帶出來的兵哪兒有孬種？是這孩子命不濟，偏偏投生到了我這兒……那三個賊人分明是受人指使，怎麼會讓咱們抓到活口呢。”說著他嘆息了一聲，“唉……叫士兵們把屍體都抬走。方正，今天有勞你了。司隸大人親自捕盜捉賊，我欠你一個人情。”
陽球聽了一個勁地搖頭：“慚愧呀慚愧。”
“別自責了，咱們都盡力了。”橋玄反倒安慰起別人來了，“管家！帶幾個人上去把你們小少爺……接下來吧。”
他這麼一說管家哪裡還忍得住，第一個跪在地上咧開嘴號啕大哭起來，接著家丁、蒼頭、僕婦、丫鬟也哭成一片。橋玄卻一滴眼淚都沒有，弄得曹操想說點勸慰的話都不知如何開口。
“方正，你也趕緊帶兵上樓，快把那三個人的屍體拖走，我再也不想看見他們了。剩下的事我能處理……孟德！”橋玄扭過頭來看著攙扶自己的這個後生，“你能來幫忙，我很感激。”曹操剛要開口客氣兩句卻聽橋玄的態度一下子變了，“但是孟德，你怎麼能擅離職守呢？”
曹操彷彿被雷轟了一下，連忙低頭。
“你現在已經是官了，管著洛陽北部捕盜事宜，如果今天這事發生在你的轄區後果會怎樣？若賊人劫持我兒出了城北而你又不在衙門，那是不是也有很大過失呢？”
曹操萬萬沒有想到，這點小事都逃不過橋玄的眼睛。
“我不是有意責備你，只是想請你考慮一下。官沒有大小輕重，關鍵是要公正用心、認真做事。我說的對嗎？”橋玄直勾勾地看著他，“好了，你也趕快回去吧……子伯、子遠，你倆送送孟德。”
曹操低聲道別便隨著樓圭、許攸灰溜溜地去了。這半日大家都捏著把汗，這會兒才意識到天已經轉陰了，還有陣陣涼風吹過。曹操搓了搓手，又回頭望了橋玄一眼。
橋玄拄著杖還站在那裡，抬著頭仰望閣樓的視窗——那是兒子最後一次向他招手的地方。