臺灣海峽以北洋麵。衛青號已經以低航速在這一帶海域搜尋幾天了，但始終沒有發現日軍艦隊。
“日軍確定會走這條水路麼？”因為一直沒有發現日軍艦隊，鄧世昌顯得有些擔心。
“也許……”陳熾也不是很確定的說。“在南下之前，海軍的將領們和水師學堂推演了很多種可能，但綜合考慮日軍艦隊的編成狀況，他們在南下的時候最有可能走的，是透過宮古水道進入太平洋。然後繞過臺灣，從宮古海峽附近和吉野號匯合。而且根據我們之前在臺灣得到的情報，日軍艦隊之前也確實是從東海透過宮古水道穿過臺灣以東洋麵去接應的吉野號的。那麼在匯合吉野號之後，日軍很可能會直接從臺灣海峽北上。”
“可是我們以分散隊形已經搜尋了三天了，仍未發現日軍艦隊。所以我很懷疑日軍已經從琉球以東洋麵偷偷溜走了。”
在大洋上發現一艘快速巡洋艦的難度不知道要比發現一支艦隊難多少倍，所以清軍的計劃是，等待日軍匯合後，在日軍艦隊北上的陸上截擊他們。因此這幾天，清軍艦隊一直在這一片日軍可能透過的海域搜尋。
“日軍艦隊為什麼要溜走？”陳熾反問。
鄧世昌道：“當然是為了避免我們的伏擊啊？這不是很明顯麼？”
“可是日軍並不知道我們裝備了衛青號啊。衛青號一直是作為美軍軍艦的名義來建造的，各國只知道我們向美國訂購了裝巡，卻不能確定訂購的是那一級，更無法確定具體的交付日期，而且，在你們到達廣州的時候，日軍艦隊已經開始南下了。他們幾乎不可能瞭解到衛青號的入役。所以在日本艦隊的概念裡，我軍現在最多只有兩艘輕巡和幾艘驅逐、護衛艦，甚至連田忌、趙襄子兩艘驅逐艦，日本人也以為現在最多在關島呢。”
衛青號裝甲巡洋艦的建造在一開始的時候被列為高度機密，只有載湉和奕訢知道當時奕譞已經病了，連李鴻章都還是成為海軍大臣之後才知道的。所以去年的時候日本人公佈了新的造艦計劃，清廷才能立刻應對那時候，衛青都已經在棲裝了。
鄧世昌也知道陳熾說的對，按照正常的時間，現在他們的確還沒有回到國內。以衛青號的原定計劃，這個時候他們可能才到夏威夷。算日本人已經知道了大清會獲得這艘裝巡，也無法將所有的變化全都瞭解的一清二楚。所以在日本人的計劃裡，他們應該認為以自己的艦隊實力，完全可以應對清軍艦隊，甚至說不定日本人還想著趁著清軍的大型艦隻沒有回國之前尋找中國艦隊決戰呢。
這也是為什麼哪些海軍的將領和教官們會認為日軍會選擇臺灣海峽北上的原因。
可是明白歸明白，鄧世昌依然按耐不住的焦急。
他心裡清楚，其實這是因為自己沒趕上第一次海戰，所以有些迫切。畢竟看著人家一把一把的賺軍功，自己卻只能在海上漂著，給誰也痛快不了。
正想著，遠處的天空中忽然升起一支火箭，火箭在空中炸開，發出橘紅的煙霧。
章邯號護衛艦發出信號，發現日軍艦隊。
“根據大本營的分析，清國人在東海攔截我們的機率有多大？”坪井航三看著遠處空曠的洋麵，隨口問道。
絞島原規立刻道：“像您之前所考慮的一樣，清軍艦隊必然已經集結，他們的目標只能是我軍艦隊。大本營的想法是，在大洋上尋找一艘快速巡洋艦太過艱難，所以，清軍艦隊很有可能會在我們匯合吉野之後的返程路上，和我軍尋機決戰。”
坪井航三笑道：“大本營太一廂情願了。我認為，清軍這一次想做的很可能不是決戰，而是襲擾。”
“襲擾？“
“是的。”坪井航三道：“如果我是清軍艦隊的指揮官，在明知道敵人有兩艘防護鐵甲艦的情況下還要進行海上決戰，是不明智的，尤其是清軍很可能在近期獲得一艘由美國人提供的大型裝甲巡洋艦。那麼，既然時間上對清軍有利，他們為什麼還要冒著被我們的鐵甲艦擊沉的風險，而和我們決戰呢？”
絞島原規有不同意見：“透過渤海海戰，小型艦艇在海戰中完全有可能利用魚雷威脅到甚至擊沉大型鐵甲艦。而且，想必清國人也知道，我們也會在未來獲得兩艘俄國人提供的大型裝甲巡洋艦啊。”
坪井航三道：“沒錯，可是你也說了，在海戰中大型鐵甲艦被小型軍艦用魚雷擊沉只是可能而已，而面對防護力超強的鐵甲主力艦，缺少防護力的輕巡和其它小型艦隻除了逃跑，可以說再無出路。這一點，同樣在渤海海戰中被證明。而且所謂的被魚雷擊沉的大型鐵甲艦，也只是像三景艦那樣的四千噸級軍艦而已。而且還是在被同級甚至更高階的戰艦擊傷的情況下才不幸被擊沉的。”
的確，在渤海海戰中，噸位最大、防護最好的定遠號沒有被擊沉，另外一個能說明防護艦生命力的是平遠號，在渤海海戰中，平遠號中彈上百枚，整個上層建築幾乎被打光了，居然仍未沉沒，甚至還具備自己開回港口的能力，這不能不說是一個奇蹟。
所以，坪井航三認為，僅僅擁有兩艘可能快速無防護巡洋艦的清國海軍，是不會選擇在大洋上和自己的防護鐵甲主力艦死磕的。他們很可能會選擇遠遠的打上幾炮跑的方案，也許他們的目的是儘可能的擊沉或者擊傷日軍的老式巡洋艦。說不定，他們還存著誘使吉野號追擊，然後圍殲吉野的心思呢。
但絞島原規仍有然沒有被說服：“清軍一定會猜到我們會趁著他們的裝甲艦回國之前、同時定遠號仍未完全修復的時間差來攻擊他們的海軍基地，到那個時候，他們必須和我們正面交手，以保衛他們的港口和基地。與其在更加封閉和被動環境下和我軍戰鬥，說不定對方寧可在廣闊的大洋上和我軍決戰呢，至少這樣的環境下，他們打不過還可以逃回基地。”
坪井航三道：“你說的不錯。但是你忽略了一點，那是吉野號的存在。如果清國人真的像你這樣考慮的話，他們應該在我們和吉野匯合之前截擊我們。但是現在我們已經和吉野匯合了。你要知道，在海戰中一旦受傷，戰艦的航速會大大下降，如果敵艦和我們交戰，毫無疑問他們一定會受傷，那麼他們的航速會下降。你看，這會出現一種情況，吉野憑藉高航速和敵艦周旋，然後擊傷敵艦，使其航速下降，然後被我們的防護鐵甲艦擊沉；或者他們在逃跑的過程中被吉野追擊。總之，有了吉野號之後，我軍不但可守，還具備了追擊的能力，所以敵軍艦隊被殲滅的機率變得更大了。那麼，他們為什麼還要來送死呢？”
絞島原規沒有立刻回答，他正在思索，顯然，坪井航三所說的很有道理，他一時無法反駁，但他潛意識裡總覺得這一次的事情有些詭異，所以他也沒有立即贊同長官的意見。
在這時候，遠處出現了一艘艦船的煙柱，隨後，他們看見了一團橘紅的煙霧。
在看到了訊號之後，鄧世昌立刻命令自己的船同時發出信號。因為現在大清艦隊的各艘艦船分開的比較散，這樣做是為了所有艦隻都能在第一時間看到訊號。
隨後，在四周海域，一發發的信號彈被發射。鄧世昌數了數，十枚，齊了。
在發出信號後，大清艦隊立刻開始集結，五分鐘後，艦隊完成編隊，這時候，遠處已經能夠看到日軍艦隊的影子了。
絞島原規終於明白那個一直困擾著他，讓他始終放心不下的感覺因何而來了。遠處朦朧中出現的大清艦隊中，有一艘軍艦明顯看上去比其他的任何一艘都要大。
大清的裝甲巡洋艦提前入役了！
坪井航三的一顆心沉到了谷底。對大日本帝國海軍最為不利的局面出現了。
現在逃脫已經是不可能的了，此處距離日本還有六百多海里，清國艦隊的平均航速比自己高出五節，用不了兩、三個小時能追上自己的艦隊。而僅僅是吉野一艘軍艦拋掉的話，也沒有意義。所以，現在擺在坪井航三眼前的只有一條路，決戰。
想到這裡，坪井航三不由得苦笑。原本帝國艦隊是計劃尋找大清艦隊決戰的，沒想到真的到了要決戰的時候，卻變成了不想決戰卻不得不決戰的場面。
難道真的是天欲亡我？
但現在不是感慨的時候，什麼心思都要收起來，留到戰後再說，現在自己要想的，是怎麼打好這一戰。
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