土木堡校場的另一側，尹戈爾家族的準備區。
黑底金紋的蒼鷹旗幟飄揚在空中，傲視滾滾黃沙。
這屆在戰爭最前線上舉辦的比武大會，已經宣告正式開始。
從尹戈爾家族的準備區，張目向校場中央望去，就能看到許多個被繩索與鐵鏈圍成的方形決鬥場——來自帝國中央軍、東方軍和霜楓嶺的參賽勇士，就將在這一塊塊決鬥場中一決雌雄。
比武大會的規則也很簡單粗暴，充滿了人類軍隊特有的簡潔感和臨時起意舉辦活動時特有的草臺班子感：
參加比武的這帝國三大部隊，每個部隊各要派出十八位選手，分別與其他雙方派出的選手捉對廝殺——由於每位選手都有不止一場決鬥要參加，因此今天的校場上，一共會進行上百場這樣1v1單挑決鬥，而其中每場對決的勝者都將為自己的陣營贏取分數；
最後，三大陣營中累計得分最高的一方，就將成為比武大會的最終勝利者，獲得無上的榮譽——以及那二十套重騎兵裝備。
值得一提的是，為了“避免不必要的傷亡”、“保證帝國軍的內部團結”，這些決鬥比武全都是點到即止、以和為貴，決不能造成對手傷亡，參賽選手的兵刃也都一律包上了厚厚的軟布；
而每一場單挑比武的勝者，也並非是看到底那一方還能活著喘氣，而是由德高望重的帝國騎士們擔任裁判、為雙方判決勝負。
帝國騎士不是高麗棒子，除了少數敗類以外，基本全都嚴格遵守“公平、正義、責任、仁慈”的騎士守則、胸中懷有強烈的榮譽感——由這群道德標兵出任裁判，各位參賽選手起碼是不必擔心黑哨的問題了。
不過嘛，嘴裡說著“不擔心”，但其實心情非常緊張的傢伙也大有人在。
比如，作為軍演比武參賽三方之一、裂魂之地霜楓嶺的領導人的夏侯大官人，在比賽開始後不久，就拉著尹莎·桑德利亞熘出了觀禮臺，來到校場邊這片尹戈爾家族的準備區親自督戰。
但令夏侯炎有些驚愕的是，在自家領地的準備區中，他並沒有看到想象中緊鑼密鼓、如臨大敵的備戰場面。
正相反，看到自己苦心孤詣選拔出的幾位參賽選手，大多都在躺椅上閉目養神——當然，還有幾位已經上了場，此刻正在校場上和對手打得熱火朝天。
這樣平靜祥和的景象，和兩支帝國正規軍準備區裡如火如荼、大呼小叫的熱鬧場面，形成了鮮明對比。
“他們這是在冥想。”恩濟埃巨魔酋長塔納卡·血牙注意到了領主大人的費解目光，屁顛顛跑過來解釋道，“這是我們巨魔一族的傳統藝能，透過在上場前冥想，能夠有效地緩解壓力、在戰鬥中集中注意力……”
“管用嗎？”夏侯炎懷疑地看了看正在冥想的自家選手們。
“試試又沒壞處。”血牙酋長聳了聳肩，表情相當不負責任。
有些鬱悶的領主大人，只得環顧四周，結果又發現了一點異常情況：
在準備區的邊緣地帶，有一夥霜楓嶺人鬼鬼祟祟地聚集在一起、神神秘秘地低聲議論著什麼，其詭異的言行舉止，看起來活像是在勾結策劃什麼驚天大陰謀。
——特別是，夏侯炎還在這夥人中，發現了維克多·勞瑞大師那張頗有辨識度的老臉。
“喂！你們不去幫著選手準備，在這兒幹什麼呢！”夏侯炎大踏步走上前去，飛起一腳踢了踢其中一位開拓軍軍官的屁股。
“領主大人，您小點聲！”勞瑞大師先是悚然一驚，發現是領主大人以後這才松了口氣，壓低聲音道，“小心別讓別人聽見了……”
夏侯炎明顯嗅到了一絲陰謀的氣息。
“你們在聊什麼東西呢？”夏侯炎斜眼打量著賊眉鼠眼的勞瑞大師。
勞瑞大師又是一陣四下環顧，確認無人偷聽後，這才捂著嘴悄聲答道：
“盤口！”
夏侯炎無聲地罵了一句，心說老子他媽早該想到的……
“‘盤口’又是怎麼回事？展開講講？”夏侯炎抱起手臂，眯眼問道。
“領主大人您還不知道吧……”勞瑞大師的聲音愈壓愈低，幾乎沉到了馬里亞納海溝的溝底，“自打這次要舉辦比武大會的風聲放出來，這土木堡前線的帝國軍中，就偷偷開出來了博彩盤口——不僅有賭比武大會總冠軍是誰的，還有競猜每一小場單挑比武誰能獲勝的！我跟您說，就在這比武進行的同時，盤口都還開著呢……”
說到這裡，勞瑞大師偷偷從袖子裡掏出了一塊魔法水晶，用身子遮掩著遞給了領主大人。
夏侯炎低下頭，瞟見這塊水晶內部有幾個不斷變動的輝光數字。
他思考了幾秒，才意識到這是比武大會盤口的賠率數值——
還他媽是實時浮動的！
不用說，參與到這次開盤偉業裡的，肯定不只是那些拿了軍餉沒處花、急需找到一種方式快速破產的軍官**，甚至還有一些精通於這些“技術手段”的隨軍法師……
他突然覺得東境那幾百裡的失地，現在都可以理解了。
“等等……”夏侯炎沉吟片刻，突然回過味來，逼視著勞瑞大師，“大師，您不會也在裡面下注了吧？”
勞瑞大師那張橘皮般的老臉上，左臉寫著“做賊心虛”，右臉寫著“欲蓋彌彰”。
最終，這老癟三還是放棄了跟領主大人扯謊，戰戰兢兢地答道：
“咳……我也就是……下了那麼一點點金幣……小賭怡情、大賭傷身嘛……”
“您他媽哪來的錢？”勞瑞大師參與競猜的事情，其實一點沒出夏侯炎的意料，但丫的資金來源卻很成問題，“我怎麼記得，您這些年攢下來的積蓄，在‘聖奧古斯都節’的時候就都輸光了？”
“我這不是可以找人借錢嘛……”勞瑞大師小聲道。
“您他媽的褲襠裡一分錢沒有，然後靠拉槓桿下注？！”夏侯炎被自家首席法師的操作震驚了。
勞瑞大師急忙擺擺手道：
“咳……您放心吧，我沒在咱自己領地借錢，是找西境克倫威爾公爵領的一個商行借的……剛開始我欠他們三千金幣的時候，他們天天要賬拽得跟我爹一樣，不過後來我欠到三萬金幣以後，我就成他們爹了……這不，我這次又找他們‘借兩千金幣翻個盤’，他們二話不說就借了……”
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夏侯炎徹底無語：他們當然會借你了，不借的話，連那三萬金幣都打水漂了！
“所以您自己愛下注就下注去，不要在領地裡傳播這些歪風邪氣！”領主大人狠狠瞪了勞瑞大師一眼，怒道，“別在這兒聚一堆人討論這種問題！給我散了散了！”
“別急啊！我可沒有讓他們這些小年輕也下注嗷！”勞瑞大師急忙揪住了老闆的袖子，飛快地道，“我是在給領地謀福利！”
“給領地謀福利？”夏侯炎冷笑著把勞瑞大師打量了半天，愣是沒看出半點忠臣良將的影子。
“對！我們剛才正在商量說，咱們領地可以借這次比武大會賺上一筆！”勞瑞大師朝領主大人比了個數金幣的手勢。
夏侯炎眯了眯眼：“細說。”
“比武大會的規則您知道吧——積分制，咱們霜楓嶺、羅薩裡奧的東方軍、格蘭特的中央軍，這三家誰最後的總積分最高誰奪冠……”勞瑞大師鬼鬼祟祟地道，“但您想啊，只要有一家的積分夠了以後，就可以直接確定整個比武大會的勝者，而後續的比賽雖然不不影響結果，卻依然是開著盤口的……這不就有了操作的空間嘛……”
“您他媽想讓霜楓嶺打假賽？！”夏侯炎怒道。
“您說得那麼難聽幹什麼！”勞瑞大師翻了個白眼，“我的意思就是，如果咱們領地真的佔據了優勢，隨便找那麼幾場比武稍微放一點水也無傷大雅……但帶來的則是真金白銀的收益哇……”
夏侯炎是萬萬沒想到，在這條事關大陸命運的、嚴肅萬分的燃晶峽谷前線上，居然還真有王八蛋還打著玩黑暗比武吃菜的主意……
於是，他對著勞瑞大師，道出了對所有賭狗都適用的一句話：
“您能不能去死一死啊？”
勞瑞大師滿臉委屈地縮了縮脖子。
“以後都他媽別給老子打這種歪主意，最後小心把自己玩進去！”領主大人厲聲命令道，在場的其他霜楓嶺癟三頓時肅容以對，“而且，勞瑞大師您他媽的算盤打得也太好了吧？！還‘佔據了優勢’、‘稍微放一點水也無傷大雅’——操，東方軍那邊且不談，您是把中央軍當成什麼牛腩雞肋了？爛船尚有三磅釘，人家可是帝國的正規軍！老子想贏回那二十套‘聖甲重騎兵’裝備，都要讓咱們的選手拼上老命，您倒好，還他媽的想操作、想放水？我看您是——”
領主大人罵得正起勁兒，不遠處傳來了愛麗絲·康姆斯託克清脆明快的叫聲：
“艾略特！我回來啦！”
“回來了？！”夏侯炎驀然回頭，注視著這位曾經勇奪帝國劍術大賽冠軍的女劍士、也是尹戈爾家族的頭號種子選手，“可你不是剛剛才上場嗎？”
“上場贏了啊，我就回來了。”愛麗絲一邊解著“蒼穹之光”上纏繞的布片，一邊無辜道。
“贏了？！”夏侯炎張了張嘴，“可是……這場和你對陣的，不是中央軍的那個什麼‘黑爵士’維達嘛……他的鎖喉技、還有殘忍無情的格鬥作風，不是說在帝國軍界臭名昭著、好生恐怖……”
“是嗎？”愛麗絲眨了眨寶石般的大眼睛，聳肩道，“其實我的對手是誰，我都沒來得及注意……反正剛才我上場以後，那家夥連擋了我兩劍，第三劍沒擋住，然後……就沒了……”
夏侯炎目瞪口呆。
愛麗絲甜甜一笑，將“蒼穹之光”收回劍鞘，然後走上前來，給了領主大人一個大大的幸福擁抱——注意到尹莎·桑德利亞也在場後，愛麗絲這次抱得似乎格外久一點。
夏侯炎鬆開愛麗絲，悵然若失地回轉頭來，正看到自家的另一位參賽選手，帕沃爾·埃爾德裡奇扛著黑暗大劍準備上場比武。
“埃爾德裡奇！你不是羅薩裡奧大公的人嗎？”尹莎·桑德利亞有點不爽地瞪著埃帥，“這次怎麼代表霜楓嶺上場比賽？”
“橘生獅心河南則為橘，生於獅心河北則為，啊，枳。”埃爾德裡奇用一句帝國經典古語，巧妙地闡述了自己的價值觀，“誰給我發工資，啊，我代表誰上場……”
“來！”夏侯炎從一旁的肖恩·蒙巴頓手裡，接過一杯從“白色死神”那邊白嫖來的寒骨山脈矮人烈酒，用手召喚出魔法火焰稍微暖了暖，“埃帥且飲了這杯再上場！”
“停一下，朋友……酒先，啊，放著！等我回來！”埃爾德裡奇豪氣幹雲地大手一揮，膝蓋不打彎地邁步上場。
一時間，眾人只聽得校場上殺聲大振，喊聲大舉，“孽畜”“RUA”之聲不絕於耳，更有雲天變色、沙地動搖。尹莎花容失色，正欲舉目探看，卻瞧見埃爾德裡奇右手將黑暗劍扛在肩上，左手拎著勝利者獎牌，又滴熘熘地打賽場上轉了回來，嘴裡直叫：
“‘只有獸人才能擊敗中央軍的海森戴爾准尉’？放你娘的屁！”
勞瑞大師顯然是在這一場下注買了埃爾德裡奇贏的——因為一看埃爾德裡奇得勝歸來，這老癟三頓時笑開了花，急匆匆地端起那杯矮人烈酒遞給埃爾德裡奇慶功。
其酒尚溫。
“中央軍原來這麼菜的嗎？！”夏侯炎瞠目結舌地看著埃爾德裡奇噸噸噸狂灌矮人烈酒，轉向左右，吃吃問道。
“之前中央軍裡牛逼的，啊，全都在前線被冰妖勐獁撞死了！”埃爾德裡奇嘿嘿笑道，“要不是剩下的這些人，啊，太菜，那也活不到現在……”
“中央軍裡那些牛逼的所謂‘勇士’之流……很可能都是他們為了鼓舞士氣造勢宣傳出來的。”肖恩·蒙巴頓聳聳肩，一語道破真相，“像是帝國中央軍，現在他們雖然整體實力和家底仍然雄厚，但最頂尖的精銳戰力其實早已被聯邦獸人削了尖……我相當懷疑，說不定就連來恩·格蘭特侯爵自己，都不知道自家軍隊已經墮落成了這個樣子，還以為軍中跟戰前一樣高手雲集呢……”
夏侯炎徹底陷入了沉默，無語凝噎。
良久，他才扭頭轉向勞瑞大師：
“您之前說的那個‘操作’的方案，再給我詳細講講？”