不知什麼時候開始北方民間就有“熬硝千日，不抵將軍一炮”的說法。同百煉鋼一樣，熬硝是火藥成本中極大的一項，甚至還要超過了以新朝標準來粒化選藥。
跟隨船隊從天竺一帶開採而來的硝礦在上岸之後不久開始，張小磊就名島上的火藥工坊開始試製了。在短短的數日之內就能熬製並且製造出第一批用新硝製成的火藥還是大大超過張小磊的預料，也超過很多人的估計的。
“怎麼樣？船上卸下來的貨還可以吧？”
“我幹熬硝這行也二三十年了，還從來沒有見過用這麼短的時間內就能熬出純度這麼高的硝石的。這樣算下來，哪怕是十年期的軍備計劃，應該差不多三年時間就能完成了。。。”
“富餘的時間，安排那些新人也來多上上手，只有真正壯大了工匠隊伍，才能在四年之內的未來製造出更多的火藥器材來。。。”張小磊在這個時候也提醒道。同鐵匠們不同，火藥這行技術性的要求就沒那麼高了，因此在態度上多多少少還是與那些鐵匠們有一些差別。
當然讓張小磊最感興趣的還是這樣的硝石制出來的火藥，究竟會有什麼不同。
第二天天色放亮的時候，張小磊開始讓近衛軍的孩子們開始試一試這些新製成的火藥。主要是近衛軍炮兵隊的官兵們。南洋之戰無後座力霰彈銃大放異彩，而炮手們的效用似乎就不像國內作戰的時候那麼搶眼了。不知道新硝礦製成的火藥是否會給炮隊的效能帶來一些提高。
為了安全起見，用於測試的火炮還是外出作戰中常用的近衛軍中品質比較高的百公斤身管青銅包鋼九斤彈火炮。炮彈和裝藥的規格則選擇新軍的青銅輕炮才會常見的火藥。
因為目標並不是考核精度而是測試彈道效能和狀態，因此炮手們的壓力也都並不大，在有了不少經驗的情況下很輕鬆的就將兩斤重的黑火藥和九斤重的普通彈填裝進了炮膛並且進行了壓實。
可是開火的時候，動靜卻似乎明顯不同了，那聲音似乎完全更像是雙份標準的火藥在開火的時候一樣，似乎如同險些有炸膛風險一般，如果是青銅炮，這樣的炮聲很顯然就意味著超過了安全的界限。也就是近衛營的孩子們對此才多少有些適應和習慣。
“炮彈落地的位置似乎在二百一十五步以外？再準備開火，看看炮膛的溫度怎麼樣！”張小磊迅速下令道。
張小磊想到了這樣的火藥很可能會對火藥效能有一些提高，可是還是沒有感覺到能夠這麼輕鬆的就把火藥的效率提高到十九世紀水平。按照張小磊對於一些常識的認知，恐怕要到十九世紀中前期的時候，火藥的效率才提高到每公斤大致對應二三十萬焦耳的水平。
難道說自己這麼輕易的就讓輕炮產生了這種效果？
最終的結果還真的是超過了張小磊的預期，僅僅是靠從印度得來的硝石，在同等標準裝藥的情況下估算威力提高到原來三倍的同時，似乎開炮後的冷卻時間也大為減少了。勇敢的炮手們在大致一分鐘的時間接連展開了五次射擊，似乎炮膛仍然沒有到滾燙到危險的境地。
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按照張小磊的估計，那要在火藥粒化工藝上進一步發展，並且獲得從智利那些純度更高的硝礦石之後才會有這樣的效果。這麼快就讓火藥效率提升到末代滑膛火器時代？
這樣的測試和實驗又讓參加測試的多個炮組進行了二十多次，終究開始確定了這種新型黑火藥的效能顯然會給火器帶來明顯的優勢。
當張小磊仔細回想思索的時候，才似乎初步猜測到了以前火藥效率不能進一步提高的問題在哪裡。除了那些依靠廁所的火硝質量上的問題。還有島上過去在製作火藥的時候，比配問題是依據十八世紀英國人的標準來進行的。可這並不是在使用土硝的時候最為合理的比配。當硝石來源變得同十八世紀的英國相同。還不像文藝復興時代的西方一樣僅僅動盪用水煮硝，不瞭解蘿蔔還原的作用。再加上在其他方面的製造和保管方面島上本來就存在的嚴格標準，終於在此時此刻將黑火藥的效率挖到了接近極限。。。當然或許還差一步。似乎按照自己的印象，在十九世紀後期的黑火藥效率應該更高一些才對，不過那就不是此時的工藝水平能夠做到的了。
使用新型黑火藥重新調整了裝藥標準之後。勇敢的炮手們在測試中按照實戰的標準打了更多次數的炮彈。在短短五分鐘之內進行二十五次標準輕炮裝藥標準的開火似乎依然有潛力可挖。這樣一來初步算下來：一個七人制的炮兵小組在比較短的時間內就可以接連用二三十次開火殺傷上百人。在短時間內的火力輸出和對輕防護目標殺傷潛力方面都不會比平均攜帶了至少五件隨時可發射火器的近衛軍輕步兵弱了。更別說在對付重防護目標還有攻堅等方面的優勢。
“大家的填裝速度似乎還有侷限啊，我想，應該能夠更快一些才行。當然，我還是希望不要在以後的實彈訓練中出問題。避免炮膛過熱引起的事故方面，大家都能牢記一些要領吧！”
“聖主放心吧，我們已經不是新兵了，不會犯那些低階的錯誤的。。。”
火藥和印度鋼當然也讓張小磊之前一直有些憂慮的心放鬆了不少。至少在火藥質量和武器方面擁有幾倍效率優勢的情況下，還是很有希望在面對新的假想敵的時候能夠最大限度的低效想象中的對手在兵源上的無限制選用優勢，也就省卻了以後在宮府外圍工事還有備戰上的很多功夫。
如果能夠再有一波迴歸運輸，千餘噸火藥還有三千噸彈藥，四千噸左右的武器彈藥足夠讓幾萬規模的最可靠兵力充分的武裝起來。那麼就是不用其他一些手段，依託水師和防禦優勢來抗衡至少十萬規模同水平的騾馬化後勤程度的假想敵也就有了底氣。
(本章完)