理論歸理論，實際歸實際。
霜楓嶺的眾高層不是弱智，除了薇爾芙這種傻白甜以外，也沒有誰會天真地認為，既然從法理上講，裂魂之地的居民們都是伊戈爾家族的領民，他們從心理上就一定也是這麼認同的：
顯而易見的事實是，獅心河南岸的鎮民們已經把逍遙快活的自由化路線走了上百年了，就連作為帝國公民的身份認同都不一定具有；
而“領主”這個詞彙，肯定也早就從他們的字典裡刪掉了。
如果夏侯大官人真拿捏著領主的做派，跑到花房鎮吼一嗓子：
“我是你們的合法領土，你們都要幫我打仗！”
那麼，迎接他的一定是無數的磚頭、臭雞蛋和唾沫星子。
多少年來都沒有受到貴族統治和稅收剝削的獅心河左岸，難道會因為近三百年前帝國皇帝的一紙詔書，就心甘情願倒戈卸甲、歸順給一位名不見經傳的沒落貴族？
做夢去吧！
誰特麼能知道這片早已形成獨有文化的荒原特區，在心底裡給自己起的名字到底是但澤還是格但斯克！
因此，喬爾鎮長的發現，的確在法律意義上極為震撼，但也僅限於此了；
真要想從獅心河沿岸招到一批精兵利卒，靠的不是嘴皮子和貴族家徽，而只能是黃澄澄、白花花的真金白銀。
當然，由於對方身份是霜楓嶺的名義領民，那這筆錢就不能叫佣金，只能叫軍餉了。
“總而言之，我們霜楓嶺別的沒有，要錢管夠！”領主大人從身後摸出一隻布袋，得意洋洋地往桌子上一甩，“不管他們是我的領民還是自由民，只要是人才，霜楓嶺都很樂意為他們提供工作！”
——布袋碰到桌子時，響起了一陣清脆悅耳的譁啦聲。
在場的只有凱倫·勒佩格不明所以，但其他霜楓嶺高層都明白，這只袋子裡一定裝滿了價值連城的海藍水晶。
勞瑞大師捋了捋鬍鬚，吧唧著嘴開口道：
“領主大人，我想問你一個問題——你是就準備在霜楓嶺當個太平領主偏安一隅呢，還是想讓伊戈爾家族重振雄風呢？”
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眾人全都警覺地豎起了耳朵。
夏侯炎默然片刻，冷笑道：
“伊戈爾家族的興亡盛衰，我倒不太在意，只要這些從鷹息堡跟著我一路走來的領民平安喜樂，那我就自認為無愧於神明——只不過，北面的巖溪城裡，休斯頓大公還揹著一筆我非討不可的血債呢……”
彷彿是料到了領主大人會這麼說，勞瑞大師點點頭，沉聲道：
“要和休斯頓大公這種體量的大貴族分庭抗禮的話，那您就必須要考慮一下霜楓嶺的後續發展問題——也許遲早有一天，您就需要將獅心河南岸的諸多市鎮在內的、整個裂魂之地納入統治。”
夏侯炎沉吟著點了點頭。
孤垂帝國南境的裂魂之地，由於中部地帶的荒涼和危險，人口總體上在邊緣處呈環形分佈：而東西兩側的山賊控制區和直接受帝國中央管轄的奧術尖塔防線暫且不論，獅心河沿岸的市鎮們，的確是伊戈爾家族最容易吃到嘴裡的資源了。
儘管如今的霜楓嶺百廢待興，鳳凰臺只是個基礎設施極不完善的草莽營地，但如果真的想要在荒原上建立起名正言順的貴族統治，遲早有一天，他夏侯大官人就需要花房鎮等市鎮居民的歸順臣服。
“因此我的意見是，反正您也要去獅心河沿岸徵兵，最好能趁機和當地的統治者稍微接觸一下。”勞瑞大師道，“這些荒原居民也沒少受到山賊強盜的燒殺擄掠，而名義上講您是他們的合法領主與保護者——雙方利益一致的情況下，不求讓他們歸順，但達成一定的合作關係、促進日後的領地發展應該是可能的。”
喬爾鎮長也點頭贊同：
“我們往北方的貿易線路基本上被巖溪城卡死了，日後一段時間內的對外貿易，肯定也是以這些荒原原住民為主——如果能混個臉熟，有百利而無一害。”
夏侯炎沉吟片刻，扭頭看向凱倫。
身為荒原地頭蛇的女寨主，自然知道領主大人在指望自己說什麼。
“獅心河南岸比較大的市鎮，總共有四座，其中最核心的正是剛才提到的花房鎮。”凱倫乾巴巴地介紹道，“在荒原傳統裡，每座鎮子的鎮長都是居民投票推舉出來的。”
勞瑞大師捻鬚點了點頭，沒忘了斜睨喬爾鎮長一眼。
通常情況下的帝國市鎮都是貴族轄區，其鎮長的產生方式大相徑庭，但唯一的共同點是，無論是民主推舉還是指派，鎮長都需要由頂頭貴族親自任命才算正式上任。
以喬爾鎮長為例，他家從祖父開始就一直忠於伊戈爾家族，因此幾乎沒什麼懸念，年紀輕輕就被領主大人的祖父指派為鷹息堡市鎮的鎮長、一直效力到文森特·伊戈爾的反叛案發，結果就連遷徙之時都被委以車隊隊長的重任。
而在貴族管轄缺失的裂魂之地上，一眾左岸市鎮的鎮長產生，無疑就簡單得多了：
無需領主任命，只要鎮民投票選舉透過，就可以走馬上任。
凱倫繼續道：
“這四座市鎮基本上都保持著獨立運作——他們從名義上締結了一個所謂的‘左岸聯盟’，但也只是給各位鎮長齊聚一堂協商問題提供了一個渠道，並不算是正式的組織。
“這四座市鎮的生產重心略有不同，花房鎮以種植業見長，南柳鎮匯聚了不少來自帝國中原的手工業者，東仙女鎮和西仙女鎮的牲畜畜牧業算是比較興旺——但裂魂之地的條件所限，他們僅憑簡單的工農生產只能勉強自給自足，收入的大頭，還是來自每年春夏季過路的荒原商隊。”
聽到商隊這個詞，夏侯炎若有所思地和勞瑞大師對視了一眼。
由於處在帝國和魔族兩大政權的交界地帶，裂魂之地不是什麼流著奶與蜜酒、適宜生產居住的應允之地，但卻是兩國民間商隊你來我往的必經之土。
隨著兩國矛盾逐漸緩和，每年春夏季，都會有大批的民間商隊，在奧術尖塔防線駐守部隊的默許下，取道裂魂之地展開貿易，同時餵飽了荒原上的土匪山賊和獅心河南岸的自由居民。
——沒辦法，帝國與魔族兩國的領袖，之所以會在上千年歲月裡一直想著吞併對方，正是因為兩國資源的互補性實在太強：因此即便有著強盜的威脅、左岸市鎮抽取的住宿與過路費，勇敢的貿易者們仍然能在這條商路上賺到盆滿缽滿。
只可惜，伊戈爾家族進駐荒原時已經是秋天了，連去年貿易的一點油星都沒舔到。
喬爾鎮長不久前還大膽猜測，荒原山賊們之所以要趕在開春對霜楓嶺動手，也正是考慮到一旦進入春季，荒原商隊的貿易就又要開始了——
——也只有趕緊解決掉橫亙在荒原東部、能夠截留無數財富的霜楓嶺，才能不耽誤他們享用每年一度的發財機會。
喬爾鎮長發自內心地為荒原山賊感到憐憫：
你們惹誰不好，偏偏惹到了比你們還想要刮地皮的領主大人啊……