轉眼到了八月初三。
雖榮府目的明確，但賈母的生辰並不是什麼秘密，賈家的旁支子弟以及史家，也都有人趕來湊趣。
加上本就一直住在榮府的薛家，倒也顯得熱鬧異常。
賴尚榮今時不同往日，自然不需要趕早，直睡到日上三竿，才在晴雯和香菱的伺候下，穿衣洗漱。
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墊了墊肚子，來到榮府時已經到了己正。
因賈政不在家，知人待客的差事，自然落到了賈赦父子身上。
其實，以今日到府的賓客來說，賈璉一人便足以應付，不過為了顯示重視，賈母還是讓大兒子賈赦親自出門，迎一迎賴尚榮。
為此，那日王夫人走後，她還對邢夫人耳提面命了一番，生怕這個行事無狀的大兒子，怠慢了賴尚榮。
不過，她不明就裡，倒是白擔心了一場，有那後續五千兩銀子吊著，賈赦對待賴尚榮怕是比對她還要敬著三分。
只是，賈赦本就對賈母的偏心頗有微詞，那份敬畏也是落於表面，這基礎本就不厚實，對於賴尚榮自然也敬得有限。
這不，一大早被叫來門口，等了大半個時辰，遲遲不見賴尚榮的蹤跡，早已拉胯了一張臉，嘴上也開始不乾不淨，冒出‘小畜生’這樣的詞來。
連帶著一旁的賈璉也受到了牽連。
照著賈璉的屁股上踹了一腳，喝斥道：“瞧你那慫樣，有哪點像老子，連個女人都制不住！雖說那生意走的是她王家的路子，但嫁出去的女兒潑出去的水，她到底也是我賈家的媳婦，怎麼就不能過過手？”
賈赦一動手，原本旁邊的小廝立即遠遠閃開，生怕受到牽連。
他是相信了賴尚榮的話，原本的計劃也就不好再用。
賈璉也不敢躲閃，硬挨了這麼一記，好在賈赦早被掏空了身體，這一腳也是綿軟無力。
唾面自乾的拍了拍屁股上的鞋印，悻悻道：“原來這事老爺也知道，那生意已經上達天聽，她又素來潑辣，萬一不管不顧撒了手，耽誤了國營司廠子的生意，我怎麼擔待得起？”
“呸！瞧你那沒出息的樣兒！”賈赦罵了一句，接著又道：“不能從她入手，還不能從尚榮那兒入手了？我聽說你將平兒那丫頭給了尚榮，還以為你有些機靈，沒想到竟是個榆木腦袋。”
賈璉心裡暗自腹誹，這還用你教，這不是春柳捏在賴尚榮手裡，只能換她和肚子裡的孩子了。
只是這私下的交易，如何能與賈赦言明。
只能哂笑道：“春柳懷了兒子的骨肉，總不能還為奴為婢，兒子也是逼不得已才拿平兒換了她。”
賈赦撫須讚許道：“你也就這事做的還算不錯，拿個不能沾染又不能下蛋的平兒，換個能生娃的春柳，倒是一樁合算的買賣。只是……”
賈赦稍微頓了頓，見賈璉不接話茬，只得繼續道：“只是你那個媳婦跟平兒也是一路貨色，你就沒想過在這上面下下功夫？”
“這……”
賈璉心中駭然，他不明白賈赦怎麼突然說出這樣的話，難不成是自己所作所為，已經被他知道，故意敲打自己？
“老爺此言何意？兒子怎麼不太明白？”
“蠢材啊蠢材！這你都聽不明白？”
賈赦對賈璉招了招手，待到賈璉小心翼翼的移至身前，才附在耳邊滴咕了幾句。
只見賈璉臉色陰晴不定，驚一聲道：“這怎麼能……”
“怎麼就不行了？你不為自己想，也得為肚子裡的孩子想想，這事若是辦成了，到時候你媳婦還敢跟你齜牙？捏著這個短處，到時候叫她把橡膠的生意交到你的手上，她還敢說一個不字？”
賈璉心中暗暗叫苦，不是他沒想到賈赦這個法子，而是父子兩想到一塊去了，這所謂的籌碼他早已交了出去。
“這若是被人知道，兒子還有何顏面做人？”
“屁話！這事你只要自己一口咬定，誰還能管得著？況且，外頭風言風語越多，你媳婦越是得指著你遮掩。即便真的瞞不過去了，也不過一紙休書的事情，有老爺我給你撐著，你怕什麼？”
說到這，不禁嘆了口氣道：“可惜你那個媳婦不是個好生養的，否則若是能添個賴家的種，以後咱們還能挾天子以令諸侯，就是尚榮那頭也少不得好生打點咱們！”
說者無心，聽者有意，賈璉立馬便想到，字據裡借種的說法。
暗道，賴尚榮不會早有此意吧？
若真是這樣，倒是可以坐享其成了。
他並非什麼有城府之人，心有所想，臉上自然也露了痕跡。
賈赦擺出一副孺子可教的模樣，撫須笑道：“這事就這麼定了，回頭你得了那橡膠的生意，拿出一半的好處盡一份孝心，也不算老爺白為你操這份心了。”
他對橡膠的生意一直耿耿於懷，奈何賴尚榮否認了與王熙鳳的關係，於是便想到這個迂迴的法子。
賈璉見事情影子都沒，賈赦就獅子大開口，要走一半的好處，頓時就急了。
“這事丟臉的是兒子，老爺……”
“呸！”賈赦啐道：“若沒有老子，就你這榆木腦袋，能想到這個一勞永逸的法子？”
賈璉這邊還想據理力爭，卻見賴尚榮走了進來。
剛才還擺著臭臉罵罵咧咧的賈赦，立即彎腰弓背，堆出滿臉的褶子迎了上去。
“尚榮來啦！”父子二人立即打了聲招呼。
賴尚榮也招呼一聲：“一會兒再聊，我先去給老太太賀壽！”
“誒！”
賈赦答應一聲，回頭瞪了賈璉一眼，趨步跟在身後。
待到離開了大門，才壓著聲音道：“尚榮什麼時候接二丫頭過去？”
五千兩銀子雖然不少，但賈赦本就欠著虧空，這兩月下來也已經去了七七八八，自然開始惦記上那餘下的銀子。
也正是因為這個原因，他今日才急不可耐的，給賈璉出謀劃策。
“不急！此事還得再等等，免得老太太那邊又出了什麼變故！”
賴尚榮也有自己的打算，雖說賈赦做為父親，只要他不管不顧，賈母總拗不過他。
可林黛玉還沒過門，自己三番五次的納妾，難免有些說不過去。
尤氏和秦可卿畢竟本就養在家裡，不過是抬個名份，但迎春卻與她們不同。
賈赦卻不知道他的難處，拍著胸脯道：“尚榮儘管放心，這回不論老太太說什麼，我都不會理會。”
賴尚榮也懶得跟他解釋，板著臉道：“我自有道理，此事你聽我安排便是，哪來那麼多話？”
賈赦討了個沒趣，只得悻悻跟在他的身後，一路來到了榮慶堂。
“喲！尚榮你可算是來了！”
他一進屋，便成了滿場的焦點，倒是將賈赦冷落在了一旁。
似模似樣的給賈母磕了個頭，遞上賀禮，又與邢、王兩位夫人及薛姨媽等人見了禮。
才轉向林黛玉、王熙鳳等一眾同輩。
他這邊剛剛打完招呼，還準備聊上幾句，就聽陪在賈母身邊的王夫人開口道：“老太太，我帶尚榮去我那邊商議那件事兒，過會兒吃飯的時候再過來！”
她並非單純的為了單獨相處，上回去賴家下請柬，之後賴尚榮也來過兩次，倒也不至於這麼心急。
但機會難得，當著賈母和自己身邊丫鬟的面，將單獨相處放到臺面上，也等於讓賈母做背書，以後再支開丫鬟，也不至於被人懷疑。
賈母不疑有它，反倒十分配合道：“嗯！此事還得從長計議，也要看尚榮的意思，萬萬著不得急。”
人多嘴雜，她也只能暗示王夫人心急吃不了熱豆腐，別仗著舊主的名頭，將關係鬧掰了。
“老太太放心，這事也不是一時半會能夠辦成的，總得好生盤算！”
婆媳二人的啞謎，旁人聽得雲山霧罩，也不好多問，不過卻從側面印證了，王夫人找賴尚榮確有要事。
對於王夫人的提議，賴尚榮當然不會反對，能夠在壽宴之前，嘗一嘗榮國府當家主母的素手調羹，亦或是舌燦蓮花，做為餐前甜點，不失為一樁樂事。
這回來到榮禧堂，不用王夫人吩咐，大丫鬟彩霞和彩雲便主動離開了八丈遠。
都是輕車熟路的戲碼，賴尚榮往羅漢床上一坐，拍了拍大腿，王夫人便心領神會。
一盞茶的功夫過去，屋內剛剛升起春意，賴尚榮正勒馬沉腰。
就聽屋外傳來彩霞和彩雲的聲音：“二爺怎麼來了？”
要說王夫人為了這個兒子也是煞費苦心，賴承志的滿月酒，她生怕兒子惹事，愣是將他拘在家裡。
此次也叮囑襲人，讓他遲些過去給賈母賀壽，就是為了避開賴尚榮。
萬萬沒想到，待到賴尚榮離開榮慶堂，他進去賀壽，好奇沒見著王夫人。
聽聞母親和賴尚榮在榮禧堂內另有要事，因林黛玉、薛寶琴和妙玉，以及之前的薛寶釵，事事都有王夫人的影子，害怕事關哪個妹妹，便藉口過來探聽訊息。
好在彩霞幾個丫鬟沒有偷懶，一聲詢問，讓屋裡得到了示警。
一通忙亂過後，王夫人瞥見賴尚榮面色不善，忙低聲討好道：“小孩子家不懂事，尚榮千萬別放在心上，回頭晚上去後樓，我再替他向尚榮賠罪！”
她自己的房內自然有所不便，故而在榮禧堂後樓，單獨收拾了一間屋子出來，以做不時之需。
一來，後樓離著王熙鳳的院子近，不需要勞動賴大爺奔波。
二來，還在她的院子裡，只要緊鎖門戶，勒令下人晚上不準隨意走動，也不怕被人瞧見。
賴尚榮看了眼正推門進來的賈寶玉，不置可否道：“既然寶兄弟找二太太有事，我就不打擾了。”
出了榮禧堂，賴尚榮呼了一口濁氣，這不上不下的，著實叫他難受。
於是順著道兒，往後樓方向走去，平兒自從被賈璉送給他，雖然還在王熙鳳身邊幫襯，但打著照應橡膠生意的幌子，已經不合適再貼身伺候了。
故而如今跟在王熙鳳身邊的，大多都是小紅而非平兒，今日也是如此。
既然這暗的不行，那就去找明的，總不至於再被人打擾了。
不想，計劃趕不上變化，剛邁步出了後樓的三間小抱廈，就見襲人東張西望，邁著小碎步從西角門進來。
自從妙玉之事後，王夫人對賈寶玉看管的也愈發的嚴格，倒並非強制他讀書，而是盡量避免與賴尚榮照面。
碰不到面，得罪也就無從談起，襲人也暗暗欣喜。
可今日賈母生辰，又請了賴尚榮，雖然王夫人叮囑她，讓賈寶玉遲些過去，但她並不知道王夫人要單獨接待賴尚榮。
賈寶玉走後，她越想越是擔心。
害怕二人照面，又引出什麼變故，賴尚榮一時無處宣洩，跑去怡紅院尋人，叫人看見引起不必要的麻煩，這才主動跑來聽用。
若非如此，以襲人的性格，有了姨娘的待遇，自恃身份的她，早已不再隨侍賈寶玉身邊了，便是要送什麼東西，也都是差小丫鬟前去，又怎麼會著急忙慌的往榮慶堂趕。
至於這裡頭，有沒有食髓知味之類的想法，也就只有她自己心裡清楚了。
因有了先入為主的想法，見賴尚榮出了三間抱廈，理所當然的以為自己猜測無誤，一面暗自腹誹賈寶玉得罪人的速度，一面小跑著來到賴尚榮身邊，低聲道：“大爺！奴婢先過去等候大爺！”
接著，又沿路返回，往大觀園深處走去。
倒也不能說她的猜測有誤，賴尚榮確實被賈寶玉攪合了好事，不過並非是去怡紅院找人。
只是她既然這麼主動，又應了一報還一報，賴大爺當然也就順水推舟了。
賈母壽辰，大觀園內的鶯鶯燕燕，自然都移步去了榮府後院，除了各院守門的少數幾個，大觀園內倒是四下無人，異常的清淨。
看著遠處弱柳扶風，隨風搖曳著的襲人，賴尚榮忽然突發奇想。
榮府內與自己有所交集的女子，即便是趙姨娘，也能就著月光，窺一窺那蜜桃和紫砂壺的形態色澤，唯獨只有襲人，每每都在黑黢黢的山洞之內，即便雙眼適應了黑暗，也只能查驗形態，那色澤卻是不得而知。
合該今日大觀園內不見人跡，蓼汀花淑這邊更是偏僻，倒是可以一窺究竟，看一看到底是鴛鴦粉還是黑珍珠。
轉入假山之後，也不再往裡鑽，反對著裡面喊道：“出來吧！”
裡面的襲人剛做完準備工作，聞聲不明所以的探出腦袋四下張望。
冷不丁被賴尚榮一把抓了出來，往假山上一推，隨手扯了兩根假山背後的藤蔓，纏在雙手的腕之上。
襲人驚慌失措，又不敢反抗，只得討饒道：“大……大爺！這光天化日的……”
賴尚榮邪笑道：“嘿嘿嘿！若非這光天化日，大爺又如何得知，花姨娘這鴛鴦粉，色澤竟然這般晶瑩剔透，令人望而生津，垂涎三尺？”
…………