說起中國歷史上的“當國太后”，頭一個要算西漢開國皇帝劉邦的夫人呂雉。正是這位一直隱藏在漢宮帷幕之後的女性政治家，首開了中國歷史上女主稱制的先河。
她母儀天下十六年，而圍繞在她生前身後的是是非非，卻持續了兩千多年。從這一點說，她實在算得上是個可圈可點、充滿了傳奇色彩的女人。
圍繞在這位政治女強人生前身後的是是非非，總括之不外乎有以下兩點：首先是她幫助丈夫劉邦打天下，安天下，顯示了她運籌帷幄的聰明才智。司馬遷《史記》之《呂太後本紀》稱讚她：“孝惠皇帝，高後之時，黎民得離戰國之苦，君臣俱欲休息無為。故惠帝垂拱，高後女主稱制，政不出房戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是希。民務稼穡，衣食滋殖”。也算得上是一個有作為的女主。其次是她的狠毒。她幫助丈夫殺功臣、殺異己；為自己清除障礙殺政敵、殺情敵，殺人不眨眼，殺得痛快淋漓，殺得花樣翻新，種種手段，讓人不寒而慄。
這究竟是怎樣一個女人？她是政治的玩偶、歷史的玩偶？還是一個透過征服世界征服男人的“虎中美女”？一個女人中的女人？
在司馬遷所著的《史記》中，找不到呂雉稱制時期那位短命的倒黴蛋皇帝漢惠帝（劉盈，劉邦與呂雉之子）的“本紀”，卻赫然有《呂太後本紀》。“本紀”是什麼？是為皇帝所立的傳記。可見在司馬遷的眼中，呂后雖未登上金鑾寶座面南稱孤，實際上卻是真正的皇帝，一個無冕女皇。所以破例給了她這樣一個特殊的待遇。
兩千年來，評價歷史功過是非的唯一尺度，是傳統的儒家思想。所以，中國古代史學家很難逃出儒家思想的桎梏。呂雉在後世所受到的譭譽，究其根源，首先在於她是一個女人。在男權社會中，她的稱制本身就是一種對男權觀念的挑戰行為。
呂雉能夠專權稱制，有以下三個方面的原因：
一是她本人所具備的資質。呂雉是劉邦的髮妻，跟劉邦一起打天下，受盡了苦難，為劉邦坐過牢，楚漢戰爭期間她還做過項羽的俘虜，過了一段提心吊膽的“人質”生活。因為這一點，在追隨劉邦的那些文臣武將中她有較深的人脈。她處事果斷，做事喜歡一步到位，該出手時就出手，不留後患。劉邦能登上權力的峰巔，全依賴於她的幫助。誅殺功臣，也為她積累了政治資本。劉邦去世後，也只有她能威服群臣和諸王，這一點是劉邦其他任何寵姬都做不到的。
二是政治的需要。劉邦當了十二年皇帝，這十二年基本上是在平息異姓王叛亂的東徵西戰中度過的。直到他死去，這種**的局面仍在繼續。而繼位的惠帝劉盈，又天性懦弱，心慈面軟，難以支撐這樣一個大國的政治局面。於是有權謀、有權欲、有能力、有魄力的呂雉自然不會袖手使江山易幟，她起而輔政，臣服王侯公卿，順應了當時政治的需要。
三是特定的時代背景。在呂雉時代，還沒有根深蒂固的男尊女卑的觀念。相反，漢朝很重女權，婦女的社會地位很高。自呂後稱制以來，在漢代，產生過重大影響的女政治家還有漢文帝劉恆的皇后竇漪房，又名竇漪，這可是影響文帝、景帝、武帝三朝的一個風雲人物，歷經皇后、皇太后、太皇太后之尊，一生共歷四朝，輔佐三代皇帝成就帝業。東漢光武帝的皇后陰麗華，她也一樣創造了夫妻並肩打天下的典範。和帝的皇后鄧皇後，她是陰麗華從弟的女兒，名鄧綏。和帝死，鄧皇後迎立出生始百日的劉隆為殤帝，尊為太后，殤帝崩，她又將十歲的安帝扶上王位。她臨朝稱制凡十六年，一直到她去世，這時安帝已經二十多歲了。實際上東漢時期太后掌權已不是什麼新鮮事，東漢時期曾經有九個皇帝在太后的控制之中，其中臨朝的太后有六個。至於女人封爵、封侯，在漢代也很平常。比如劉邦就曾把他的嫂子——劉伯（後更名劉喜）的妻子封為陰安侯。呂雉本人當國時，也封蕭何的老伴為酇侯，封她的妹妹樊噲的妻子呂嬃為臨光侯等等。又《西漢會要·婦人爵邑》記：孝文帝十二年，曾賜諸侯王女邑各二千戶，武帝尊王皇後母臧兒為平原君，王皇後的前夫金氏女被封為修成君，賜湯沐邑。宣帝地節四年，賜其外祖母號為博平君，以博平、蠡吾兩縣一萬一千戶為湯沐邑。王莽的母親賜號功顯君，平帝賜他的三個妹妹分別為修義郡、承禮郡、尊德郡，食邑各兩千戶，這些都是見諸於西漢史料的載錄。
在政治上女人享有同男人一樣平等的權力。女人可以執政，西漢有女御長、宮長。《漢舊儀》記：“女御長如侍中”。《漢書·外戚傳》記：“宮長李南以詔書取兒去”，注引晉灼曰：“《漢儀注》有女御長以待宮中，宮長豈此邪。”又有學士史，是教授皇后讀《詩》、《書》的女官。女人也可以當外交官，武帝時隨解憂公主出嫁烏孫的馮嫽，就是出使西域的第一位女使者，“嘗持使節為公主使，行賞賜於城廓諸國，敬信之，號曰馮夫人”（《漢書。西域傳下》）。她回國後，漢宣帝親自接見她，正式任命她為再次出使烏孫的使者。馮嫽因此成為中國歷史上第一位也是惟一一位中央政府派遣的女性特命全權大使，這在世界史上也屬首創。甚至平民女子也能直接給皇帝上書。比如少女淳于緹縈，其父入獄，她給漢文帝上書，痛陳肉刑之慘烈無人道，使文帝下決心修改刑律，廢除肉刑。甚至婦女也可以從事商業活動，比如董偃的母親以賣珠為職事，經常出入於館陶公主家，因為這層關係，董偃後來成了館陶公主的面首。而蜀地的女富商寡婦清則是中國歷史上第一個也是獨一無二的名顯天下的女富豪。“秦皇帝以為貞婦而客之，為築女懷清檯”。著名的女醫生要算淳於衍，她與大將軍霍光的夫人來往密切，其丈夫因此得霍光提攜，由掖庭護衛升到安池監。義縱的姐姐義姁是王太后的私人醫生，義縱在政治上的進取，全憑藉乃姊之力。還有一些女學者，如曾為秦博士的伏生的女兒，伏生年老“不能正言，言不能曉”，其女代父傳授《尚書》；班彪之女班昭，受和帝之命續成其兄班固未完成的《漢書》；蔡邕之女蔡文姬，其學問更是名冠後世。可以說，漢代所出現的女政治家、女外交家、女學者、女富豪等女傑之多，中國歷史上還沒有一個時代可以與之相比。這種男女平等的風氣，一直延續到唐代。
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說起來，呂雉的出身是一個鄉紳之家，算不得高貴。在她的少女時代，她原本是一個很陽光的女孩。嫁給了大她許多的低階小官吏劉邦以後，她也是一個很可人、很勤快、吃得苦、耐得勞的賢惠媳婦。
可是這樣一雙纖手，一旦染指皇權，操縱起政治這臺絞肉機時，居然也是那樣地強勁，那樣地凌厲，簡真是所向披靡，八面威風。
這是為什麼？
是誰，改變了她？又是誰，塑造了她？
（未完待續）