許都備戰
建安八年（公元203年）十月己巳，這是一個平凡而又不平凡的日子，雖然未發生什麼變故，但這一天是立冬，許都朝廷恢復了廢止十五年的立冬大禮。尚書令荀彧為此籌劃已久，曹操也特意脫離軍隊提前趕回許都參加典禮。
按照禮制的規定，此日夜漏未盡五刻（即太陽升起之前），滿朝文武都要換上皂色禮服，到都城黑郊（北郊）迎接第一縷北風，然後回府換上絳色禮服入宮朝賀，這紅衣服一直要穿到冬至，還要在皇宮演八佾之舞、總章之樂，整個儀式才能結束。在此期間朝廷各個署衙都暫停理事，皇宮也不進行朝會聽政。
曹操是前一晚趕回許都的，來到幕府根本沒來得及閤眼天就快亮了，趕緊換好了紅色禮服登車出城，隨著百官的隊伍來到北郊行禮。這樣重大的場合他不能不參加，因為誰都清楚，沒有曹操親臨的典禮是根本沒有意義的。而之所以恢復這種儀式，就是向天下證明，大漢朝還是大漢朝，一切規矩禮法還在。
行過迎氣之禮，天還沒有大亮，曹操趕緊把荀彧叫到自己馬車上。“曹公要去哪裡？”荀彧捂著嘴直打哈欠，看來昨晚也沒有睡踏實。
“立刻入宮。”曹操卻顯得精力旺盛，“我只能在許都停留一日，明早就得領軍北上，所有事務都要在今日之內處理完。”
“按禮制咱們必須換上絳色吉服，還是先回府吧。”
“不必，我已命王必取來送至省中了，連你的那一套也叫他去辦。荊州別駕劉先還在我府裡等著朝覲呢。”
“哦。”荀彧有些怏怏不快。按照禮制規定，行過迎氣之禮就不能再進行朝會了，曹操這是自己恢復禮制，而又親手破壞。
曹操哪有心思考慮這些，滿腦子都是打仗的事：“鍾繇的奏報我已經在路上看過了。河內太守王邑拒不入朝，其手下範先、衛固假借民意要求挽留，一定又是高幹搞的鬼！這小子與袁家兄弟是一窩狼，我若出兵河北，他必然還要在關中作亂，恐怕會比上次更厲害。據聞崤山一帶的黃巾餘寇屢屢與高幹往來，這支人馬也不可小覷。”崤山的黃巾首領張晟（shèng），因慣騎白馬綽號“張白騎”，手下有匪徒一萬多人，因為關中勢力不一，這支黃巾餘黨不但沒有被剿滅，近些年反而不斷壯大，儼然成一方割據，與弘農眾多土豪互為表裡，私底下還和劉表勾結。這支部隊若再被高幹染指，南北之敵將會串通一氣。
反常的是荀彧卻一點兒都不著急：“情勢不同了，高幹已掀不起風浪了。”
“哦？”曹操極少見到他這般樂觀。
“民心向背已然分明，天下戰亂已久，關中百姓氏族都企盼安定，即便有幾個好亂者又能如何？王邑並無野心，只是貪戀實權不肯入朝，範先、衛固那些人不過是跟著瞎鬧，至於黃巾張白騎，也不再是喊著‘蒼天已死，黃天當立’的太平道徒了，全是為了一己私利。以朝廷之威明公之武，這幫小敵根本不值一提。前番郭援攻河東，絳邑縣長賈逵寧死不肯投降，郭援將其投在枯井裡，只一夜的工夫就被人放走了。您說這是為什麼？”
“為什麼？”曹操很想聽他的高論。
“因為人心思安，士庶皆知朝廷威信，不想再打仗了。前日弘農郡竟遣來功曹孫資入朝呈上計簿，北方戰亂十五年了，終於重見地方計吏啦！這證明咱們的努力沒白費，明公若一舉掃平河北，荊州劉表何足掛齒？天下就要平定啦！”荀彧格外激動。
曹操連拍大腿：“借令君之吉言，老夫必定旗開得勝馬到成功！給賈逵、孫資升官，在朝廷表彰他們！”但是嚷過之後他又漸漸冷靜下來，“話雖如此，但高幹之變不可不防。關西諸將恃山川險要戰馬精良，公然征討勢必生亂。張晟寇崤山、澠池間，南通劉表北連高幹，衛固這幫人又跟著鬧，這也足以為害一時。河東背山帶河四鄰多變，乃當今天下之要地也。令君還應為我舉薦一個蕭何、寇恂那樣的才智之士接管王邑領地。”
荀彧微然一笑：“這個人選我早已引薦給曹公了。”
“誰？”
“就是杜畿啊！”
“杜伯侯……”曹操真有些捨不得。那杜畿很被看重，雖然才進幕府幾個月，論恩寵卻超過了所有的掾屬。曹操很重視京師輿論，而先前任命的趙達、盧洪等校事人品猥瑣遭人唾恨，所以又設司直一職，作為司空下屬專門監察朝廷百官，命杜畿充任了這一職位；此後沒過多久就轉任護羌校尉，躋身朝廷大員；曹操駐軍西平之際，又升縣為郡，讓杜畿領西平太守監察諸軍——數月之間連升三級，自幕府建立以來，還沒有一個掾屬躥升這麼快。
“就是他！”荀彧連連點頭，“此人勇可當大難，智可應猝變，又是京兆人士，熟悉民情人脈廣博，鎮守河東非他莫屬。”
“好吧，讓杜畿當河東太守，召王邑速速入朝不可抗命。”說罷曹操頓了一會兒，似乎漫不經心地問，“令君是不是對老夫設立司直官有什麼意見啊？”
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又是校事又是司直，搞得許都百官緘口不言，荀彧怎能沒意見？可他也不好當面批駁，只委婉道：“當年孝武皇帝雄才大略，只因重用江充那等挑撥是非的小人，才落得太子冤死、輪臺罪己，明公當引以為鑑。”
曹操也不反駁，卻說：“你若不提孝武帝殺子之事倒也罷了，若細說起來當初還是丞相司直田仁開啟城門，放跑太子劉據的。可見這類官員也是有好有壞的。如果說校事官是江充，那司直官就是田仁，君子與小人老夫都要用，還都要用好。”
說話間已到皇宮門口，馬車就不能繼續前行了，曹操與荀彧攜手攬腕入端門，穿儀門來到御園中。因為冬至罷朝，四下裡靜悄悄的，無論朝臣還是郎官都回府邸了，只有零星的羽林虎賁把守各個宮門，二人去至中臺更換了絳色禮服，又來到玉堂殿下。許都皇宮也在一步步修繕擴大，今年又增了幾座宮闕，殿前的青銅刻漏也是重新鑄造的。這會兒太陽才剛剛升起來，照得這些精美的銅器熠熠生輝。
荀彧雖折騰了半宿，但心情還不錯，好久沒跟曹操暢談意趣了。他漫步在皇宮庭院中，望著簇新的刻漏、日晷道：“我記得昔日洛陽南宮有一對渾天儀、地動儀。”
“沒錯，孝順帝朝太史令張衡親自督造的，據說為了製造這兩件東西他花費了將近四年。惜乎最終毀於董卓那場大火了。”曹操語氣中竟有幾分嘲諷。
“我想召集博士和工匠重鑄這兩件東西。”
“重鑄？”曹操笑了，“這兩件東西有什麼用呢？就說那地動儀吧，張衡造它之前就地震，造它之後依舊地震，不能救民於危難反倒給朝廷添亂。自從有了這地動儀，三公罷免又添了一條地震，龐參、王龔都是那時候的輔弼良臣，不也是因為地震罷免的嗎？就是孝順帝也不得不下罪己詔。張衡奏疏裡寫得明白，‘妖星見於上，震裂著於下，天誡祥矣，可為寒心。今既見矣，修政恐懼，則轉禍為福’。他本想剷除奸佞報效君王，結果卻誤傷良臣到處結怨，滿腹忠心反辦了錯事，最後因為讒言遷往河間任國相。說他壞話的不光有小人，也有君子，都怕他以災異之事上書彈劾啊！董仲舒說‘視前世已行之事，觀天人相與之際’。我朝這天人感應之說實在是厲害。”
“您信這些嗎？”
曹操搖搖頭：“我從來不信什麼天意天命！”
荀彧雙目炯炯望著他，不知該說什麼——不信天命的人固然不會被讖緯迷信之說所迷惑，但不信天命也意味著什麼事都可以做！最最可怕的是現在不信將來卻信……荀彧不敢再往下想了，岔開道：“張平子的奏章你竟記得這般清楚，實在不簡單。”
曹操白了他一眼：“令君當我是何人，自小就是魯莽武夫？當年我任議郎，也沒少在洛陽東觀博覽群書。記得那年御園裡跑進一條頂著冠戴的狗，我還與陳耽聯名上書，扳倒了宦官一黨的太尉許戫（yù）。世事多舛，想不到如今……”他低頭看著自己的手，那雙曾經光滑圓潤的握筆桿子的手，如今因為歲月流逝和戰事奔波早已經變得粗裂，每一道皺紋裡不知飽含了多少血腥和人命！
荀彧也嘆了口氣：“我當年擔任守宮令，只管為天子儲存筆墨，如今是尚書令，天天指揮尚書、令史舞文弄墨了。”
“令君當年未成名之時，何顒（yóng）就說你有王佐之才，有今天這般位置乃是理所應當的。”
“王佐之才……”荀彧一陣苦笑。王佐之才確實不假，不過佐的究竟是誰呢？
曹操忽然想起件事：“我南下之前曾上書請封十幾個人的侯位，別人都具表謝恩了，怎麼令君不肯接受呢。”他這次表奏的都是當年協助舉兵的功臣，有的已經在朝為官、有的是將軍、有的是掾屬。表夏侯惇為高安亭侯、荀攸為陸樹亭侯、鍾繇為東武亭侯……荀彧名列榜首，請封為萬歲亭侯。
荀彧默然望著宮闕，從袖子裡掏出卷竹簡：“您是說這個吧。”
“你沒將它呈遞天子？”曹操接了過來，果然是自己親筆寫的：
臣聞慮為功首，謀為賞本，野績不越廟堂，戰多不逾國勳。是故曲阜之錫，不後營邱；蕭何之士，先於平陽。珍策重計，古今所尚。侍中守尚書令彧，積德累行，少長無悔，遭世紛擾，懷忠念治。臣自始舉義兵，周遊征伐，與彧戮力同心，左右王略，發言授策，無施不效。彧之功業，臣由以濟，用披浮雲，顯光日月。陛下幸許彧左右機近，忠恪祗順，如履薄冰，研精極銳，以撫庶事，天下之定，彧之功也。宜享高爵，以彰元勳。
“遵照明公之意，天子要看的文書豈能不經我手……”荀彧話中帶了幾分無奈。
“令君也忒自謙。”曹操把表章遞還給他，“我這上面寫的哪一條不是令君的功勞，一個小小的亭侯你都不願意接受嗎？還是將他轉奏天子吧。”
荀彧呆呆地搖了搖頭：“一者在下不過是因明公之信賴才能主持朝政，算不得什麼天子親命，不敢說有什麼功勞……”
“胡說八道！”曹操一甩衣袖，“你為尚書令難道沒有天子詔命？莫非又是孔融那廝瘋言瘋語？”
荀彧不說是，卻也不說不是：“即便沒這樣的閒話，在下也不敢領受。您提到的這個封邑，乃是新鄭縣萬歲亭，輕易不與外臣。荀某何德何能，敢僭越這‘萬歲’二字？”
“不過就是個地名，無須考慮太多。以令君之功就是封在那裡又有何不可？如今朝廷輔弼乃是你我，老夫征戰於外，令君輔政於內，享其功勞理所應當。你若實在過意不去，不妨也學學老夫，三讓而後受之嘛！”曹操不禁大笑。
荀彧萬萬不能理解，曹操為什麼還笑得出來？這些年來他與曹操之間似乎多了一堵無形的牆壁，再也找不回在兗州創業時的親近感了。他收起表章沉默了片刻才道：“還有些事情我早就想跟您說了。陳群守孝期滿回朝後，頭一件事就是參奏郭嘉，指責他聚斂財貨不治行儉，家族群小在外面胡作非為！還有在您家鄉任縣令的袁渙也上書稱丁斐以權謀私聚斂民財，借撥發屯田耕牛之機中飽私囊，許子遠、劉子臺也不遑多讓。還有……”他不好意思再提曹洪斂財之事了，已經說過無數遍了。
曹操撓了撓頭，有些不好意思，可還是覥著臉皮道：“他們都是有功之人，出生入死受過罪，也不便管得太苛嘛……陳群回來是不是帶著他那同鄉鄧展？此人頗有武藝，令君表奏他一個官職吧。”
荀彧見他故意轉移話題，接過話茬又問：“表奏之事自然要辦，可那幾個不法之徒您怎麼處置？”
曹操拍拍荀彧的手：“有勞令君勸勸陳群、袁渙他們，給大家留個面子，也是給老夫面子嘛！我也再去狠狠訓他們，叫他們規矩一些，聚斂來的財物該還的就還，咱們息事寧人為妙。”
這純粹是和稀泥，丁斐、曹洪那幫人都是上古的貔貅轉世，從來都是只進不出，吞下去的財貨豈能往外吐？至於郭嘉不治行儉，那些糊塗賬可怎麼算啊？荀彧見他這般態度也無可奈何，嘆息道：“暫依明公之言吧。不過治律者不可犯律，否則受損的乃是朝廷，喪失的乃是民心，還望明公三思。
”
“是是是，老夫記下了。”曹操又點頭又哈腰。
“還有，關於徵辟盛憲之事，孔融再三向朝廷訴說。是不是可以考慮一下啊？”
“唉！孔融那廝真是可恨，凡事都要給老夫找麻煩。”
“明公不要怪他，他也是為朝廷著想。那盛憲曾任會稽太守，與孫氏有些嫌隙，您若不徵他入朝，只怕將來他喪於孫氏之手。明公若見死不救，豈不有損威名。還有那孫邵，雖曾為孔融的故吏，但也是一方才士嘛……”
“好好好！”曹操擺了擺手，“就依孔融之意，咱們暫且圖個耳根清靜。”
“還有仲長統……”
“不行！此人絕對不行。”曹操一口咬定，“老夫不否認《昌言》乃一代奇作，可若依此法治國是根本行不通的。亂世不可循常規，眼前打仗才是最重要的。若不能平定河北、掃滅荊州，一切都只是不切實際的空談。”這固然是一個理由，但更重要的是曹操斷章取義讀到仲長統那句“擁甲兵與我角才智，逞勇力與我競雌雄，不知去就，疑誤天下，蓋不可數也”，給他留下了惡劣印象。
荀彧早料到他會反駁，早想好了說辭：“明公莫要把這仲長統當白面書生，他也曾遊歷四海，而且還曾為幷州座上客，高幹格外看重此人，而他卻以為高幹難成大事，故而棄走京師的。您若是把他帶入軍中，若幷州有變，隨時都可以請他參謀啊。”
“哦？”一提到有益於軍情，曹操的態度馬上變了，“那就……徵他為掾屬。”
“不行不行！‘風之積也不厚，則其負大翼也無力’，一般掾屬怎能盡其才？”
“依令君之意呢？”
“最小也得給個參軍！”荀彧一口咬定。
“不過是參謀幷州軍務，豈能一入幕府就為參軍？”
荀彧懇切道：“明公若能取下冀州，此人必有大用……”
“大用？也罷！就依令君之言。闢仲長統為幕府參軍，即刻至行轅報到，明日就隨我一同北上出兵。”曹操來了精神，“還有鮮于輔、田豫、董昭等所有跟河北沾得上關係的人全都隨軍出征，老夫要一舉勘定四州之地！”
“願明公一戰成功。”荀彧見他肯用仲長統，頗感欣慰。
曹操掃了眼刻漏：“已過了辰時，天子也該梳洗過了，老夫不能再耽擱了。”說罷他快步走到殿前黃鐘畔，吩咐宮役速速敲鐘。
皇宮上至衛兵下至雜役都是沛國譙縣籍貫，哪個不識得曹操？趕緊晃動擊錘敲響大鐘——鐘聲乃是召集朝會的訊號，只要鐘聲一響，哪管什麼冬至夏至，所有朝臣必須火速進宮。曹操只在許都停留一天，必須要把荊州劉先的朝覲對付過去。
那悠揚的鐘聲傳得好遠好遠，荀彧也不敢怠慢，回中臺去取上殿用的笏板了。曹操望著荀彧消瘦的背影，不知不覺竟嘆了口氣，他也覺得自己與荀彧離得越來越遠了，似乎已經有了某種摸不透的隔閡。不過這些事他並未深思，覺得只是一個主軍一個主政，軍政之間無法避免的小摩擦罷了，完全沒把這些分歧與他專擅朝政的所作所為聯絡起來。
畢竟，如何打好眼前這一仗才是曹操想得最多的……
魂飛魄散
如果不是親眼所見，滿朝文武誰也不會相信眼前發生的這一幕。曹操給他們的印象素來是專權跋扈猶如猛虎，可今天的表現簡直像只綿羊。荊州別駕劉先奉劉表之命來到許都，一來是朝覲天子，二來也為和解交兵之事。
哪知劉先代劉表獻過表章之後，便開始歷數曹操之過。什麼假借聖命攻害諸侯，無故興兵侵犯荊州，把此次南陽之役的責任完全推給曹操，而且公然稱南陽郡本來就是荊州之地，理應由劉表管轄。別駕不過是州刺史手下佐官，若無特殊原因根本無權上殿，這位劉大別駕非但見了天子，還敢當殿謗擊當朝宰輔，滿朝文武都瞧得目瞪口呆，皆以為曹操定會取此人性命。哪知他竟手捧笏板一言不發，不論劉先說什麼都忍氣吞聲，甚至答應了放棄南陽的要求。
劉先這番咄咄逼人的舉動莫說曹操一黨，就是素不相干的大臣都有些看不下去。玉堂殿本是莊嚴之地，諸臣卻忍不住交頭接耳，有人見他抨擊曹操暗暗稱快，有人視此事為朝廷的奇恥大辱，倒也有人為曹操憤憤不平。光祿勳郗慮乃是兗州山陽人士，素與曹操一黨親善，見此光景出班插言：“方才劉別駕所言皆屬虛妄，南陽一郡雖在荊州，然更屬天子，難道劉荊州如此搶佔朝廷之地非是悖逆嗎？”
劉先在荊州也是個響噹噹的人物，見識非比尋常。他早把南陽之戰的始末揣摩了個八九不離十，料定曹操急於回軍北上，在這個緊要關頭提出再苛刻的條件，曹操也是非妥協不可的，趁著這機會得痛快就痛快，故而才敢當殿大言不慚，沒想到半路上會殺出個郗慮。普天之下莫非王土，這是無法爭辯的理由，雖說曹操專擅朝政，但只要把天子抬出來做幌子，一切理由都會不攻自破。饒是劉先腦子快，略一思索強辯道：“昔日劉使君單騎赴任，有定宗賊、逐袁術之功，故而西京之時朝廷加封其為鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，有假節之權，既有假節之權便能節制一州。下官若沒記錯曹公亦有假節之權，節制的恐怕還不止一州吧？”
曹操雖然面無表情，但心裡早已火冒三丈了，只是迫於形勢不能發作罷了。這會兒郗慮出來辯駁，他也是暗暗希望能給劉先點兒顏色瞧瞧，哪知人家卻給自己丟了過來，他實在是按捺不住了，冷笑道：“不錯，本官確是身兼兗州牧之職。不過國家大事唯祀與戎，劉使君在荊州私自郊天，恐怕這就不在假節之權了吧？”
臣子郊天是為僭越，曹操以為這句話能把劉先壓制住，哪知人家依舊有詞：“劉荊州漢室肺腑，處牧伯之位，而遭王道未平，群兇塞路，抱玉帛而無所供奉，修章表而不獲達御，是以郊天祀地，昭告赤誠！”
劉先這句“王道未平，群兇塞路，抱玉帛而無所供奉，修章表而不獲達御”分明是指責曹操挾天子以令諸侯，阻塞王道悖逆天下。群臣聞聽此言馬上安靜下來，所有的眼睛都偷偷地瞄向曹操。大殿上霎時一片寂靜，連殿外刻漏滴水的聲音都能聽到。曹操手捧笏板一動不動，二目中已漸漸顯出殺意，咬著牙一字一頓道：“劉別駕所言‘群兇’為誰？”
“舉目皆是！”劉先也不知是恐懼還是滿不在乎，就是不肯抬眼正視曹操。
“舉目皆是？”曹操終於站起身來，出班一步道，“本官有熊羆之士步騎十萬，奉辭伐罪誰敢不服？劉別駕把群兇列舉出來，我願替天子剪除國賊。”說這話時他左手執笏，右手已緊緊攥住劍柄——宮殿之上本不能攜帶兵刃，但曹操憑遷都之功，已獲劍履上殿之權。但若是在御駕面前行兇，那他一手炮製出來的尊王禮制就蕩然無存了。
劉先驀然轉過臉，對著曹操一揖：“漢道陵遲群生憔悴，無忠義之士翼戴天子綏寧海內，使萬邦歸德。豈不聞恃兵則民殘，民殘則眾叛？當此時節不能使百姓安民守業，反而窮兵黷武，只怕蚩尤、智伯之事又要復見於今啦！”眾人聽他竟拿戰敗身死的蚩尤、智伯比曹操，都嚇得真魂出竅，全把心提到了嗓子眼，連瞄都不敢再瞄曹操一眼。
哪知隔了半晌，曹操竟慢慢鬆開了佩劍，猙獰的面孔擠出一縷微笑：“好……好……老夫就依劉別駕之言，安民守業不動干戈。也請您轉告劉荊州，請他也不要再行無益之事，咱們就此罷兵吧。”
“諾。”劉先深施一禮——他心裡也打鼓，面對曹操這樣的人物，即便嘴上再硬，心中又豈能不懼？
荀彧在一旁看著，手裡都攥出汗來了，見事態有驚無險趕緊出班跪倒：“臣奏請天子，劉別駕乃是外臣，今供奉朝覲之事已畢，可令其退至館驛，改日再加封賞。”
皇帝劉協不過是個傀儡，荀彧之言豈有不依之理？但還未及開言，曹操忽然厲聲打斷：“令君所言差矣！劉先千里迢迢來至京師，不辭勞苦覲見天子，此忠義之舉何待來日再賞？不妨現在就賜劉先為武陵太守。”武陵郡亦屬荊州界內，別駕晉為太守，這已是很大的升遷。
劉協細若遊絲般輕嘆一聲，擺擺手：“就依曹公之言吧。”
“謝陛下。”劉先跪倒謝恩，“臣願陛下萬歲永康！”起身又朝曹操拱了拱手，“也多謝曹公。”這才整理衣冠慢慢退至殿外，心中暗自思量——我憑停戰之事頂撞曹賊，他非但不怒反升我官職，這廝有剛有柔倒是條好漢，劉景升論才論智都比之不及，只怕荊襄之地終要落入這廝之手啊……
殿上文武眼瞅著劉先邁著四方步不緊不慢下了玉階，提了良久的心才漸漸放鬆，半晌無人再發一言。荀彧考慮到曹操違例召集朝會，若冷了場甚是不妥，便出班再奏：“臣稟奏陛下，青州刺史臧霸前有捷報遞來，北海、東萊等郡已被王師克復，還請諸位大人商議，該以何人權領兩郡政務。”
劉協揮了揮手，面無表情道：“那就議一議吧。”
其實誰都知道議了也是白議，最終拍板的還是曹操，這不過象徵性地走走程式。司徒趙溫手捋白髯笑道：“青州新近克復，當選德高望重之人為郡將。光祿勳郗鴻豫乃鄭康成之門生，在北海為人敬仰又頗受曹公青睞，不妨任他為郡守矯枉一時。”趙溫是出了名的圓滑，搬出郗慮這個人選，既不失朝廷的威嚴又不傷曹操的面子。郗慮就坐在趙溫下首，聽他舉薦自己，雖明知必不能如願倒也覺得有面子。
哪知此言未落，對面的少府孔融就駁斥道：“趙公所言差矣，統轄一郡文修武備，非郗鴻豫所長也。”他也真拉得下臉來，當著人家的面如此批駁，非但得罪了郗慮，弄得趙溫也下不來臺。
滿朝文武皆知郗慮親善曹操，孔融如此不留情面哪個敢再議下去。正在此時天子卻不冷不熱發了話：“統轄一郡非其所長，那鴻豫何所優長呢？”話語間竟有一絲幸災樂禍的口氣。
孔融回道：“以臣下觀之，郗鴻豫可與適道，然未可與權。”所謂“可與適道”就是說郗慮和光同塵隨波逐流，除了攀附曹操沒有什麼真實才幹。
那郗慮也是鄭玄門下高足，口舌之利不輸孔融，豈容他這般奚落？立刻高舉笏板反唇相譏：“臣下才力不逮，可與適道未可與權。然孔文舉昔任北海相，政散民流兵敗城失，其權安在也？”漢廷朝臣最講求禮儀，孔融說長論短已是忌諱，他這般冷嘲熱諷更過分，殿上之人無不尷尬。唯有曹操心下稱快，他早就對孔融不滿了，郗慮這番駁斥也算幫他出口惡氣。不過他只是暗暗冷笑，不想卻有人忽然放聲大笑——不是別人，是御座上的天子。
劉協左瞅瞅右看看，見這兩個九卿大員猶如鬥雞，心裡已涼到了冰點——好啊，真好！就是這麼一群無能的臣子，國難當頭權臣擅政，非但不能同心協力擁護朕，還互相詬病內鬥不休。就憑你們這幫不成器的臣子，我大漢社稷焉能不亡？曹操老兒焉能不奪朕的江山……想至此不由仰天大笑：“哈哈哈……哈哈哈……”那悲涼的慘笑縈繞在雕樑畫棟之間，把所有人都驚呆了。
荀彧心下越發忐忑，趕緊奏道：“朝會諸事已議，請陛下散朝吧。”
劉協兀自狂笑，不知不覺間已有兩滴淚珠潸然滾落，所幸有冕旒冠遮擋。他只是無力地揚了揚手：“走吧……快走吧……曹公且留一步，朕還有話說。”
這般公卿大臣大多是陪襯，哪裡有半點兒抗拒曹操的膽量，終於盼到這場唇槍舌戰的朝會結束了，趕緊起身辭駕，似一群老兔子般倉皇而去。孔融與郗慮木然對視良久，各自擠出一絲冷笑，隨著朝班也退了。荀彧知天子一肚子委屈，今日先是失態大笑，又要單獨留曹操，實在是對他們君臣不放心，不聲不響也留下了。曹操倏然覺得這氣氛有些詭異，跪倒在丹墀道：“不知陛下留老臣還有何吩咐。”
劉協呆呆地看著他，心不在焉道：“荀令君退下。”荀彧不禁皺眉，但王者有命臣子不得不尊，與曹操對視一眼，也緩緩退了下去。
劉協又指指當殿伺候的黃門官、虎賁士：“你們也退下吧。”這些人雖然為天子近侍，卻是曹操選拔的鄉人，猛然聽到天子的這般安排竟不
知該去該留，瞪著兩眼瞅曹操，見他微微點頭，這才窸窸窣窣退下。
清冷大殿上只剩下君臣二人，你看著我我看著你，許久未發一言。不知為什麼，曹操漸漸感覺這氣氛沉寂得令人窒息，特別是隔著王冠珠簾觀察不到天子絲毫神色，忍不住開口：“陛下留老臣所為何事？”
劉協聞言不答，又呆坐了好一會兒，忽然親手摘下了皇帝的冕旒冠。大臣是不能輕易仰視天子的面目的，曹操也不敢破這個規矩，連忙低下頭去，卻聽他道：“曹公，你抬頭來看看朕。”
曹操覺他這話冷得像冰一樣，連忙請罪：“臣不敢仰面視君。”
“不敢……”劉協似乎笑了一聲，“朕恕你無罪，你只管抬頭看看朕吧……”
天不怕地不怕的曹操這會兒竟微微顫抖起來。明知這個天子毫無實權，可還是忍不住畏懼他的一言一行——這就是皇權的威懾，也是一個臣子的道德底線。
曹操顫顫巍巍抬起頭來，輕輕掃了一眼這青年皇帝，趕緊又低了下去——劉協面龐白淨清癯，相貌頗為英俊。而與之不協調的是，他眉梢眼角間多了幾分優柔惆悵，那雙又圓又大的眸子似乎已沒有一絲光澤，宛如乾枯的古井；尤其令人不忍目睹的是這個二十四歲的年輕人，鬢邊竟已有了幾縷白髮！
劉協的表情既非憤怒也非幽怨。他曾將眼前這個權臣恨入骨髓，意欲殺之而後快，也曾經因董貴人之死悲痛欲絕肝腸寸斷……但到了現在，已經都麻木了，天下人已不再記得他這個皇帝了，滿朝文武唯曹操之命是聽。他早就沒了期望和痛苦，所剩的只有茫然的現實：“曹公有多久沒來見寡人了？”
這個問題曹操答不出來，他真的記不起自己有多久沒有面見天子了。整日南征北戰勞碌奔忙，耳邊所聞多是歌功頌德讚美之言，彷彿天子只有在他冠冕堂皇招降納叛時才真的存在。他伏在那裡木訥良久，始終回憶不起上次面君是幾個月前的事，便請罪道：“老臣征戰在外久不朝見，實在是記不清了。但臣之辛勞乃為陛下之江山社稷，待臣殄滅叛賊大功告成之日，再……”
“朕不想聽這些。”劉協打斷了他的冠冕文章。
曹操聽這話頭，以為劉協又要發洩不滿，趕緊頂了回去：“老臣一定要說。”
“那你就說吧。”劉協無奈地搖了搖頭。
“諾。臣之所作所為或有失當之處，然一心所為陛下。倘能殄滅叛賊統一天下，則漢室之社稷昏而復明，上可告列祖列宗歷代先皇，下可慰黎民百姓芸芸眾生。臣明日還要領兵北上征討逆臣袁尚，還願陛下能……”曹操說了一半猛一抬頭，不禁呆住了——劉協根本沒在聽他講話，而是抬頭仰望著宮殿的雕樑，完全是漠不關心的神情。
曹操見他如此模樣，心中甚為不滿。若是別人敢這麼無視自己，他不把那人宰了也要痛責一番以洩恨，無奈這個人是皇上，總要恪守些臣子之道，只得陰森森試探道：“莫非陛下對老臣有何不滿？”
劉協似乎全無懼意，依舊抬著頭淡淡道：“沒有……朕不怨你，朕誰都不怨……朕只是在想，這座宮殿悶得叫人透不過氣來，就像只囚籠一樣，把朕捆綁在這裡，全然不知一年四季花開花謝……還記得《莊子?逍遙遊》有言：‘夫列子御風而行，泠然善也，旬有五日而後反。彼於致福者，未數數然也。若夫乘天地之正，而御六氣之辯，以遊無窮者，彼且惡乎待哉！’朕真的想擺脫這憋悶的一切，去一個無所羈絆的地方……”
曹操突然自脊樑後面升起一陣涼意，感覺這空靈的話語如此鬼魅，簡直不知該如何答覆，磕磕巴巴道：“陛下若、若是覺得氣悶，何不帶著皇后皇子們到御園中散散步。”
又是一陣令人煎熬的沉默……劉協忽然晃悠悠站起身來，手指著龍書案直勾勾看著曹操，咕噥著嘴唇道：“曹愛卿，你若真願意全心全意輔保朕，就請讓朕乾綱獨斷吧。若是不願輔保朕，請君高抬貴手放我走吧……我甘願永居林下世代為民，這個位子你來坐！”
曹操聞聽此言猶如五雷轟頂，驚得汗流浹背跌坐在地。
劉協竟露出一陣春風般的微笑，兀自手指著龍書案，口氣平淡得猶如清水一樣：“你只管來坐這個位子，朕只想要……要自由。”
霎時間，曹操被這個年輕人徹底擊潰了！倘若他是抱怨、是辱罵、是咆哮，以曹操的性格都敢以牙還牙。可是他竟要把皇位拱手奉贈，這等倫理綱常的變故豈是凡夫俗子能承受的打擊！莫說曹操還不曾有這樣的念頭，即便夜深人靜時在被窩裡偷偷想過，也不敢這麼做啊！況且天下尚未平定，曹操自詡奉天子以討不臣，若是他自己先不臣，還憑藉什麼去征討別人？還有何臉面立足世間？豈不千夫所指，歸為王莽一流，被天下人的唾沫淹死！
曹操突然打了個寒戰，感覺如芒在背五內俱焚，腦子裡出現的唯一反應竟是逃跑。逃吧……天不怕地不怕的他此刻彷彿一個打敗仗的逃兵、一個被人家發現的竊賊。他連辭駕的勇氣都沒了，慌慌張張連滾帶爬出了玉堂大殿，哆哆嗦嗦只下了一半玉階，猛然腳底踩空——自七八級玉階上滾了下去。
“曹公摔倒了……”十幾個殿前武士邊叫嚷邊跑過來攙扶。
“別過來！”曹操的冠戴磕掉了，足下一履不知甩到何處去了，額角也被玉 階磕得紅腫，卻迅速跪爬起來，擎劍在手厲聲斷喝，“誰也不準過來！誰敢過來……老夫就殺了他！老夫殺他全家雞犬不留！”他那聲嘶力竭的聲音沙啞得都走樣了。
眾武士不明就裡，只得怵生生向四下散開。
曹操瞪著佈滿血絲的眼睛環視著這群人——雖然他們都是夏侯惇選拔的，都是沛國譙縣的同鄉，但他們手中依舊有武器。漢家舊制三公掌兵權者，入見天子時當有虎賁士護從。此時此刻曹操內心充滿恐懼，眼前的一切都叫他感到不安。即便這些人不想謀害自己，可若是他們手裡的武器沒有拿穩，碰到自己身上又何等可怕啊！太恐怖了！每個人都如此恐怖！
逃吧！繼續逃吧！許都皇宮，以後再也不要來了……想至此曹操愈加喊叫，直等到親眼看著那些不知所措的虎賁士退回到殿門，才舉著利劍深一腳淺一腳地向宮門方向而去。就這麼哆哆嗦嗦跑出去好遠，才見許褚督率幕府的心腹部從迎面而來。
許褚本在儀門伺候，是聽到叫嚷趕過來的，一見曹操五官扭曲狀若中邪，也嚇了一跳：“主公為何此等模樣？”
曹操一頭撞在許褚臂彎間，只是不住晃腦袋，沉沉地喘著粗氣。眾衛士也嚇壞了，揉前胸的揉前胸，拍後背的拍後背，為他收起寶劍整理衣冠，許褚見他這副驚魂未定的模樣，焦急詢問道：“莫非有人意欲行刺主公？”
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“沒有……沒有……”曹操瞪著驚恐的眼睛咕噥著。
“宮中若有變故，主公不便提起，何不向令君訴說？”
這句話才算把曹操拉回到現實中。他眼睛一亮，又漸漸黯淡下來——如此曖昧之事如何向荀彧開口，若再傳揚出去豈不鬧得沸沸揚揚？他把牙一咬，掐住許褚臂膀，惡狠狠道：“今日之事不許向任何人提起……你去告訴丁衝、郗慮，把今日當值的侍衛黃門全部殺掉！”
“為什麼？”
“不要問為什麼！殺掉！”
許褚還算心地良善：“他們都是咱沛國同鄉，若無罪誅戮，您日後何顏面對家鄉父老。”
“那……那就攆出京師永遠不許再入許都！”
“諾。”他不肯明言，許褚也不敢再問，只得攙扶他慢慢吞吞出了端門。許多有差事的掾屬見他久不出來，都已在宮門外等候了，曹操直至坐上馬車才漸漸不再顫抖，閉上眼睛愁眉不展，只一個勁兒嘆氣。陳矯小跑著來到他身邊稟道：“主公，剛從東城傳來訊息，陳元龍七日前病發而亡。果如華佗所料，恰好是三年啊！”
陳登之死在曹操看來本是件好事，但此時他卻打不起精神，只是擺擺手：“我知道了。”
恰在此時忽聽一陣馬蹄聲響，自正南奔來三騎，乃是曹丕、曹真和曹休。這小哥仨今日格外精神，身披武服頭戴皮弁，腰裡跨著佩劍。曹真當先馳至車前，跳下馬來跪倒在地：“懇請父親帶我一同出征，為朝廷效力！”一言未畢曹丕也到了：“子丹之言亦是孩兒所思，孩兒已過舞象之年，該追隨父親建功立業了。”曹休也說：“我母子蒙叔父恩養，正該上報天子下報叔父之恩，請您帶我效力疆場吧。”
曹操蔫耷耷坐在車上，看著這三個孩子——天下父母都是一樣的，他也並非不看好曹丕。只是這些年人們都在議論他曹某人，他可不願讓兒子過早染指朝廷仕宦之事，一者為避口舌，二來怕他們自恃身份有專橫跋扈之舉。如今這一切都不同了，此時此刻他只想把整個家族武裝起來，讓子侄在身邊保護自己……曹操一反常態伸手拉住曹丕：“既然你們願意，到中軍虎豹騎掛名，為父不能假公濟私厚此薄彼。但你們要住在我的中軍營裡，一定要帶兵保護好為父的安全！”
曹丕既感興奮又覺詫異，父親今天的口氣與平日大不相同。未及多問，又見王必擠進人群撲倒車前：“啟稟主公，劉老常伯薨了。”劉老常伯乃侍中劉邈。
曹操聞言又是一陣嘆息——劉邈雖因玉帶詔之事為保梁王一族與他鬧得不快，一番胡攪蠻纏硬是把王子服勾除了宗籍，改易為李氏之後草草結案。但是老人家畢竟是對他有恩之人啊。忽然想起玉帶詔，曹操剛剛放下的心又緊張起來，那張血淋淋的絹帛似乎又浮現在眼前——“誅此狂悖之臣耳！”末尾那個“耳”字殷紅的一豎拉得很長，似乎還在滴血。
王必跟隨曹操以前曾是劉邈的屬下，鐵錚錚的漢子這會兒哭得淚人一樣，見曹操一臉茫然，還以為他也在傷感劉邈之事，跪爬幾步抓住車沿：“劉老常伯無後，懇請主公準屬下留在許都為老大人發喪，已報故主知遇之恩。”
曹操訥訥地點了點頭：“此番出兵你留下，給劉邈發喪之後，你把家丁部曲聚起來，再招募些親族子弟，給我另組一支人馬。”
“再組一支軍隊？”王必很詫異。
“對！老夫要你帶領這對人馬時刻保護幕府和家眷的安全！”
“屬下明白。”
曹操揉著額頭又囑咐道：“你替我轉告元讓，叫他小心戒備許都周匝，千萬不要大意。”
“諾！”
“還有……告訴盧洪、趙達，要把滿朝文武都給我盯得死死的，任何風吹草動速報我知。再把那個精通劍術的鄧展叫到軍中保護我，不用再跟毛玠打招呼了，馬上叫他來！”
“諾！”王必不明白他為何突然變得這般小心，但還是件件照辦；曹操這才稍覺安心，歪著身子靠在車上。
眾人都瞧出曹操這會兒臉色不對，以為他頭痛的老毛病又犯了。陳矯插言道：“我觀主公氣色不佳，那名醫華佗已離廣陵多日，聽說在彭城一代遊歷，何不將他招來為主公調理一番？”
“老夫沒有病！”曹操疲倦地倚在車上，“即便有也是心病，絕非江湖術士能醫得好的……”
曹丕卻道：“父親莫要拒人於千裡，那華佗善醫頑疾天下皆知。您還記得去年暴死的那個老軍李成嗎？當年華佗為他治病，說他十八年後舊病復發，至去年病逝不整整是十八年嗎？”
陳矯也道：“陳登、李成之斷皆應驗，主公不妨召他隨軍聽用，即便您身體康健，為眾將治治創傷也是好的。”
曹操也乏了：“由著你們辦吧……走！”
許褚憑軾高喊：“主公起駕，回幕府。”
“不不不！”曹操連連擺手，“不回幕府，馬上出城去行轅。”
“明日出兵北上，主公不在府中休息一晚嗎？”
曹操眼裡竟流露出一絲驚恐：“不要等明天了，今晚就走！越快越好！”不知為什麼，他覺得這個由他親手締造的許都十分可怕，似乎隨時都會有人衝出來要他的性命。他再也不願在這個地方多呆了，還是快點兒投入戰爭吧，兩軍交鋒的戰場也比這裡安全得多。
自這次事件之後，曹操至死再沒單獨覲見天子……