京城以南約莫十里左右的官道上。
千名軍容整齊身背長槍的神機營將士，押送著一群衣衫襤褸之人，緩緩向著京城緩緩而行。
人群之中，一個三十歲左右的中年男子，雖然衣衫襤褸卻器宇軒昂，並無頹廢之態，而他的身後，緊緊跟著數名青年。
“守備大人，您說朝廷會怎麼處置咱們？”
“敗軍之將，還是什麼守備，往後還是叫孫大哥吧！”
人群之中有人不服不忿道：“他們叫咱們斷後，就是捨棄咱們，大人本有機會一同離開，若非不忍棄咱們不顧，也不會淪為俘虜，朝廷既有這麼好的火器，為何偏偏派咱們去茜香國，這不是叫咱們去送死嗎？”
這麼一說，身後幾人紛紛點頭。
“噤聲！敗了就是敗了，我本就是衛所守備，理當與你們一同抗敵，朝廷之事也是你能妄議的。”
“聽小秦相公說，咱們能夠回來，多虧了國營司的賴大人，與西夷談判時搭手相救，您說朝廷換咱們回去，要如何發落？”
“當兵吃糧，拿餉賣命，你們放心吧，自古打了敗仗，也沒有拿兵士問罪的道理。”
“那大人您……”
“聽天由命罷了！”
“咱們衛所只因殺敵最多，與他們格格不入，才受到排擠被他們下令斷後，所內將士無不敬佩大人，咱們聯名為大人……”
“不要多此一舉了，咱們大夏朝君王死社稷，天子守國門，從來沒有向蠻夷妥協，此次能換咱們回來，不必客死他鄉，就該知足了。”
正說著，就見走在前面的秦鍾，向著這邊走了過來。
這次派神機營護送，也是賴尚榮出的主意，行軍也是一種歷練，而秦鍾則作為談判的參與者，又在神機營歷練，故而被委派帶隊交換戰俘。
他知道賴尚榮有心將這批人，收入國營司保衛科，故而一路之上沒少表達善意。
“孫運大哥！”
“秦相公！”
“還有十里就到京城了，孫大哥可有什麼話，要提前帶回家裡的？”
“帶話回家嗎？”孫運喃喃自語道：“是我對不起他們！”
轉而向秦鍾拱手道：“麻煩秦相公代兄弟向尊師聊表謝意，若非賴大人相救，我們只怕就要客死他鄉了。”
他雖然不知道秦鍾有意拉攏，但從這些神機營將士及秦鍾的話裡，不難聽出，賴尚榮聖卷正隆。
自己戴罪之身，還不知如何處置，若是能讓賴尚榮記得有這麼一家人，以後未必不是一條出路。
秦鍾笑道：“孫大哥要謝家師何不自己當面去謝，剛才師傅傳來訊息，皇上已經恩准，將你們全部撥入國營司保衛科，以後大家就是同僚了。”
說著朝孫運一拱手道：“只是家師說了，你們回來還有別的安排，暫時不能回家。”
西夷人不可能白養著這批俘虜，要麼集中關押等待交換，要麼充做苦力。
但不論是哪一種情況，沒與大隊一起的，總是存在嫌疑的。
篩查需要重複問詢，互相印證頗為耗時，故而需要耽擱幾天時間。
秦鍾沒有說不能回家的原因，但入職國營司，孫運等人卻是聽得清清楚楚。
“大人也與我們一同入職？”
“朝廷沒有處置我們？”
“保衛科是個什麼地方？”
……
孫運愣了半晌，才回過神來。
情緒有些激動道：“你的意思是朝廷沒有處置我們，反而派我們去國營司？”
秦鍾笑道：“只是委屈孫大哥了，國營司保衛科科長只是六品之職。”
雖說從五品守備，降至六品，但對於敗軍之將，又被俘虜的孫運而言，已是求之不得了。
而且，這次茜香國之戰，他對軍中也是心灰意冷。
明明自己這一衛將士用命，卻因為與其他衛所的屢戰屢敗格格不入，而被一眾同僚上官所排擠。
遠離軍營，以後還可以久留京師，照顧家人，這何嘗不是一個好的選擇。
秦鍾既然知道對自己的任命，那這其中必定少不了他的師傅，也就是國營司掌家人，賴尚榮的原因。
想到這，對於賴尚榮其人也充滿了好奇。
約莫兩個時辰後，大隊來到了城外，他卻沒能見到賴尚榮。
賴尚榮雖然有心拉攏，但並未去城外接見孫運一行。
一來，拉攏示好已經在路上，由秦鍾做了鋪墊，他身為國營司掌司郎中，又是四品的蘭臺寺大夫，親自去城外迎接俘虜，有些過了。
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二來，在這些人沒有入職之前，至少在編制上還是武職，京師人多口雜，文武結交也犯了忌諱。
加上他也在等待審查的結果，為免表錯了情，所以決定等這批人審查結束，正式入職再說。
…………
金陵城，薛家二房宅院前。
一個白衣素服的婦人，拉著薛蟠道：“文龍啊！你弟弟妹妹可就交給你了。”
“二嬸您就放心吧！”薛蟠不以為然道。
薛家二嬸又拉過薛蝌道：“蝌兒，去了京城記得給家裡來信，你妹妹的婚事，就要靠你張羅了，記得多聽你伯孃的，梅家那頭千萬別缺了禮數，人家畢竟是翰林出身。”
薛蝌忙答應道：“母親放心，京裡有大伯母照應，斷不會出什麼岔子，只是兒子和妹妹這一去，您還得多保重身體。”
“就是，娘您還是多注意自己身子，女兒從小跟著父親走南闖北，又沒少出遠門，京城又有大伯母和堂姐在，您就放一萬個心吧！”
說話的小姑娘出落的十分水靈，白麵皮，瓜子臉，一對會說話的大眼睛，像是養在純白牛奶裡的兩丸黑珍珠。
說話間，越過薛蝌，跑到母親身前，一把從身前抱住。
“女兒還不想出嫁，還想在陪母親幾年，父親為何這麼急著將女兒嫁出去嘛！”
薛家二嬸一臉慈愛的看著女兒，撫摸著她的頭道：“寶琴，這是你爹的遺願，梅家畢竟是翰林出身，你父親如今又……若是不及早將事情定了，萬一出了什麼變故，以後上哪裡找這等上好的親事！”
“嗨！二嬸您就放心吧！”薛蟠大大咧咧道：“別的不敢說，這上好的親事多了去了，我在京城有兩個兄弟，那人品都是一等一的，憑咱家寶琴的容貌……”
聽到這話，薛家二嬸勉強擠出一絲笑容，催促道：“快些走吧！晚了船可不等人！”
說話間，見薛蟠上了車，這才拉住薛蝌的手，囑咐道：“別跟著你大哥哥胡鬧，他素來不經事，咱家如今敗落了，你去了京城，別急著上門，先去拜見你伯娘和榮國府，若是能背靠榮國府這座大山，也不怕梅家反覆。”
“誒！兒子省得了！”