一見到這只貓頭鷹，樹洞裡的靜謐頓時被打破。
獸人們開始摩拳擦掌起來，幾名假寐的暗夜精靈也拿起了放在一旁的武器，羅寧則看了一眼吉安娜與安格瑪，互相點了點頭，眼中劃過一抹凝重，叫醒了冥想中的法師們。
眾人已經在這座樹洞裡隱藏了幾個小時，等待著外出執行偵查任務的守望者與暗影獵手帶回訊息。沒辦法，邪能遮蔽之下，偵查法術有諸多不確定因素存在，還有暴露的風險，說到底還是眼見為實的好。
關鍵是這“眼”要具備足夠的洞察能力，能看破惡魔的偽裝，還必須要做到不被感官敏銳的惡魔察覺。所幸守望者和暗影獵手完全能勝任這份任務。
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前者的任務是，甄別這究竟是不是惡魔的圈套，後者則會繞到惡魔的後方，摸清林中有沒有隱藏著一支惡魔大軍，以免小隊發起突擊後遭到圍困。
按照原先的約定，這只貓頭鷹盤旋兩週半，就意味著這並不是一個圈套，惡魔根本就對他們的到來一無所知。
在一陣輕靈悅耳的響聲中，貓頭鷹扇動著雙翅，陣陣星芒從上面灑落下來。
瑪維確實才華橫溢。
她在長達一萬年之久的守望生涯中，摸索出了一條獨特的道路，並將其發揚光大，讓“守望者”這三個字，延伸出了新的含義。
它不再是一個監管暗夜精靈中罪大惡極的罪犯與惡魔的單純獄卒組織，而是變成了對一群懂得如何巧妙運用暗影、魔力等手段，擅長追蹤與控制的職業者的總稱。
也正因瑪維是守望者的統領，如此盛名之下，人們往往會忽略她曾是一名月之女祭司的事實。
早在一萬年前，她就是艾露恩祭司群體中一位頗有資歷的女祭司了。雖然因偏執與性格使然，逐漸失去了艾露恩的眷顧，無法再像以往那樣依賴月光之力治療他人，但一些基本的女祭司法術，她還是信手拈來的。
就比如這只通常用作偵查與傳訊的魔法貓頭鷹。
不一會功夫，洛坎也從陰影中現身，穿越魔法屏障，走進了樹洞裡。
這位暗影獵手二話不說，招呼眾人一聲，拾起一根樹枝，在地上一邊寫寫劃劃一邊說道：“我繞著外圍轉了一圈，去了所有能去的地方，惡魔的數量大概在四百左右……主要集中在核心區域……”
隨著他手指的移動，地面上出現了獸穴的簡易地圖。
眾人所在的位置是一處四周高，中心低的窪地，在窪地最底部，便是曾安眠著德魯伊的獸穴入口，古爾丹之顱就位於獸穴入口外。惡魔之所以選在這裡使用古爾丹之顱，一方面是因為這裡是南部費伍德森林的中心，便於將腐化蔓延到整片森林，另一方面，就是因其足夠隱蔽了，尋常的偵查法術，絕對找不到這裡。
只是燃燒軍團不會想到，軍團中出了一個叛徒，將古爾丹之顱的確切地點出賣給了海加爾聯軍。
“地面有惡魔守衛巡邏，空中則時常有末日守衛盤旋，戒備相當森嚴。我還看到了一些看起來像是高階惡魔的傢伙，它們的皮膚是紅褐色的，上面長滿邪能膿瘡，腦門有骨板，有的還頭生雙角，下巴掛著肉須，膝蓋呈反曲狀，足部就像有蹄動物一般，卻能直立行走……”
艾瑞達中的曼阿瑞……安格瑪心中想道。
流浪宇宙的德萊尼人，便是艾瑞達種族的一員。
艾瑞達人曾經生活在美麗的阿古斯行星上，是無垠止境中一個文明程度相當發達的種族，有著極為悠長的生命，在聖光、魔法的研究上，遠超艾澤拉斯很多個世代，幾乎可以說是可見宇宙中，最為先進的種族了。
只可惜也正是因此，引發了黑暗泰坦薩格拉斯的興趣。在他的蠱惑下，阿克蒙德與基爾加丹帶領大多數族人，投靠了邪惡的燃燒軍團，成為了艾瑞達語中的“曼阿瑞”，意為墮落者。
不過外人很少稱他們為“曼阿瑞”，而是繼續以艾瑞達之名，統稱這些淪為惡魔的傢伙。
同為三大領袖之一的先知維綸，則在納魯的揭示下提前察覺到了薩格拉斯的謊言，拯救出了部分族人，搭乘納魯的飛船逃離了阿古斯。打那以後，這部分艾瑞達人，便開始以艾瑞達語中意為“自我流放者”的“德萊尼”稱呼自己。
在燃燒軍團之中，除去那些沒有魔法天賦的艾瑞達人成為了近戰能力強悍的憤怒守衛，餘下的大部分施法者，往往都是中高層的軍官、陰謀家和出色的指揮官。
“它們都是可怕的施法者，實力不容小覷。它們有多少？”
角落裡突然響起了一個低沉的聲音，眾人回頭看去，是伊利丹走了過來，一些不那麼重要的隨行人員，急忙讓出了位置。
“很多，每個巡邏隊都至少有兩三名。從惡魔巡邏隊的數量看，這些施法者的數量最少也有三五十……在中心區域可能還有更多。”洛坎想了想，用樹枝指著獸穴入口的圓形標記回答道。
“當然，”伊利丹肯定道，“既然它們要施法腐化森林，就一定少不了這些施法者存在。”
羅寧聞言臉色現出一絲凝重。
他與惡魔交手過許多次，更是碰見過不少艾瑞達巫師，這些信手拈來一個個邪能法術的強大術士，算是實力不強，法術威力也大得嚇人，很難對付。
“暗影獵手，我們有沒有可能潛伏到距離古爾丹之顱足夠近的地方發起突然襲擊？”羅寧問了一句。
洛坎搖了搖頭，長著獠牙的大嘴緩緩咧開，露出一口泛黃的牙齒，笑著說道：“不可能，惡魔的戒備非常森嚴。不管我們從哪個方向發起進攻，都會被惡魔第一時間察覺。從外圍到核心有四百米的距離，還沒走完一半，我們就會被反應過來的惡魔從四面八方夾擊。所以，你們的決定是？”
這番話語讓眾人沉默了下去。在場眾人都是各族的高層，有權根據現場環境做出最終決策，執行斬殺任務與否，全看他們此時的判斷。
四十多名精英組成的特殊行動隊伍，對陣散佈在以獸穴為中心，四百米半徑土地的四百頭惡魔。表面上看起來，勝算並不算小，可偵查不到的核心區域可能還隱藏有更多惡魔，而且高階惡魔數量不明，敵人已知的傳奇雖然只有提克迪奧斯，但誰也不知道是不是僅此一個。對惡魔會不會得到緊急的支援，更是一無所知。
面對此次行動中的風險，眾人都在深思熟慮。
成功了，燃燒軍團徹底腐化費伍德森林的企圖就會被挫敗，並失去一位強大的恐懼魔王首領，聯軍也會得到向海加爾山轉移的時間。失敗了……
不，這次行動不容失敗。
伊利丹不再發聲，雙手環抱退到一旁，冷眼觀瞧著眾人，彷彿早已做好了決定。
樹洞中鴉雀無聲。
“譁啦啦……嗆啷啷，嗆啷啷……”
只有角落裡布洛克斯用磨刀石打磨斧刃的聲音充耳可聞。
這把斧頭，已經不知道收割多少敵人的性命了，細密的淺痕坑窪裡，佈滿黑褐色的凝固鮮血。下緣插入木柄的位置被磨得光鮮發亮，顯然是經常更換斧柄所致。
老獸人不時從水袋中倒出一點清水用手撩在上面，佈滿細痕的粗壯手指，緩緩拂過溫熱的刃鋒，臉上找不到一絲一毫的緊張。
“你們怎麼看？”羅寧看了一眼吉安娜。
這雖然是個疑問句，但安格瑪從卻羅寧眼中看到了一絲果斷。對他們這些肩負著重任的東大陸來客而言，眼下就是唯一得到古爾丹之顱的機會了。
吉安娜秀眉緊皺，說道：“我們需要更多人手，但已經沒有時間可以浪費了。”
這六十公裡的路途，一來一回耗時過久，援軍到達後腐化過程可能早就完成了不說，援軍行進途中也有很大的暴露風險。到時候惡魔不管提前轉移也好，增派兵力也罷，聯軍都會失去這樣一個重創敵人的難得機會。表面上看起來，開啟傳送門最為方便，但幾百米外就是一大群感知敏銳的惡魔施法者，傳送門波動不被察覺是不可能的。
如此一來，就算得到了援軍的支援，特殊行動隊伍也會失去先機。
“我贊同立即發起襲擊。”吉安娜最終點頭說道。
羅寧看向安格瑪，“那你呢？”
“贊同。”
安格瑪簡短地點了點頭。
另一邊以布羅爾·熊皮為首的暗夜精靈，也飛快達成了一致，“這是一次挫敗燃燒軍團陰謀的難得機會，值得我們冒險。”
“人類，暗夜精靈，我還以為你們會臨陣退縮呢。”蹲伏在薩魯法爾身前的洛坎笑著說道，不斷從懷中的小盒中挖出一塊塊腥臭的藥膏，塗抹到薩魯法爾的臉上。
“巨魔，但願你的草藥能發揮應有的作用。”
“當然，薩魯法爾大王，”洛坎站起身，轉向眾人，“你們要不要也來一點？它可以隱藏你們身上的氣味。”
眾人遲疑著點了點頭，一個接一個，人們的臉上，雙腿和裸露在外的雙手上，都被塗抹了這種令人聞之欲嘔的東西。輪到吉安娜時，她本能地皺了皺眉頭，但還是強忍住心底的抗拒，任由洛坎施為。
“邦桑迪，你的信奉者以最謙卑的姿態懇求你，請賜予我你的力量，讓我得以借你之名前去獵殺敵人……邦桑迪，請賦予我你的力量，你可以借我之手，收割一條又一條的鮮活靈魂……邦桑迪……”
完成這一切後，洛坎閉上雙眼，滿懷虔誠地用巨魔語祈禱了起來。
邦桑迪，一個強大的靈體，宛若半神一般的存在，艾澤拉斯大多數巨魔族群共同信奉的死神。
幾息之後，眾人驚訝地發現，身上黑糊糊的不知名藥膏竟開始發熱，蒸騰起了絲絲霧氣，再一看彼此，紛紛嚇了一跳。
人們全都已經被一層氤氳的霧氣所籠罩，這霧氣扭曲了光線，若不細加檢視，甚至難以辨別那究竟是站著一個人，還是乾脆就是一團黑霧而已。
“別這麼看著我，讓我們趕快去和守望者匯合吧。”洛坎嘿嘿一笑，跟著薩魯法爾兄弟走出了樹洞。
迫不及待的伊利丹緊隨其後。
“留在這裡，做好快速構建傳送門的準備，保證大家的撤離。”安格瑪對身後的幾名隨從法師說了一句，將烈焰之擊拿在手裡，跟上了眾人。
一場大戰，就要開始了。（未完待續）