蘇丹位於撒哈拉沙漠的東部，尼羅河的中上游。國土面積曾是非洲第一，即使在南北蘇丹分裂後，北蘇丹的面積也是非洲第三。
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這片廣袤的土地曾經是古埃及文明的發祥地之一，現代卻一直以貧窮和飢餓著稱。
一九九三年，一張拍攝於蘇丹的新聞照片獲得了普利策大獎。
照片上,一個餓得走不動路的非洲小孩跪倒在地。就在小孩後方不遠處，蹲著一隻碩大的禿鷹，正貪婪地盯著那個奄奄一息的瘦小生命，等待著一頓即將到口的美餐。
這張照片引起了全世界人道救援組織對蘇丹饑荒的進一步關注。但是，蘇丹境內複雜的種族宗教矛盾，讓內戰打了幾十年，後來更是加上了爭奪石油資源的經濟問題，這使得蘇丹的和平之路走得異常艱難。
即使是在南北停戰、南蘇丹獨立之後，都依然沒有得到很好的解決。
達爾富爾的情況就更為複雜了。
它位於蘇丹西部，撒哈拉沙漠的南部，是全世界極度缺水的地區之一，自然也是蘇丹最窮困的地區。
達爾富爾有人口６００多萬,居住著阿拉伯人、富爾人和黑人等８０多個部族。其中，信奉伊斯蘭教的阿拉伯人多居住在北部，而信奉基督教的土著黑人則住在南部。
上世紀八、九十年代，蘇丹發生嚴重乾旱並引發大饑荒，達爾富爾等西部省份的情況尤其嚴重。
在生存的壓力下，阿拉伯族居民與當地黑人部落之間，為了爭奪土地和水源而發生越來越多的武裝衝突，蘇丹政府曾試圖調解卻無功而返。
２００３年２月，達爾富爾地區的黑人居民相繼組成 “蘇丹解放運動”和“正義與平等運動”兩支武裝力量，以政府未能保護土著黑人的權益為由，要求實行地區自治，與政府分享權力與資源，並不斷攻城掠地，展開反政府武裝活動。
在北達爾富爾州首府被反政府武裝攻陷之後，蘇丹政府軍為挽回頹勢，藉助當地阿拉伯人的武裝民兵組織金戈威德，與叛軍作戰。
事實證明，這股力量的參戰，實際上卻是惡化了局勢。
隨著戰事的進展，對立雙方漸漸以種族劃界，紛紛投靠各自陣營，使達爾富爾問題染上了種族衝突的色彩。
聯合國估計，在此衝突期間，有45萬人死於戰火和疾病，約250多萬人流離失所。
由於國際社會以“種族屠殺”問題對蘇丹實行制裁，蘇丹也就一直拒絕聯合國的維和行動。非洲聯盟組織曾經派遣維和部隊到該地區，但因經費人手的不足，難以完成任務，轉而向聯合國求助。
在國際社會的多方努力之下，蘇丹政府終於同意了聯合國和非盟聯合在達爾富爾展開維和行動。
2007年7月，聯合國安理會透過1769號決議，決定向蘇丹達爾富爾地區派遣一支編制2萬6千多人的維和力量，負責保護當地的平民，並為人道救援工作提供協助。其任期初步定為12個月。
這一行動，是聯合國歷史上規模最大的維和行動。不久之後，它也被全球媒體公認是所有聯合國維和行動中——“生活條件最艱苦，安全環境最惡劣”的任務。
因為直到現在，達爾富爾地區仍有反政府武裝組織拒絕與政府進行和平談判。
而自從聯合國維和部隊部署到該地區以來，已經發生了上百起針對聯合國維和人員的襲擊事件，造成了幾十名維和官兵的傷亡。
中國一向特別關注蘇丹地區的和平問題，既是基於人道主義，也是基於現實的擔憂。
因為中國是蘇丹的第一大貿易夥伴，也是第一大投資國。蘇丹的石油出口有將近60%是流向中國，在蘇丹工作的中國人據估計也有將近十萬人。
所以，一個和平安定統一的蘇丹地區，是符合中國利益的。但是，中國一向奉行不干涉他國內政的外交原則，那麼，在聯合國主導下向該地區派出維和部隊，就是中國對該地區合法施加影響力的重要舉措之一了。
只是，中國軍人在蘇丹的維和之路，充滿了坎坷，佈滿了荊棘。
蒲英和戰友們還沒有抵達蘇丹達爾富爾，在路途上就已經遇到了一連串的不順——彷彿上天有意給她們一個下馬威，讓她們對即將執行的維和任務不可掉以輕心。
當她們所坐的國航包機還飛在空中的時候，就接到了蘇丹首都喀土穆因發生沙塵暴而關閉機場的訊息。
飛機不得不轉飛埃及首都開羅，並在那裡等候了十多個小時。
好不容易可以起飛，並順利降落到喀土穆之後，蒲英她們又因為錯過了聯蘇團（聯合國蘇丹特派團）總司令部當日的班機，只得又在機場滯留了半天。
等候期間，不但沒有休息的床位，更是只能以冷水就乾糧充飢。
最後，她們終於搭上聯蘇團的飛機後，還竟然不能直飛達爾富爾，中途又在兩個聯合國維和營地起降，卸下了一些物資和人員。
聯合國維和部隊之所以這麼依賴空中運輸，而不採用陸路交通，一方面是因為路途太遠、路況不好，沿途的非法武裝也較多，安全是個大問題；另一方面，也是因為首都喀土穆和達爾富爾地區還沒有開通鐵路。
總之，當蒲英和戰友們風塵僕僕地趕到南達爾富爾首府尼亞拉市——聯非達團南戰區司令部所在地，已經比原計劃的時間晚了將近兩天。
另一批先期抵達的工程兵分隊和醫療分隊，都已經和對口部隊完成了交接工作。
負責指導本次輪換交接工作的國防部維和事務辦官員，在向方霖天和運輸分隊隊長表示慰問後，也指示他們儘快完成交接，迅速開始值勤任務。
方霖天帶領的作戰分隊，因為是新增加的編制，所以就分成了三個組，住在中國營的不同片區。
蒲英帶著女兵組，和醫療分隊的女同胞們住在了一個營區，連隊的伙食還是由中國營的炊事班統一負責。
在當天的接風晚餐上，還沒有卸任的上一屆炊事班戰友，使出渾身解數，給新來的戰友們做了一桌據說是他們在這裡過年都吃不上的“好菜”！
這一桌好菜，其實只有四菜一湯。葷菜是土豆牛肉、紅燒肉罐頭——這倒還罷了。
據老炊事班長說，最難得的其實是兩個素菜——清炒豆芽和芹菜炒蛋。
達爾富爾的天氣非常炎熱，即使是11月，地表溫度也可以達到30℃以上。所以這裡的蔬菜極其稀少，遠道運輸來的蔬菜也很容易爛掉，所以在這裡吃到肉並不稀奇，能吃點新鮮的蔬菜才是件奢侈的事兒。
豆芽是炊事班的師傅們自己用黃豆發的，可是天氣太熱，發出來的豆芽都只有牙籤那麼細。
至於那一點芹菜，也是他們從自己種的菜地裡摘來的，平時自己都是捨不得吃的。
除了這些看似微不足道的物質招待外，老維和官兵們更重要的是將自己的工作經驗，不厭其煩地講解給新同志們聽。
中國維和大隊警衛分隊長的蔡少校，是某紅軍師的營長（維和部隊中的軍官多是高職低位，比如，所有的班長甚至副班長都是中尉軍官，而不是戰士）。
他在向方霖天和蒲英介紹注意事項時，更是各個方面都說得特別仔細。
“外出開車一定要小心。因為馬路上各種車輛都有，不僅僅是汽車、摩托車、電三輪，還有驢車。而這裡絕對沒有交通信號燈，行人也不注意交通安全。所以，開車的速度不能太快，要加強觀察，注意避讓。”
“當地民眾信奉伊斯蘭教，忌諱用左手上菜，當然更不能當著他們的面吃豬肉的。還有，沒有經過當地人允許，不要對著他們照相，以免引起不必要的麻煩。”
“尼亞拉郊區到處是政府軍設的哨卡。你們要想透過，需要提前向他們申請，獲得他們的允許。”
“如果出現突發情況，不要慌！按照預案先做好防範，邊處置邊報告。一旦看到情況不對，可以讓裝甲車打頭衝鋒，保護人員撤離。”
蔡少校最後說道：“不過，我們一直是作為工程兵大隊的附屬分隊，所以只擔任過保護他們施工的任務。你們是聯非達團專職的警衛作戰部隊，應該會有更多的保衛、巡邏任務，而且可能會更多地和其它國家的士兵合作。所以，我的經驗僅能做個參考吧。”
方霖天緊緊握住他的手說：“謝謝，你的經驗很有幫助。”
“不客氣，都是一家人嘛。”
說完，蔡少校看了看蒲英，又問方霖天：“你們女子作戰分隊，是和男兵一起行動，還是單獨行動？我建議還是聯合行動為好。”
方霖天笑了笑，“這個要看聯非達團司令部的安排了。”
蒲英當時沒有說話。
她知道蔡少校的建議是一片好心，可是她並不希望女兵得到這種特殊待遇，也不希望女兵還被認為只是男兵的輔助和附庸。
不過，和蔡少校持相同看法的人，還是比較多的。
第二天，從總部法希爾趕來的聯非達團總司令——保羅中將，在中國駐蘇丹武官吳大校和南戰區司令阿瓜伊少將的陪同下，為即將歸國的中國維和官兵們授予“和平榮譽勳章”。
保羅中將在授勳後，又接見並檢閱了新一屆中國維和士兵。
他對中國女兵的軍容軍姿很是喜歡，還對阿瓜伊少將建議——就讓這些女兵負責保衛尼亞拉超級兵營的司令部，以及在尼亞拉市區的街頭巡邏。
阿瓜伊表示完全同意。
得知這一情況後，蒲英也有點無可奈何——這是把女兵們當維和警察，而不是維和軍人在用呢！
不過，軍人的天職是服從。
蒲英還是按照兩位將軍的指示意見，給女兵們分配了任務，制訂好了值勤排班表。（未完待續）