二戰以後，日本經濟快速增長。到了70年代，日本經濟進一步穩定發展。與此同時，歐美發達國家卻由於政府長期過分干預經濟、低效率的國有福利體系、石油危機多種原因而陷入了經濟停滯。世界範圍內，日本經濟可謂一枝獨秀。日本製造的工業產品行銷世界各地，所向無敵。美國幾乎只有招架之功。汽車工業尤其損失慘重，在美國汽車工人們心中日本人就是造成自己失業、薪水下降的罪魁禍首。
日本與美國於20世紀60年代就發生了貿易摩擦，開始是由紡織品、鋼鐵及電視機貿易引發。到80年代，貿易爭端進一步激化激化。為了減弱日本出口工業品的競爭力，美國政府開始對日本施壓，缺乏真正自主權的日本政府被迫妥協。於是，1985年9月，美日英德法簽訂了著名的“廣場協議”，以聯合干預外匯市場的方式促使美元貶值，相應的日元開始進入升值通道。“廣場協議”簽訂以後的幾年，日元幣值差不多上升了三倍。
日元升值以後，日本的工業出口能力確實受到了相當的影響，但日本人也因此變得空前富裕了。他們手裡的日元可以換來更多的美元了。這種局勢的結果就是，美國的資產在日本人看來一下子便宜多了。過去那些在日本人看來根本買不起的東西，現在似乎唾手可得。
於是，手裡拿著大把美元的日本人開始湧入美國。普通日本人只是在夏威夷之類的地方買一些商品，這能促進美國的經濟發展，美國人倒還高興，但令美國人感到不安的是日本人對美國企業資產的大量收購。這些揮舞著支票本的日本人好像對價格根本不屑一顧，他們似乎可以買下整個美國，甚至有人認為：“美國正在變成日本的第四十一個縣”。
到了1989年，日本人購買美國資產達到了頂峰。這一年的6月，索尼公司宣佈，他們以34億美元的價格成功購買了美國娛樂業巨頭、也是美國文化的象徵之一——哥倫比亞影片公司。此舉是索尼公司由製造業轉向娛樂業的戰略行動之一。此前，三菱公司已經以14億美元購買了更重要的美國國家象徵——洛克菲勒中心。這個代表著美國資本主義進入全盛時期的偉大建築現在屬於日本人了。
在洛杉磯，日本人掌握了鬧市區幾乎一半的房地產；在夏威夷，96%以上的外國投資來自日本，這個在珍珠港事件中未能失守的地方，幾乎徹底淪陷在日本人的支票海下。從1985年到1990年，日本企業總共進行了21起500億日元以上的巨型海外併購案，其中有18起的併購物件是美國公司。到80年代末，全美國10%的不動產已成為日本人的囊中之物。
目睹本國眾多有影響的大公司、大產業轉而由日本人充當老闆，美國輿論驚呼，這簡直是日本第二次入侵美國，一些美國人甚至自嘲說：“說不定什麼時候就會傳來訊息，日本人買走了自由女神像。”
在日本人這一邊，則是自尊心得到了極大的滿足。很多日本人為自己在世界範圍內的瘋狂購買沾沾自喜。多年來只能對美國唯唯諾諾的日本似乎看到了自己有望超過美國，成為世界頭號強國。這種新奇的體驗非常好，日本人一時風光無限。
而這段時間日本國內也是一片繁榮，從1986年開始，隨著日本經濟的平穩走勢，在汽車、電子、積體電路等行業帶動下，實力逐漸增強，並由此開始為時長達4年之久的“平成景氣”。進入“平成景氣”以後，日經平均指數由1985年的12000點持續上升，甚至在1987年影響全球的股災後率先“復活”，從而帶動了全球股市的回暖。之後，股價一直呈強勢上升。為此，日本經濟理論界的人士得出積極的分析，認為日本經濟增長勢頭強勁是促使日本股市大漲的主要原因，而證券業內則有人看好50000點大關。
1989年12月19日日本日經指數再創新高，達到38915點，較1985年最低點上漲了3倍多，日本股票市值高達630兆日元，為當年GNP的1.6倍，此時的日本經濟彷彿風光無限一般。
……
房間內沒開燈，在一片黑暗之中永井裕子坐在梳妝檯前發著呆，腦子裡不斷回想著這些年的往事。自從兩年前靠著股票投資賺了錢，裕子就離開了京都，來到她向往已久的東京，還找了一份體面的工作，從此告別了京都的那種古樸，也開始擁有自己醉生夢死的生活。打拼了一年多，裕子分期付款在東京六本木買了一間高階公寓，自己的生活也過得越來越好。不過裕子並不滿足於此，在電視中那些所謂的投資大師們的鼓吹下，再加上自己曾經投資賺錢的經歷，裕子認為股市是個穩賺不賠的地方，於是她做出了一個冒險的決定，以自己的公寓作抵押，從高利貸手上借了四千萬日元，試圖在股市中投機一次。裕子相信日經指數還會漲的，因為專家們都這麼說，甚至還有很多人看好50000點大關，所以新年過後一拿到錢，裕子就在交易所買了好多張日經指數上漲的合約，這可是專家推薦的最賺錢的法子。
買了合約後，裕子天天都在期待著好消息，她的心情也隨著指數的波動而波動，時間一天兩天的過去了，日經指數並沒有如裕子所願，小幅波動了幾天後，突然開始向下跳水，裕子的心也隨著越來越冷。幾個星期過去了，日經指數依舊是天天向下，裕子投在股市的錢也因為被強制平倉而損失殆盡，她的心已經徹底冰涼了……
透過窗外傳來的微弱燈光，裕子看著鏡子中的自己，原本精緻的臉龐已經不成樣子了，她開啟梳妝檯上的小燈，從抽屜裡拿出化妝工具，小心的修補起來。裕子這段時間過得很辛苦，成天不是銀行催款的通知就是高利貸上門要債的打手，就連自己的工作也因此而丟掉了。就在今天晚上裕子還費盡千辛萬苦才打發了兩個上門要債的高利貸，為此還在身上留下了不可磨滅的傷痕。明天就是交款的最後一天，裕子也嘗試過很多辦法，可惜都不奏效，現在她已經徹底絕望了。
從陽臺上傳來一陣男人兇惡的吼叫、女人痛哭的悲鳴以及陣陣肉體接觸的的啪啪聲，裕子知道那是隔壁的小田又在打老婆，原本小田也是個溫文爾雅的男人，可是幾個星期前也變成了野獸，成天喝得醉醺醺的，一回到家就拿老婆撒氣。在這場寒流之中，不知道有多少人完成了從人到獸的變化。
畫完妝，裕子拿出一套最喜歡的衣服換上，然後從冰箱裡拿出一瓶酒，關上梳妝檯上的小燈，轉身向外走。離開臥房的時候，裕子看了一眼自己那溫馨無比的大床，那上面曾經有著許多溫暖的回憶，只是現在因為上面躺在的兩個醜惡男人而讓人無比厭惡。冷哼了一聲，裕子走出了公寓，房門關上的瞬間，有些紅色的液體順著床上的織物緩緩的流淌下來。
凌晨時分的天台寒氣襲人，裕子坐在天台的欄杆上，一邊喝著酒，一邊眼神空洞的望向前方。不知不覺中一瓶酒喝完了，裕子隨手把酒瓶放在欄杆上，然後搖搖晃晃的站了起來，沿著欄杆往東邊走了幾步。天色微明，一條狹窄的暗紅色長帶掛在遠方，帶子的上方則是大片的淡藍色的清冷晨曦。隨著時間推移，暗紅色的長帶在慢慢擴大，顏色也越來越亮了，從暗紅色雲團慢慢變化成一片金色的海岸，一輪紅日從東方冉冉升起。
沐浴在清晨的陽光下，裕子感覺到身體似乎溫暖了些，就像記憶中母親的懷抱一般。張開雙手，裕子的身體慢慢的向前傾斜，然後輕輕一躍，整個人就彷彿融化到空氣中。裕子閉上眼睛，嘴裡喃喃道：“媽媽……”，一滴清淚隨風而去。
……
今天還不到收兵的時候，不過張樂行來親自見識過風起雲湧後，也是時候該回去了。也許是心情太激動，張樂行醒得很早，給自己倒了一杯水，坐在客廳的沙發上慢慢品味著。一陣喧鬧從開啟的窗戶裡傳來，張樂行放下水杯，來到窗邊向外看去。
兩輛警車和一輛救護車停在對面公寓的樓下，幾個警察在搭建封鎖線，一大灘紅色的地面上兩個男人正從抬著一具人體往擔架上放，而封鎖線外則有不少人圍觀，看樣子是有人自殺了。這種事情現在幾乎天天都在上演，甚至報紙上還出現過因為破產一家人集體開煤氣自殺的報道。張樂行順手關上窗戶，喧鬧的聲音隨之消失，房內房外彷彿兩個世界一般。
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……
隨著美國高盛公司的出手，全球金融界對日本股市看空的氣氛越來越凝重，日經指數開始全面下跌。1990年4月大藏省為了遏制越來越嚴重的投機行為，開始對房地產業進行嚴厲的限制，一方面嚴格控制融資，另一方面加徵地價稅，使地價冷落下來。地價的下跌減少了企業的實有資產值，更促使股價下跌。股價與地價的下跌使支撐日本企業效益增加的源泉受到削弱，而借款利率提高，成本上升，企業增收的能力大受制約。企業收益前景的暗淡給投資者的心理蒙上一層陰影，預期惡化。投資減少，拋售股票，進一步引起恐慌，爭相把價壓低，大熊市來到了。
1990年4月2日，日經平均指數暴跌至28002.07點，比1989年末的最高值下降了28.05%，1990年10月1日，又降至20221.86點，股市總市值消失了270萬億日元以上。股票的下跌也引起日本國內債券市場的恐慌，拋售股票、債券的資金迅速流向海外，日本金融市場出現了股票、債券與日元三重貶值的混亂之中。
1990年秋季，房地產也開始開始暴跌。曾經高高在上的日本房地產業，曾經在高峰期東京一個地區的房地產總值超過美國全國的房地產總值的日本房地產業，曾經一路上揚的房價終於開始下滑。
在股市和房價的雙重拖累下，日本經濟彷彿一下子倒退了十年，無數夢想著成功和已經成功的日本人突然發現自己曾經引以為傲的財富就似浮雲一般灰飛煙滅，只剩下哀鴻遍野。