乾清宮前，夜已三更。
劉健等人在焦急的等待著範亨送來的訊息，只要範亨傳來擒獲張延齡的訊息，宮裡便可以進行下一步對八虎等人的誘捕了。
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然而，兩個時辰過去了，範亨如泥牛入海，毫無訊息。王嶽派了李榮前往東安門外東廠衙門處去檢視，結果李榮也是一去無訊息。
宮門前的眾官員已經是又熱又累極為疲憊了，原本情緒激動著喊叫吵鬧的他們，逐漸隨著體力的消耗而安靜了下來。夜晚的天氣又悶又熱，這麼多人聚集在一起，更是讓人難以忍受。許多年紀大些的官員，又是養尊處優慣了的，都已經體力不支的半坐半躺在地上，眼神空洞呆滯，疲憊之極了。
士氣在迅速的消減，官員之中已經有了抱怨和打退堂鼓的聲音。
劉健知道，不能等了。不管範亨有沒有抓到張延齡，宮裡的事情也要進行了。再這麼耗下去，徒然消耗外庭官員的銳氣和士氣，會讓鼓起來的勁煙消雲散。
李東陽很明顯已經退出了這次行動，外庭已經內部生出了分歧，再耗下去，分歧會更大，裂痕會更明顯。所以，不能再等了。
“王公公，有勞你去見皇上，傳達我們的意見吧。”劉健沉聲說道。
王嶽點點頭，和徐智兩人上了臺階徑入乾清宮中。
劉健轉身對謝遷道：“老謝，成敗在此一舉了。誅殺八虎之後，我便上奏摺請罪。所有的一切責任我都攬下來，以後，就要看你們的了。”
謝遷一驚，沉聲道：“你何出此言？為何要請罪？”
劉健輕嘆道：“事情到了這一步，你莫非以為殺了劉瑾等人能夠事情會平息下來麼？我們這一步已經逾矩了。若無人出來頂下這一切，皇上心裡會將我們視為謀逆，後果不堪設想。我站出來頂罪受罰，便不會再有人說什麼了。你們可以把一切罪責都推到老夫身上。”
謝遷叫道：“那怎麼成？要頂罪，我和你一起頂。”
劉健皺眉道：“何必多饒上一個？我是首輔，我一人足夠了。外庭要崛起，尚需巨大的努力。你們肩上的擔子還重的很，不必付出無謂的代價。八虎一除，王嶽他們和外庭又關係密切，今後，朝廷裡的事情便好辦的多。今後，以你和東陽的能力，我外庭定會逐漸掌控局面，我大明便不會走偏。我希望你今後和東陽好好共事，我相信你們的能力。”
謝遷怒道：“李東陽？那個縮頭烏龜，我會同他共事？咱們在這裡衝鋒陷陣，他卻躲在後面當縮頭烏龜。我本來很尊敬他，現在我對他只有鄙視。”
劉健嘆息道：“老謝啊，你是不瞭解東陽啊。東陽這麼做是對的，他是在為外庭留後路呢。我們行事如此激進，他顯然是擔心這件事會引發巨大災難，讓我外庭一敗塗地。所以他選擇了後撤，那是要保證外庭不倒，保證尚有能夠撐得起局面之人。他這麼做其實是明智之舉。”
謝遷楞道：“他是這麼打算的？你怎麼知道？他告訴你了？”
劉健沉聲道：“共事多年，還需他說出口麼？你說他是縮頭烏龜？你怕是忘了，當年先皇在世的時候，張家兄弟如日中天之時，皇宮裡的那樁案子便是東陽率先上摺子彈劾張氏兄弟的。那件事不但涉及張家兄弟，還涉及張皇後。在當時，誰敢上摺子彈劾張家兄弟？唯有他而已。他若是縮頭烏龜，怎會這麼做？”
謝遷沉默不語，微微點頭。
“東陽是個聰明人啊。這一次他之所以一直不肯太上心，還出言勸阻我們，那是因為他或許看出來了當今皇上和先皇是截然不同的。先皇仁善寬恕，當今皇上……哎！今晚的局面，怕是他早就料到的。”劉健沉聲嘆道。
謝遷道：“老劉，你莫要這麼悲觀。除了八虎之後，未必便需要出來頂罪。或許此舉大快人心，上上下下都會褒讚此事。皇上就算心裡不滿，但他除了附和又能如何呢？”
劉健轉頭看著謝遷，沉聲道：“老謝，你我都是大明朝的臣子，這個身份是不能變的。咱們的一切行為，雖然是為了外庭，但根本是為了大明。我們要掌控朝廷的目的，也是保證朝廷不會因為皇上一人喜好而走偏。我和你們討論過的，朝廷的決策之權不該也不能集中在皇上一人身上，那太容易受到影響，也太容易犯下錯誤了。古往今來，多少王朝的衰敗便是因為出了一個恣意妄為的君主，做出了許多荒謬的決策，這才導致上下離德，分崩離析。我大明不能走那樣的路，我們要改變這種迴圈。”
謝遷沉聲道：“是啊，那正是我們的目的。”
劉健道：“所以，時刻莫要忘了自己是大明臣子的身份。今日之事，我們已經逾越了臣子的本分。皇上沒有下旨，我們除了八虎，那已經是大逆不道了。更不能想著去對皇上如何。那我們豈非成了自己所厭惡的奸佞之臣了麼？故而，事情到了這一步，我必須站出來頂罪。你也不必勸我。事實上從一開始，我便做好的這樣的準備。我劉健今年七十二了，人到七十古來稀，我這一輩子辛辛苦苦，難道最後還要落得個大逆不道之名麼？我請罪，既是為了眼下的局面，也是為了我自己的內心平靜。你明白麼？”
謝遷怔怔的看著劉健，突然間，他覺得自己對劉健知之甚少。本來自己和劉健共事這麼多年來，自以為對他很瞭解很熟悉了，其實自己對他的瞭解遠遠不夠。自己和劉健比起來，格局太小，膽魄更是不如。這或許便是為什麼劉健能為內閣首輔，而自己卻坐不上那個位置的原因吧。
不光是劉健，自己和李東陽也是差之甚遠吧。無論城府見識，涵養和勇氣，他都不如劉健和李東陽。他不得不承認這個現實。
“老劉，原來你早就做好了準備。可是……就算剷除了八虎，我外庭卻沒有了您，這豈不是得不償失？咱們這麼做值得麼？”謝遷輕聲道。
“你錯了，八虎不除，危害巨大。皇上將完全受他們蠱惑。一旦八虎掌握內廷權力，什麼事都要仰其鼻息。到那時外庭便是一片散沙。你看這現在外庭如此團結，那是因為沒到那個時候。即便是現在，你難道看不出來我們內部有許多人跟咱們並不同心麼？劉大夏、馬文升，他們露了頭麼？以我一人落馬，換取八虎消亡，那是絕對值得的。”
“可是，老劉，這對你，豈非太不公平了。”謝遷沉聲道。
劉健微微一笑，沉聲道：“粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間。謝大人，你懂我的心麼？”
……
乾清宮前的臺階上，燈籠晃動。萎靡在階下的群臣們看到了從宮門之中走出來的一群人影，有人立刻認出了他們是誰。
“是劉瑾他們！”
“狗東西們終於肯出來了。”
群臣頓時紛紛站起身來，雙目噴著怒火看著走出宮門的劉瑾等人。此刻，他們已經將劉瑾視為仇敵了。
劉健和謝遷緩緩走到臺階之下，和站在臺階上方的劉瑾等人遙遙對視。
雖然燈光黯淡，但劉瑾胖胖的臉上的表情卻還是看得清清楚楚。劉瑾在微笑，臉上沒有任何的恐懼擔心和愧疚，甚至帶著一種漠視，居高臨下的看著自己。
“劉首輔，謝大學士。各位大人。這大半夜的，你們在這裡到底鬧騰什麼呢？鬧騰了一天了，你們不嫌累麼？回家吧，好好睡一覺，不比在這裡折騰的精疲力盡更好麼？”劉瑾尖利的聲音緩緩響起。
臺階下的群臣聽出他話語中的揶揄諷刺之意，紛紛大聲叫嚷起來。有的人甚至罵出聲來。
劉健擺了擺手，四周安靜了下來。
“劉瑾，爾等幾人蠱惑皇上，做出諸多不端之事。朝廷上下，對你們已經忍無可忍，這才上奏彈劾你們。爾等若有絲毫悔過之心，便當請罪認罰，自悔罪過才是。”劉健沉聲開口道。
劉瑾笑道：“首輔大人，咱家有沒有罪，不是你們說了算的。皇上若是處罰咱家，咱家自當俯首認罪。但是你們彈劾咱家，咱家可不認。你們只是為了自己，排除異己，試圖要挾皇上罷了。勸你們儘快收手，或者還來得及。你們可知道，你們這種行為已經涉嫌謀逆，威脅皇上。皇上仁厚，這才一直容忍你們，希望你們有自知之明。”
劉健皺了眉頭，說好了劉瑾等人出來是道歉的，結果居然還是這般驕橫。不過這倒也沒什麼，他們出來了，目的便達到了，倒也不必計較他們人不認罪了。
“呵呵呵，劉瑾，你便是憑著這張伶俐之口蠱惑皇上的麼？老夫給你們最後的機會，即刻反省認罪，或可有生路。否則，今日之局面，你以為你們還能矇混過去麼？”劉健撫須笑了起來。
劉瑾也是大笑起來。
“劉首輔，你要咱家反省，咱家勸你們反省，莫若這樣，咱們都不用反省。你們出宮去，咱們就當什麼都沒發生過，皆大歡喜，豈不是好？省的吵吵鬧鬧的爭執不休。你說咱家沒生路，難道你還能殺了咱家不成？”
劉健點點頭，朗聲道：“看來，咱們沒什麼好說的了。諸位大人，我劉健今日拼著性命不要，也要除了劉瑾等奸佞之徒。今日之事，全是我劉健一人承擔罪責。牟大人，請你拿了這八名奸賊吧，有勞了。”
牟斌從殿門側首現身出來，沉聲喝道：“來人，拿了劉瑾張永一幹賊子。如果他們敢反抗，就地正法。”