位於破軍公會後門口的一條街是巨大雜貨市場的入口，這條街往裡四通八達，縱橫交錯的街道兩側，各式店鋪比肩坐落，其中售賣吃喝玩樂各種小零食、小玩具、各式各樣的辦公教學用品、還有節假日用的特殊工具。漁具、農具，有機械的、法術的、新式能源的，琳琅滿目。
只是行人不多。
由於蕭條的地區經濟影響，市場裡絕大部分店面裡都看不到幾個人，只有最中心的一條街。在這裡，店鋪將販賣的東西都擺在了門口，佔據了街道一半的面積，以至於同時來往三個人都會顯得擁擠不堪。
店長的店就在後街口子上，兩條大路的交叉口，市場最邊上的一家。
這家店佔據了其他店面四倍大的面積，足足打通了四間房！
鋪面大，門口的空位自然也大。首先映入紅玉眼簾的就是一輛正在裝貨的大型機車，機車精靈半闔著眼窗，靜靜地等待工人們將一箱箱貨物放入車內。
越過機車，只見裡面店門大開，其中貨架陳列，一排排縱朝著大門，擺滿了大大小小的工具。
"我聽說你大病初愈，現在一看，好像反倒比之前見面更精神了一些。"為了陪新上任的地區分部長紅玉拜訪店長，阿卡林今天穿了件針織外套出來，看上去極為休閒。
兩人站在街對面，數只巨獸邁著腳步從街道上疾馳而過，他們原地等待行人可以穿行的訊號。
紅玉微笑道："你們公會的治療師水平很高，勞煩他幫忙，我才能在這麼短時間內恢復過來。"
"你只是太久沒睡，精神疲勞了而已，處理這類小問題對火九這樣的薩滿來說，也是輕車熟路。"說著，阿卡林表露出遺憾的神情，"只是可惜，我當時提早下班了，不然也不用你們趕這麼遠到教堂來治療。"
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"治療師都特別忙，我很理解你們。"紅玉饒有興致地觀望著店裡忙碌的景象，將話題拉了回來，"店長也是一名牧師對麼？"
"是的。"
"在此之前，我聽過許多店長的神話..."
聽到這裡，阿卡林忍不住道："這些都是假的。"
兩人失笑，紅玉續道："我們當然知道這是假的，但是我更感興趣的是，這其中有哪部分是真的？"
阿卡林疑惑："真的？"
"店長成名時還是一位少年英雄，常有人說他的左手握著聖光，救治百姓；右手掌著暗影，懲戒不法；心中則懷有公正與信仰，如同造世神祗一般在臨於這片地區。當他還是一個傭兵的時候，周圍沒有一個村子受過異獸的迫害，也不會有一條人命在意外中死亡。"
紅玉道："我能感受到安伯米爾的傭兵們對店長的崇拜之情，這其中肯定有一部分故事是真實的吧？"
阿卡林的目光微微失神，定了定，這才說道："站在我個人的角度，我只覺得他像是一個商人。"
"商人？"
"官府和平民們渴望穩定，他販賣這份穩定。"
紅玉笑道："嗯，這樣說來，每個傭兵都是商人，別人懸賞，我們賣命，而店長比較成功。"
...
"拉澤爾，就真的不能再便宜一點嗎？你也知道最近苦力活不好做啊，平民老闆都賒賬..."一名獸人傭兵趴在櫃檯可憐巴巴地哀求道。
櫃檯後面，綠皮膚的矮子哥布林躺在一具金屬外骨絡上，他屁股下面是安穩的座椅，外骨絡朝四面八方延伸出靈活的機械手臂，各自抓著賬單、計算器、紙、筆、錢幣等物，手舞足蹈，忙得一塌糊塗。
"這真不能少了！師傅，咱們一直往進貨價算的，就問你賺的那幾塊錢還不夠房租電費。你別說平民老闆賒賬，咱店裡也虧著許多賬呢..."他扯過拿著計算器的機械臂，伸手在上面敲了敲，又轉頭對另一個傭兵叫道："十五箱永恆箭矢，八折，一共一金八十銀！"
話音未落，一個青銅外殼，身形高挑的女性魔偶抱著三個木箱子從裡間走了出來，那些木箱一個就有她肩膀這麼寬，堆疊起來堪堪擦著門框出去，一口氣被放到了門外邊上。
獸人傭兵轉頭對著魔偶叫道："奧莉安娜，你們店長呢？快叫他出來，他的話一定會看在交情上再給我打個折的。"
魔偶聞言，一時間竟歪著頭呆住了，她的背後插著一根大發條，原本還在緩慢地旋轉著，現在也停了下來，像是在分析對方說了些什麼。
拉澤爾一看，連忙喊道："店長忙著呢！下次再給你打折，一樣的。奧莉安娜，進去接著搬，還有十二箱！"
"好的——"奧莉安娜發出一陣曲折的金屬音，扭轉著關節重新走動起來。
獸人傭兵繼續死皮賴臉地和地精磨蹭。
在這個功夫，阿卡林與紅玉邁進了店門。
"店長在嗎？"阿卡林輕鬆地向地精詢問。
他來這裡的次數數也數不清，和這些夥計早已經熟悉了。地精一看是他，也不答話，直接往地下一指。兩人一回頭，恰逢奧莉安娜抱著三個箱子停在他們面前。紅玉還是第一次見到這麼靈活地人偶，嚇了一跳，連忙讓路。
她倒不急著見到店長，只是站在貨櫃前快速掃視這些道具。
阿卡林道："這些都是尋常的東西，想必你在聯盟總部見到更多些。"
紅玉一邊頗感興趣地打望著店裡的環境，一邊說："不會啊，跟這裡的也差不多。"
除了能擺在玻璃櫃裡，掛在牆壁上的小件東西，店裡還有賣整副的金屬外骨骼、小型野外運輸車、能夠發出高壓水刀的法術切割機、以及各式槍械武器，含蓋量之廣，令人瞠目結舌。
然而店裡的內容遠遠不止她眼前所見。再往裡，靠牆的樓梯盤旋向上，看樣子二樓還有更多的內容。
紅玉心中感嘆，如此規模的店鋪，即便聯盟總部所在的大城市都有所不及。
"上去看看嗎？"阿卡林問。
紅玉搖搖頭："店長在裡面嗎？"
阿卡林便帶頭朝裡間走去，介紹道："這個店分三層，下面還有一層大型地下室，店長一般呆在那裡做研究。"
他們來到裡間的過道，直走方向的大門上掛著倉庫的牌子，側面牆上則是通往地下室的樓梯。
樓梯的腳踏是鏤空的鋼板，踩在上面會發出巨大的腳步聲。即將見到這位安伯米爾的傳奇人物，紅玉的心臟開始狂跳。
樓梯超乎想象中地漫長，這個地下室似乎被建立在離地面十米深度的位置，途中雖然只有一道金屬門相隔，但這般長的深度給人一種極其安全保密的感覺。
隨時如此，見阿卡林帶著紅玉如此隨意就闖入進來的樣子，這裡也不像是儲存著貴重物品的地方。
那下面是做什麼的？
紅玉開始感到好奇。
隨著階梯一步一步向下，地下室空曠的樣貌逐漸展現在紅玉的眼前。
燈火通明，一眼望去寬厚的柱子林立，目測十來二十畝廣大的空間展現在他們眼前。
這個地下室足有六米多高，一道道簡易的木板牆在樓梯近處的位置分割出小作間，裡面放著各種複雜的加工機械，一般人根本無法理解其作用。唯有幾名穿著白大褂的侏儒族，帶著護目鏡端坐在裡面工作。
稍遠處則是空蕩的場地，正中央放置著巨大玻璃罩圍成的區域，周邊散亂著幾張桌子，上面擺滿了鍊金術用的瓶瓶罐罐。紅玉辨識不出這些東西的作用，但是她認得放在最遠處的那些巨大器械，那是兩臺最新型的鍊金合成器，被透明薄膜好好的裹縛起來，顯然是一些還沒拆開包裝的新品。
阿卡林帶著紅玉一路穿行，徑直來到那個巨大玻璃罩前，然後走向放著瓶瓶罐罐的桌子。
"店長！"阿卡林朝明明是空無一人的桌子喚了一聲。
那張桌子底下突然鑽出一個竹竿一般瘦弱的人來。
只見他伸在前面的兩隻手皮包著骨頭，整個人又細又長，皮膚白得像是擦了兩斤粉，沒有一絲血色。他的兩邊臉頰沒有半兩肉，最嚇人的是眼睛的位置套著兩個圓筒，隔著鏡片望進去，裡面是黑乎乎的一片，看不到任何東西。
他就是傳說中的店長？一個瘦得只剩下骨架，彷彿被風一刮就會飛起來的人？
紅玉驚訝地瞪大了眼睛。
"哦，這麼早？"店長應了一句。
阿卡林奇道："你鑽到桌子底下做什麼？"
店長答："法力管道出了點問題，小修一下。"他的聲音真的就像一個普通的瘦子，尖尖的，平淡無奇。
"東西已經給你準備好了，就放在樓上，其他還缺什麼直接跟奧莉安娜說，讓她安排貨車給你們送過去吧。"店長隨後注意到了站在一旁的紅玉。
"這位是？"
"聯盟新派的地區分部長，紅玉。"阿卡林連忙向他介紹了剛來的分部長。
"你好。"店長與紅玉稍微握了一下手，同時隔著黑漆漆的鏡片打量著紅玉，"這兩天聽說了，沒想到真人不僅年輕，而且漂亮。"
阿卡林介面道："不僅如此，紅玉的槍法十分高明，前陣子把莫大佬按在地上打，還手的機會都沒有。"
紅玉謙虛道："哪有，是莫大佬有意讓我的。"
店長笑道："那小子打起架來的態度一向端正，你得給我說說是怎麼打贏他的。走，我們去那邊談。"說著，他便把兩人引去辦公間。
紅玉見到他枯瘦如柴的模樣，下意識以為他是那種特立獨行的科研怪人，沒想到幾句話下來竟和尋常人無異，這不免令她感到詫異，同時也覺得自己先入為主的想法很是失禮。
一進辦公室，奢侈尊貴的氣息撲面而來。辦公桌上裝飾的玉器暫且不提，牆角安置了一方圓柱形的魚缸，兩隻白色的小魚在水草間暢遊。這魚身體呈水滴狀，身側各有一根金黃色的曲線，魚頭圓，十字型的嘴巴，分明就是條極為稀有的麻麻小魚。
別看這兩條魚悠閒地划著水，人畜無害地樣子，它們的身體裡蘊含著極大的電能，是智力相當高的異獸。
三人圍坐在茶几邊上，店長將白大褂換下，親手煮起了工夫茶。他的動作並不標準，茶葉和茶具卻全是上好的東西。
"說說看，莫小雞怎麼想起找你插旗的？"
紅玉便把事情這樣那樣一說，頗有些不適應地飲了一口茶水。
店長稱讚道："你的戰鬥意識很強。實戰經驗很足？"
"算是吧。"
店長道："插旗是聯盟那邊的訓練方式，剛發明出來的時候是準備普及大眾的。後來因為製造的技術成本太高，二線以下的公會就接觸不到了。"
"插旗訓練對傭兵們的幫助確實很有用，不過當我們研究出其原因的時候，用不用插旗其實差別也不大了。"
"死亡體驗。"店長沏了壺茶的同時，平靜地道出了這四個字。
他說："死亡體驗對人的內心有非常大的改變——人是很膚淺的，我們一般犯錯了之後，無論嘴上如何認錯，心裡其實很難因此而徹底否定自己。死亡不然，這是現實對我們最無情的一種否定方式，沒有什麼比徹底終結更能否定一個個體了。"
阿卡林順口問道："所以，聯盟總部那裡對傭兵的訓練也包含了死亡體驗？"
"那種訓練想必十分不討人喜歡？"店長為紅玉續上一杯茶。
紅玉默默點頭："是。"
阿卡林問道："但是效果怎麼樣呢？"
店長沒有立即回答。他先是飲了一口茶，沉默了兩秒鐘後才輕輕搖頭："很難說。"
他輕輕放下茶杯："在很久以前——也就是我們上一代的時候，人由死而生從未像現在這麼容易過。你們知道的，那時候的科技、法術各種理論知識不發達，以至於出現許多傳說、信仰等等，直到後來，'神';這種生物真的出現在了我們眼前。"
店長續道："神靈普及了法術知識，讓人們更容易體驗到死亡。每一個人在經歷死亡後，思想就會發生變化，如果這些思想普及大眾，這顯然就成為了一種進化。"
紅玉很好奇為什麼他們初次見面，店長為什麼要談這些。但話談至此，紅玉終於注意到身旁這位牧師對此極為關注，眼睛一刻不離店長的臉。
"你稱死亡體驗是'一種進化';？"阿卡林有些壓抑不住興奮地問道。
店長道："人類從猿猴進化至今，肉體變得孱弱無力；家養狗從狼進化至今，幾乎喪失了野性——進化，不一定全然是好處，也不一定全然有壞處，這很複雜，所以很難說清。但據我所知，聯盟內大部分的傭兵公會，目前進度還算可觀不是嗎？"
他最後一句話問向始終在旁聆聽的紅玉，紅玉便答道："是的，離騷公會的進度十分順利。"
阿卡林再一次問道："死亡體驗到底對人有什麼好處呢？"
"我以為我剛才說得足夠明白了。"
說罷，他不再多看阿卡林一眼，轉而用那雙黑漆漆的鏡片對向紅玉："參加工作多久了？"
紅玉老老實實地回答："畢業剛兩年。"
店長點頭道："腳踏實地地來，你比我那幾個沒出息的學生都會有前途。再聊會兒，今天吃完晚飯再走。"
"好的。"紅玉自然只有答應。
...
之後，店長為紅玉介紹了許多產品，自稱具備一定的自研開發能力，目的顯然是為了推銷，紅玉雖然對此有些驚奇，但他的言行間沒有一絲有違常人的地方。
直到天色漸晚，店長引著紅玉從二樓往上，三樓的空間異常寬大。
紅玉在過道遇見了那個名叫奧莉安娜的人偶，禮貌地打了一聲招呼後，忽然發現這裡竟有許多類似的人偶在移動。
店長邊走邊介紹："我平時比較忙，所以一日三餐都在這裡。令我驕傲的是，我製作出來的人偶雖然只會做些家常菜，味道卻還不錯，阿卡林是經常吃的。"
阿卡林笑道："是的，我常來蹭飯。"
之後店長再也沒有談過死亡體驗，但是他對聯盟的近期的事情很感興趣，晚飯期間向紅玉打聽了許多。紅玉便向他講起展銷會的事件。
店長聽到一半恍然大悟："你是伊恩的學生？"
"是的。"
"沒事，你接著說。"
紅玉依言把展銷會的事情講完，包括那只巨大的紙片怪物，她道："很慚愧，我實力不濟一點忙也幫不上，只能躲在安全的地方旁觀。"
阿卡林道："不要過謙，在那種怪物的面前，想必能活下來就非常不容易了。"
店長也說："誰也無法保證自己在每一場戰鬥中幫上忙。這裡地處偏遠，我聽說過那次的恐怖事件，但並不準確。現在聽你描述，可能數遍整個聯盟也沒有幾個人能對付那只怪物的能力。不能參與其中不用太過慚愧。"
他笑著問道："我聽說伊恩的能力是預知未來？"
紅玉道："大家都是這麼說的，我不知道。他從來沒回答過我這個問題。"
店長點點頭："可以理解，他可能也不是有意隱瞞。有很多能力原理不同，表現出來的樣子在旁人眼裡看上去會很像。"
"對。"紅玉附和道。
"他離職了之後，現在在做什麼？"
紅玉搖搖頭："他說過想回家，但沒告訴我他家在哪兒。您認識他麼？"
店長忽然沉默了一會兒，答："不認識。"（未完待續）