得知“霜楓嶺的艾略特·伊戈爾大人”就活生生站在自己眼前，阿萊克修斯陷入了巨大的震撼當中。
魔族商人怎麼也想不通，為什麼那個雷厲風行整治荒原、奢遮名號響徹裂魂之地的霜楓嶺領主，居然會是一個比自己還年輕不少的人類後生仔！
要知道，經過了一個貿易旺季，旅途無聊的荒原行商間，早已經開始流傳一些關於新上任的霜楓嶺領主的訊息：
有人說，艾略特·伊戈爾是薔薇城白廳秘密培養出的絕世人才，是羅薩裡奧大公的私生子；
有人說，艾略特·伊戈爾是從東境戰爭最激烈的“鮮血戰線”歸來的帝國兵王，這輩子殺過的獸人足夠組建一支聯邦旅團；
有人說，艾略特·伊戈爾原本是不世出的魔法天才，卻在天賦盡失之後慘遭世交蘭切斯特家族退婚，此後在學城發現了一位古代老法師的靈魂，從此重回巔峰……
甚至還有某些大魔族沙文主義者揚言，這位霜楓嶺領主乃是魔皇陛下秘密派遣到人類境內的臥底，只待時機一到就會帶著整個裂魂之地歸降魔族……
諸如此類的荒誕流言，早已把霜楓嶺領主在商人間的形象渲染得奇形怪狀，別名“東冰庫”的荒原人才再就業培訓中心，甚至還以此為素材多寫了好幾本傳奇小說出來；
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可以預見的是，隨著這些行商離開裂魂之地北上，有關霜楓嶺領主大人的謠言，恐怕要在整片帝國內地流傳開來了……
而在實際見到領主大人以後，阿萊克修斯發現，對方只是一個二十歲出頭的人類貴族公子哥：
渡鴉色的半長髮，帶有金燦燦蒼鷹紋路的華麗袍衣與仿龍鱗馬甲，再加上英俊面龐上不失禮貌的淡淡笑容，這一切看起來和一個典型的帝都紈絝並沒有什麼差別；
唯一的特異之處是，領主大人腰間沒有佩戴公子哥們常用來裝逼的單手劍，而是掛著根鐵撬棍，奇奇怪怪也不知是幹什麼用的。
對著一群打工小卒子發飆是一回事，面臨一位真正的領地之主又是一回事。
阿萊克修斯在魔境也是一位沒落貴族，急忙按照小時候學過的禮節，為自己剛才的焦急失禮向霜楓嶺領主表達了歉意，然後又在抒發對後者敬佩之情的同時，連帶著為自己在裂魂之地休息區受到的照顧表示感謝。
夏侯炎則在回禮之後，提起自己曾經收到過手下的報告，知道阿萊克修斯遭到了巖溪城騙子的無恥詐騙——領主大人以死神的名義向阿萊克修斯嚴正發誓，一定會揪出那些休斯頓大公國的雜種、為親愛的魔族商人朋友討回公道！
自己的悲慘遭遇，居然還被堂堂霜楓嶺領主記掛在心頭……
阿萊克修斯除了有點羞赧之外，內心更是感動得不能自已。
既然一位於自己有恩的正式貴族在場，阿萊克修斯也不好意思繼續跟哈勒代恩伯國的兵卒子們斤斤計較、自掉身份了；
他在又拋了幾句狠話之後，也只能垂頭喪氣地接受了現實：
在強盜出沒的情況下，穿越落日森林北上已經不可能了，他也只能學著霜楓嶺的樣子，從西邊繞過哈勒代恩伯國；
至於他那筆限時訂單嘛——肯定是無論如何都趕不上了。
只能說因為強盜山賊、竊賊騙子、無良領主等各種突發事件遭受損失，也是跨國行商過程中的一大特色，魔族商會不得不品嚐；
剛剛踏入這門行當的阿萊克修斯，想必會在未來的旅途中做好更全面的心理準備吧。
既然雙方同道順路、再加上伊戈爾車隊帶著不少護衛人手，阿萊克修斯便恬著臉請求領主大人，能不能和霜楓嶺的車隊一起行路；
對於這個提議，夏侯炎當然沒有什麼反對的理由：
舉手之勞隨意為之，還順便可以在荒原肥羊……啊不，荒原商隊中間刷刷聲望，簡直不要太賺。
於是，幾個人告別了攔路的哈勒代恩士兵，經過一番略顯混亂的隊形調整，改從西側的小路繞過落日森林。
哈勒代恩伯國畢竟是帝國出了名的森林之國，整片國土有絕大部分都處於森林之中，這條西側的小路也同樣是在林地間開闢出的木板道，鳥語花香，幽靜安詳。
除了為貨物延期而心急如焚的阿萊克修斯，霜楓嶺眾人倒是樂得在路上欣賞自然風光：
正常人的天性，還是對美好的花花草草頗有偏愛的，除了個別精神有問題的，誰樂意在寸草不生的裂魂之地上每天吃土？
而從小嬌生慣養的貴族大小姐卡特琳娜，就更是如此了。
“唉，帝國要是把我們分配在這種地方該有多好……母親生前可喜歡侍弄花草了……”
卡特琳娜坐在車廂裡，端著一杯剛泡好的薑茶，望著窗外怔怔出神。
——既然沒有什麼領地事務需要商討，夏侯炎果斷把勞瑞大師這糟老頭子趕出了自己的專屬車廂，換成了好姐姐卡特琳娜和小女僕安潔：
沒說的，車內的空氣一下子就清新起來了。
“話也不能這麼說。”夏侯炎翻著《死靈法術精要》，有一搭沒一搭地道，“卡特琳娜你別看哈勒代恩伯國這裡風景優美，可除了面積狹小以外，也實在沒有什麼開發的空間——你瞧瞧這密林，要建個房子光伐木就要伐半天，砍下來的木料還不經用……”
“我也知道咱們霜楓嶺潛力大……”卡特琳娜嗔怪地白了弟弟一眼，“這些天裡的變化，我都清清楚楚看著呢……”
“待在這種小地方，容易胸無大志、蹉跎歲月。”夏侯炎像是最原教旨主義的地理決定論者一樣，給哈勒代恩伯國的環境下了判詞。
不過說到“胸無大志”，他不由自主地瞟了瞟姐姐相當“有大志”的胸部。
卡特琳娜用手拄著臉頰，有些憂鬱地望著窗外：
“胸無大志、蹉跎歲月……其實也沒什麼不好。”
“領地建設發展時期，不許說這種喪氣話！”領主大人假模假式地批評了姐姐的思想路線。
卡特琳娜相當熟練地伸出手，擰著弟弟腰間的肉轉了一圈：
“好啊你，在領地開會罵街罵習慣了？連姐姐都訓？”
“開玩笑開玩笑……”領主大人齜牙咧嘴。
卡特琳娜白了他一眼，輕輕靠在他肩上，喃喃道：
“真的，霜楓嶺怎麼樣、你招徠多少人手、闖出多大名氣我都無所謂……父親和母親已經走了，我只希望你不要出事……”
夏侯炎心裡一顫，趕緊端起薑茶猛嘬了一口，含混不清地道：
“別擔心，我有人罩著呢……”
“真出了事，羅薩裡奧也不一定護得住你。”卡特琳娜搖搖頭。
夏侯炎狂翻白眼：
誰他媽說羅薩裡奧那老狐狸了，我閻王爺老大哥他不牛嘛？丫請我吃的沙縣他不香嘛？
——其實好像還真不太香，在進階之旅吃了一頓沙縣以後，他居然在現實中拉了好幾天肚子，讓人頗為懷疑，那個幻象餐館是不是在煮幻象大排的時候用了幻象地溝油。
不過卡特琳娜這麼一提，夏侯炎也不由自主地眯了眯眼。
說實話，真出了事，閻王老哥能不能、會不會罩著他這個地球小老鄉，還真是個說不定的事：
不論是中西方神明，天地不仁或是叫人獻祭個兒子之類狗屁倒灶的齷齪事簡直不要太多，和閻王爺僅有的幾次交流中，丫的嘴又跟外交部發言人一樣抹了502密不透風，導致夏侯炎現在都不知道，這個地球神明跑到異界來到底想幹什麼。
如果有一天自己突然被閻王爺翻臉賣掉，說實話夏侯炎都一點不驚訝。
是不是有必要找個別的靠山當備胎啥的啊……他若有所思地咂了咂嘴。
當然，根據歷史經驗，類似的小心思是絕對不能在現任上司面前表露出來的，不要跟老闆說你正在找下家也算是無數打工人的血淚教訓；
起碼在肉眼可見的未來，夏侯炎都將保持陰曹地府編外人員的身份就是了。
地球老鄉還是比狗屁異界神靠譜得多……吧。
卡特琳娜全然不知道弟弟腦子裡在想這些怪力亂神的形而上問題，而坐在姐弟倆對面的安潔，像好奇寶寶一樣探頭望著窗外，突然叫道：
“艾略特大人！卡特琳娜小姐！你們看那是什麼？”
兩人順著安潔的指示望向窗外。
在蜿蜒於林地之中的木板道旁，有一塊不大不小的空地，空地最中央立著一個一人多高的古老石像，石像表面已經被歲月侵蝕得模糊不清、長滿了蘑菇和青苔。
從形態看來，這石像應該雕刻的是某種人形生物，只不過如今面目早已無法辨識了；
夏侯炎從石像微微隆起的胸脯部位判斷，這應該是一個女性的雕像。
“這個看起來很老了哎……”卡特琳娜好奇地眨了眨眼，“帝國沒有類似的雕塑風格，想必是‘荒蕪紀元’、甚至精靈大帝國時期的遺物……艾略特，你在學城應該學過和魔偶製作有關的大陸雕刻史吧？你能認出來嗎？”
夏侯炎都他媽不知道學城還有“大陸雕刻史”這門課。
幸好，有一個意料之外的人物，幫助不學無術的領主大人解了圍。
“這是遠古先民祭拜的民間神明的塑像，距今恐怕都有近一千三四百年了。”
莉娜·萊斯利一邊這麼說著，一邊挑開車簾爬進車廂，發現領主大人身邊的位置已經被卡特琳娜佔據了，這才撅著小嘴坐到了安潔旁邊。
“莉娜你怎麼過來了？”卡特琳娜全然沒意識到自己已經擋了道，衝莉娜微微一笑。
“一個待在馬車上看書好無聊。”莉娜翻了個白眼。
夏侯炎有點惋惜：
這車廂裡除了他自己都是妹子，本來是個在旅途中鍛鍊身體享受生活的大好機會，可惜親姐姐也在其中，不能太放肆……
如果把卡特琳娜換成愛麗絲或薇爾芙，那麼他將絕殺。
可惜換不得。
於是他又開始惦記莉娜的單人車廂。
只有安潔還在關心歷史問題：
“民間神明？莉娜姐姐，是什麼神明啊？”
深受法師學院休·胡塞尼特聘教授讚賞、與領主大人形成鮮明對比的學城優等生莉娜，又盯著窗外的遠古石雕看了好久，終於遺憾地搖了搖頭：
“不行，風化得太嚴重了……只能從用料和擺放的方位推測出，應該是位女性神明。”
夏侯炎心想只看出這個的話那我也做得到啊！
不過莉娜隨即就見獵心喜一般，開始展現自己的歷史學識：
“這座石雕、以及周圍的空地，應該是荒蕪紀元期間，本地居民開闢的一種原始祭壇。根據環境判斷，這位神明很可能是一位與森林有關的母神，古時候的居民們會定期向這種神明祭壇供奉食物、香料，以求在狩獵和生活中受到祝福。”
“哇……”安潔張大了嘴，“可是現在都被荒廢了呢……”
莉娜·萊斯利點了點頭：
“是的。至高聖神降臨、帝國建立以後，起碼在人類的居住地區，信仰都已經統一，信眾規模稍大的神明都被仁慈的至高聖神吸納進萬神殿內、成為聖神體系的一員，但這些比較小的本地信仰，就徹底消失在歲月之中了。”
“我好像還在學校學過相關的內容……”卡特琳娜握拳敲了敲腦殼，歉然一笑，“都記不清了，只記得這些神明好像還打過架來著……”
“是啊，那是‘諸神之戰’。”莉娜喟然嘆道，“至高聖神為人類擋住了其他種族與神明的圍攻，然後親自戴上荊棘草環、償還了人類的罪過……要不然，帝國也不可能如此順利地建立啊。”
車廂裡唯一的唯物主義者心想這劇情好耳熟啊，果然各個位面宗教的套路都差不多……
“只不過如今至高聖神的權威都不如當年了。”莉娜感慨道，“以往我們魔法師都認為各屬性魔力來自不同神明的恩賜，但現在的學城，已經開始有一大批‘真理派’魔法師，試圖尋找他們心目中魔力的‘真正來源’，以期將神明的概念從魔法體系中徹底消除。”
“消除？！”卡特琳娜震驚了，“可……可神明的確是真實存在的啊！那些神明，不是還在大陸上確實顯聖過嗎？”
“很長時間沒有過了。”莉娜咬了咬嘴唇，“至高聖神的上次顯現，還要追溯到近百年前，而最近出現過的神明，火焰、鍛造與戰爭之神墨利昂尼，他上次顯靈也是六七年前了……前些年，‘真理派’甚至還有個最大膽的魔法師弗里德里希·威廉，喊出了‘聖神已死’的狂妄口號，在魔法界風靡一時。”
“啊……”卡特琳娜捂住了嘴，“這個瘋子魔法師……他還活著嗎？”
莉娜翻了個白眼：
“火神墨利昂尼上次顯聖，就是親自出手把他活活燒死了。”
夏侯炎：“……”