廣西七山二水一分田。封建時代，這是一件令人絕望的事。多山就意味著道路崎區，少田就意味著糧產不豐、人口不盛。
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根據《清實錄》的記載，1851年，全國人口有4.3億人，廣西僅有人口782萬人，不及江蘇省的五分之一。當時，江蘇省全省人口4430萬人，蘇州府人口最多，約有654萬人。
在晚清，廣西是有名的窮省，官員視如畏途。
但從工業的角度看，多山就意味著多礦藏。多水，就意味著交通便利、航運方便。這就意味著，廣西具有發展工業的潛力。
譬如廣西南部，就富含煤礦、鐵礦。鐵礦方面，主要有渠香、那龍、扶綏、東羅等處鐵礦。煤礦方面，主要有馬山、隆安、上思、海淵、扶綏等處煤田。
南寧、太平兩府既有鐵礦，又有煤礦，非常適合在此建造鋼鐵廠。左江、明江貫穿兩府，為煤、鐵運輸提供了絕佳的便利。太平府還有稀土礦，更為製造新式槍炮提供了可能。
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實際上，太平府自古就盛產鐵器。黑旗軍到來之前，這裡有數座鐵礦，高爐林立，為廣西、越北等地提供鐵器。
在封建時代，華夏文明一直領先全球，在鍊鐵技術上很有造詣。早在西漢時，華夏便開始使用高爐鍊鋼。考古發現，當時的鍊鐵豎爐規模驚人，大小不輸於大月進時期的土製高爐。
同時期，華夏還發明了“炒鋼法”、“百煉鋼”技術。
“炒鋼法”，即利用生鐵“炒”成熟鐵或鋼的新工藝，產品稱為炒鋼。
“百煉鋼”，即俗稱的“千錘百煉”，不斷錘打熟鐵，祛除鐵器中的碳、硫雜質，“百鍊成鋼”。
東漢光武帝時，華夏發明了水力鼓風爐，即“水排”，比歐洲早1100多年。
東漢晚期，華夏又發明了“灌鋼”方法。在西方1742年發明“坩堝鍊鋼法”之前，“灌鋼”法一直都是最為先進的鍊鐵技術。
不管是“灌鋼”法還是“坩堝鍊鋼法”，世界鍊鋼技術並未實現實質性的突破。這兩種辦法所煉出的鐵，只能稱為生鐵、熟鐵，含碳、硫雜質較多，需要反覆鍛打才能去除雜質，成為鋼鐵。
進入十九世紀中期，西方機器工業、科學技術遭遇瓶頸。西方已經發明了地鐵、火車、電報、斜拉鋼索橋、蒸汽打樁機、大口徑火炮、螺旋槳、鐵殼船……
但受制於材料技術，特別是缺少低成本的鍊鋼技術，這些科技發明尚未得到廣泛推廣。譬如大口徑火炮，如果鋼材質量不好，火炮炮管就承受不住膛壓，就容易炸膛。
人類亟需發明低成本、高強度、可推廣的鍊鋼技術。
從歷史上看，人類在鍊鋼技術上實現重大突破，源於1856年英國工程師貝賽麥發明的“酸性轉爐鍊鋼法”，又稱“貝氏鍊鋼法”。
貝賽麥採用形如梨狀的爐子，用黏土作為爐襯，從爐底向爐內的鐵水吹入空氣來進行鍊鋼，稱為底吹空氣酸性轉爐鍊鋼法。
這種鍊鋼法有個弊端，由於採用酸性酸性爐襯，因而不能進行脫磷和脫硫，只能冶煉含硫、磷量低的鐵礦石。
1879年，英國人S.G.Thomas發明了“鹼性空氣底吹轉爐鍊鋼法”，使用鎂砂或白雲石等鹼性材料作高爐內襯，成功在冶煉過程中脫硫脫磷，解決了冶煉高磷生鐵的問題。
這種鍊鋼辦法對鐵礦石要求不高，應用面廣。華夏鐵礦品質不高，含硫、含磷量高，非使用鹼性空氣底吹轉爐法鍊鋼不可。
時至現代，人類的鍊鋼技術仍然基於“鹼性空氣底吹轉爐鍊鋼法”，只不過高爐容量更大，自動化程度更高，冶煉效率更高而已。
幸運的是，楊烜很早就意識到了“鹼性空氣底吹轉爐鍊鋼法”的劃時代意義。黑旗軍剛攻下太平府，楊烜便指示後勤部把兵工廠遷至太平府。
之前，黑旗軍攻下廣東肇慶府，在肇慶收編數百名火藥工人、鐵匠、煤礦礦工等，在此基礎上成立了兵工廠、工兵營。
兵工廠廠長為廖坤，出身於肇慶府火藥世家。一年多以來，兵工廠已經初具規模，可以自主自足地製造火藥、冷兵器、土槍土炮等。
黑旗軍攻下南寧、太平府後，從此有了根據地。兵工廠也得以安定下來，可以集中精力製造軍械。
太平府內的煤礦、鐵礦多由官府監督，承包給有身份的地方士紳。至於產量特別豐富、易於開採、品質較高的礦藏，往往由滿清工部派員管理，實行官營。
黑旗軍兵工廠到達太平府後，直接沒收滿清官營礦藏。廖坤是廣東人，頭腦靈活，經營工廠很有一套。
按照楊烜的指示，廖坤把兵工廠改組為股份制公司。公司駐地在新寧州，稱“新寧實業公司”，簡稱“新寧公司”。因新寧州瀕臨左江，境內鐵礦、煤礦林立，冶鐵業較為發達。
新寧公司由黑旗軍控股，吸收社會資本，下設三個子公司：新寧鋼鐵廠、新寧槍炮廠、新寧彈藥廠。
這三個子公司，又以鋼鐵廠最為緊要，最受楊烜關注。因為鋼鐵廠負責冶煉鋼鐵，而鋼鐵正是近代工業最重要的基礎材料。
別的不說，槍炮廠要製造效能良好的步槍、火炮，就要鋼鐵製造無縫鋼管；彈藥廠要製造高性能無煙火藥、開花彈，就要製造濃硫酸、濃硝酸，就需要鋼材製造高強度、高密封性的容器。
暨南軍政府成立之初，楊烜便多次親臨太平府，指示新寧公司製造鍊鋼用的焦炭、鹼式轉爐。
新寧公司董事長廖坤不負眾望，帶領工匠逐個攻克技術難題，成功使用鹼性空氣底吹轉爐法試製鋼鐵。
實際上，鹼性空氣底吹轉爐法原理並不難。當時人們之所以未能實現低成本鍊鋼，一是不明白使用焦炭；二是不懂得把空氣吹入鋼水。
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焦炭由煤炭製作而成，使用土法即可製作，即：
把煤炭置於相對密閉的窯爐中，在一側開口點燃煤炭。煤燃燒產生廢氣，產生高溫，促使剩餘的煤炭裂解成煤氣，煤氣與廢氣形成熱氣流，經窯室側壁的導火道繼續燃燒。
如此循環往復，原煤中的硫、磷成分會大量減少，生成相對純淨的焦炭。
至於把空氣吹入鐵水，實則是要讓空氣裡的氧氣，氧化鐵水中殘存的炭、硫等雜質，從而得到含炭、硫量低的鋼水。
按，現代鍊鋼依然要向鐵水中吹入氣體，只是已經不用空氣了，而是改用了純氧。
至於鹼式轉爐，難度亦不大。明朝時，華夏民間鍊鐵業較為發達。鐵匠已經開始使用鹼式爐襯，並在煉爐中加入白雲石、螢石等鹼性溶劑。
之所以這樣，是因為我國鐵礦品質普遍不高，含硫、磷雜質較高，需要鹼性材料中和硫、磷等酸性材料。
倒是轉爐有些難度，因為鹼式底吹轉爐鍊鋼法要求鋼水從一個爐子轉入另一個爐子。為提高鍊鐵效率，通常使用可活動的高爐，方便傾倒鐵水。
華人一向聰明伶俐，這自然也難不倒新寧公司的工匠。為了給暨南軍政府獻禮，公司趕在1851年12月建成一座試驗用小高爐，成功實現鹼性底吹鍊鋼法。
楊烜得到訊息，喜不自勝，當即準備前往視察新寧公司。
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恰在此時，劉旻虎也帶著伍涵前來南寧。
真是喜上加喜！
楊烜改變行程，前往八尺寨迎接伍涵，準備帶她一同前往新寧公司。