恩科會試，全國赴考的舉人數千人，和他們一起來的，有國家負責考務的官員，各路欽差大臣，還有應試者帶來的僕役、夥計，隨之而至的商賈、錢莊、書鋪、優伶、藝妓……
數萬外鄉人齊聚京城，從考前到考後，停留的時間長達數十日，舟船頻繁，車水馬龍，城中人頭攢動。
二月初九，1841年的春闈（恩科）徹底拉開了帷幕。
上萬間考棚，一排排林立，每排二十間，十分壯觀。
考試分三場進行，每場三天，凌晨即點名。貢院的大門、二門、三門均安排搜檢差役，考生過此關後，始得進入號房，一人一間應試做題。考生從進入號房到第一場結束的三天內，不許外出，形似進入牢獄。第一場考完交卷，考生才能走出號房，猶如放風一般，然後進入第二考場。
吳韻林看到的考棚：“號舍的建築是一排一排的像長廊那樣的房子，每一排房子都有一個照著《千字文》‘天地玄黃……’的次序排列的代號，每一排房子都有許多隔斷牆，隔成許多像鴿子籠那樣的格子。在考試的時候，每一個應考的人佔一個格子。這樣的格子，如果在中間挖一個坑，那就是一個天然的廁所……就這樣一個地方，一個應考的人進去，要住兩三天，這是他睡覺的地方，是他做飯吃飯的地方，也是他做文章的地方。這樣折騰兩三天，身體不好的人，或者再有潛伏的疾病，很可能會發作，又得不到適當的治療，可能就會死亡。”
讀書人對科舉趨之若鶩，矢志不渝，因為“十年寒窗無人問，一舉成名天下聞”。他們哪怕是考中仕途最低階層的秀才，也可以光耀門庭，更不用說考中進士後那“一日看盡長安花”的無限風光。
吳韻林一早起來，便察覺到旁邊的房裡亮著燭火，他便曉得梅濟鼎起得更早，於是連忙洗漱，開始收拾行囊，筆墨紙硯而今都是不必帶的，因為貢院會提供，防止生員在筆墨紙硯中做手腳，至於衣服，吳韻林也是想帶，不過去了那兒，怕是沒有什麼地方可換，唯一能帶的，怕也只有自己的學籍和戶籍，這一次的會試總計三場，足足要考九天，好在是春季，若是夏日底下考試，九天時間足夠讓吳韻林餿了。
深吸一口氣，推開門，外頭燈火昏暗，只有一輪即將落下的月牙兒帶著一丁點隱約的光線，宿舍之外的樹影婆娑，天氣有些涼，不過吳韻林倒無所謂。
等到了貢院，便見外頭是人山人海，南方七八省連同南直隸的舉人可都來了，吳韻林還未站穩，便聽到遠處有人喚他：“吳大人，吳大人，來這裡。”
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等到一聲炮響，緊接著貢院大門徐徐開啟，這些套路，吳韻林已經再熟悉不過，這理應是自己最後一次在貢院裡考試，但願……是最後一次。
無數的人流，開始湧向貢院，裡頭早有差役，開始搜檢考生，之後便是確定學籍，吳韻林隨著長龍一般的人流，徐徐前進，面對搜身的差役，吳韻林立即露出很純潔的樣子，清澈地眼眸汪汪的盯著差役，這老吏正準備連吳韻林的褲頭都扒下來，見吳韻林這樣子，便不禁笑了笑，擺擺手，示意吳韻林快走。
裝純賣傻，這一招可謂是屢試不爽啊，吳韻林心裡喜滋滋的忙是到了前頭案牘後的書吏那裡確定了身份，緊接著，又是傳統專案，少不得要拜謁考官，等輪到吳韻林的時候，吳韻林走到明倫堂，便見隆文被諸官擁簇著，高高坐在案首。
一般的會試，考官都會借調一些都察院的官員陪考的，吳韻林稀裡糊塗的想著，便朝隆文拜下，道：“學生吳韻林，拜見大宗師。”
隆文笑吟吟的看著吳韻林，一副春風得意的樣子。
隆文很友好地朝吳韻林頜首緊接著身旁的副考官說道：該學子是貴州來的實屬不易。
隆文接著道：“噢，來的可是貴州鄉試進仕嗎？嗯，很好，好好的考，不可麻痺大意。”
吳韻林便道：“學生謹遵教誨。”接著到了一旁，去領了考牌。
因為幾乎所有的‘考屋’都已被被打理的乾乾淨淨，一塵不染，便是裡頭的褥子和考案上的東西也都一塵不染、房四寶也是全新。
吳韻林走進去，端坐其中，接著便是閉目養神，等到天微微亮，照舊又是一聲炮響，接著便是放題了，過不多時，便有差役舉著牌子想到了吳韻林面前，吳韻林抬頭一看，接著便看到了第一場考試的八股題——當今之時仁政。
“當今之時,萬乘之國行仁政,民之悅之,猶解倒懸也。”
《孟子·公孫丑上》：“當今之時，萬乘之國行仁政，民之悅之，猶解倒懸也。”典故出處《孟子·公孫丑上》：“當今之時，萬乘之國行仁政，民之悅之，猶解倒懸也。”
曰：「文王何可當也！由湯至於武丁，賢聖之君六七作；天下歸殷久矣，久則難變也。武丁朝諸侯，有天下，猶運之掌也。紂之去武丁，未久也；其故家遺俗，流風善政，猶有存者；又有微子、微仲、王子比干、箕子、膠鬲，皆賢人也，相與輔相之；故久而後失之也。尺地莫非其有也，一民莫非其臣也。然而文 王猶方百里起，是以難也。齊人有言曰：雖有智慧，不如乘勢；雖有基，不如待時。今時則易然也。夏後、殷、周之盛，地未有過千者也。而齊有其地矣。雞鳴狗吠相聞，而達乎四境。而齊有其民矣。地不改闢矣，民不改聚矣；行仁政而王，莫之能御也！且王者之不作，未有疏於此時者也；民之憔悴於虐政，未有甚於此時 者也。飢者易為食，渴者易為飲。孔子曰：德之流行，速於置郵而傳命。當今之時，萬乘之國，行仁政；民之悅之，猶解倒懸也。故事半古之倍之人，功必倍之；惟此時為然。
連續過了幾日，等到放了第二題、第三題，這對吳韻林幾乎都沒有什麼太大的難度，只是這時候，他身子開始有些有了一股餿味，都怪這雨啊，天氣潮溼，以至於身子都有些瘙癢了，自己頭髮又長，雖是挽了髮髻，這樣潮溼的天氣，吳韻林很懷疑自己已經長了蝨子
如此到了第九天，居然天氣放晴，吳韻林有一種重獲新生的喜悅，等到梆子聲響起，監考官開始收卷，吳韻林長長松了口氣，這樣的考試，他是一次都不想繼續了，所以心裡不免默默祝禱，但願這一次能中，即便三甲也成，否則三年後再來考，不如找塊豆腐撞了，死了乾淨。
收了卷，大家便從考棚裡出來，這一次考試比此前嚴厲許多，不可喧譁，也不能呼朋喚友，大家默默的去了明倫堂，和考官告別，輪到吳韻林的時候，吳韻林朝隆文深深一禮，隆文自是一臉欣賞的看他，坐在他身旁的幕友姚政則是笑道：“好一個少年俊傑。”眾官都笑，吳韻林顯得有些尷尬，灰溜溜的去了。