鎮西軍想做關寧鐵騎，阮知方卻不想當吳三桂。
說起吳三桂，越南人對他頗有忌憚。當年吳三桂平定西南後，被封為平西王，在雲南開藩設府，總管軍民事務。
在雲貴，吳三桂原想效仿明初的沐英，“世鎮雲南”。但沐英是朱元璋的養子，與朱元璋、馬皇後親情極深，簡直比親兒子還要親。
吳三桂是明朝投降過來的降將，如同一頭猛虎，擅長用兵。他治軍又嚴，部下只知有平西王，不知有滿清皇帝。
在雲貴，大小官員的任免降絀，全都由吳三桂說了算。西南其他各省的高級官員任命、軍政大事，朝廷都要事先徵詢吳三桂的意見。戰爭結束後，吳三桂繼續維持龐大的軍隊，每年向朝廷索取無數的糧餉。
而吳三桂所居的雲南，又與越南、緬甸接壤。越南人甚至要趨奉吳三桂，防止吳三桂騷擾越南，干擾越南內政。
後來，康熙帝廢除三藩，吳三桂悍然舉兵造反，在衡州稱帝。吳軍兵鋒甚健，一度打到湖南、江西。但吳三桂畢竟年邁，最終在湖南衡州染疾病死。
吳三桂一世梟雄，在時代的裹挾下，先是明朝的罪人，又成為清朝的反賊，令人可悲可嘆。
阮知方文人出身，以忠臣自許，自然看不起吳三桂這樣的亂臣賊子。可他手下的武將，就沒這麼多顧忌了。武將下面的低階官兵，更以保全富貴、性命為首要，決不會輕易送死。
眼見軍心已亂，阮知方不敢再放縱他們，正色說道：“諸位，國事糜爛，我輩世沐皇恩，正當以死報國，激勵軍心士氣。縱有一死，亦能青史留名，不負我平生之志。
“若是苟且偷生，坐看皇國山河破碎，非我所願也。我已抱必死之心，若我身死，諸公務必要以大局為重。無論進退走留，總要以皇國蒼生為重。”
經略大臣權力極大，阮知方同樣是三朝元老，在鎮西軍中有著崇高的威望。眼下，他毫無統帥的氣度，毫無往日殺伐決斷的風采，似乎在低聲下氣地懇求部下。
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“小諸葛”見狀，便想再勸一勸主帥，說道：“章帥，明末黃犁洲說過，‘天下為主，君為客’，又說‘天下之治亂，不在一姓之興亡，而在萬民之憂樂’。
“北賊尊崇黃犁洲的學說，標榜為民謀利，得到了愚民的支援。拋開其他方面不講，廣西、廣東的老百姓生活得到了很大的改善，最起碼沒有了饑荒、流民。
“章帥既說要以皇國蒼生為重，就應愛惜民力。只要老百姓能吃飽穿暖，管他皇國姓阮還是姓黎呢？”
“胡說八道！”
“小諸葛”的話，觸動了阮知方的底線
阮知方厲聲說道：“明朝為什麼亡國？就是因為東林黨莠言亂政，閹黨把持朝政！黃犁洲的學說，不過是撿了王陽明的殘羹剩飯，流弊甚遠！”
儒家發展到宋朝時，出現了理學。理學對於維護皇權裨益極大，受到歷朝皇帝的追捧。
理學向來以程、朱為正統，視陸九淵、王陽明為異端。王陽明在理學的基礎上發展出心學，主張解放個性、知行合一。
王陽明的心學，與封建專制傳統無疑是格格不入的，也為阮知方所排斥。
可阮知方心裡也清楚，“小諸葛”說得沒錯。老百姓可不關心誰坐天下，誰給他們好處，他們就聽誰的話。
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滿清何以異族駕馭中國，歷時兩百餘年而不墜？還不是因為滿清的政策比明朝好，老百姓有活路！
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此時此刻，阮知方不想再談下去了，厲聲說道：“我意已決，諸位不必多說。傳令各部準備，明日出戰。你們進退走留，總要顧忌著一點，看後世的史書怎麼評價你們！”
“小諸葛”心裡不服，史書都是人寫的，想改動還不容易嗎？可當著阮知方的面，他也不敢再說什麼，心不在焉地聽阮知方指劃明日的戰事。
明知軍心不齊，阮知方還是硬著頭皮奉詔，要與徵越軍決一死戰。北圻之事已不可為，阮知方此舉，不過是想以死明志，激勵人心士氣，兼為身後博一個好名聲。
主帥以身作則，屬下不敢不從，“小諸葛”等部將也點齊了兵馬。不過，大部分人已有默契，決定見機行事，決不會像阮知方那樣輕易赴死。
強勢之勢非常明朗，鎮西軍內部早有人與徵越軍暗通款曲。決戰還未開始，結局已經註定。
這天早上，天朗氣清。按照農曆，再過五天就是春節了。越南的氣候比兩廣還要溼潤，雖是冬季，卻是風和日麗，不冷不熱。
阮知方穿著一品文官的官服，橫刀立馬，對傳令官說道：“升帥旗，傳令出擊！”
很快的，河內城北圻經略大臣官邸內，帥旗升空，獵獵作響。
這是鎮西軍出擊的訊號。沒過多久，各部開啟城門，邀擊城外的徵越軍。
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阮知方這一路，統率了兩千親軍，走東門，直撲城外敵軍陣地。這兩千親軍乃是鎮西軍精銳，長期與高蠻作戰，經驗豐富。
南圻位於越南南方，海上貿易較中圻、北圻發達。阮知方藉機收取商稅，購買了洋槍洋炮，優先裝備給自己的親軍。
東門外的“敵軍”，是徵越軍海軍陸戰隊。陸戰隊很早就在紅河入海口登陸，先在河內外圍步步推進，直至逼近東門。
阮知方這邊，一上來就使出了殺手鐧：戰象。鎮西軍久經戰陣，所屬的戰象也非同一般，在象背上架設有火炮。當然，這種火炮口徑很小，以臼炮和火銃為主，後座力不大，威力、射程都很有限。
大象向敵軍狂奔，象背上的越軍瞅準時機開炮。顛簸之下，火炮自然沒有準頭。
海軍陸戰隊並不著急反攻，等戰象進入火炮射程之後，再使用榴彈炮、開花彈猛烈開炮。
陸戰隊以船為載具，行軍打仗甚是方便，故攜帶有榴彈炮，不像步兵師那樣，山地行軍只能攜帶輕便的迫擊炮。
榴彈炮的射程、威力可比迫擊炮厲害多了。開花彈所到之處，戰象紛紛倒斃。戰象好不容易靠近陸戰隊陣地，又踩中了陸戰隊設定的陷阱。
這種陷阱呈“品”字形，上面浮以虛土，下面佈設有削尖了的竹子。戰象、士兵一旦落入陷阱，不死也要重傷。
阮知方跟在象兵身後，悲從心起：戰象乃鎮西兵的殺手鐧武器，一向都是鎮西軍的開路先鋒。剛才的衝鋒，戰象雖為越軍開闢了道路，卻死傷慘重，鮮有衝入敵軍陣地者。
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象兵打仗，向來是有進無退。一旦臨陣撤退，戰象往往失控，首先踩踏自己人。
阮知方情知不妙，只得硬著頭皮往前衝。他拔出佩劍，說道：“義死矣！今日之事，有進無退！”
說罷，阮知方帶頭向前衝鋒。親軍見狀，備受鼓舞，沿著戰象“開闢”出的道路，向敵軍陣地猛衝。
開花彈不時在越軍身旁爆炸，彈片所到之處，立即撂倒一大片人。再往前，進入了迫擊炮和步槍的射程，炮彈、子彈更為密集。
縱然越軍英勇，也不斷倒下。親軍是阮知方一手帶出來的，對他忠心耿耿。他們護在阮知方前面，替阮知方擋子彈。
阮知方打仗，往往親臨一線，著駿馬、穿官服、持旌旗，以此鼓舞士氣。這一次，他故伎重施。沒想到，官服成了最好的靶子。
徵越軍見阮知方一身耀眼的官服，周圍簇擁著許多部屬，便知他是個大官，集中炮火猛轟阮知方。
眼前士兵不斷倒下，阮知方悲從心起。徵越軍炮火如此猛烈，已與法軍不相上下了。可法軍侵擾越南時，人馬兵艦很少，鎮西軍尚可與之周旋。
現在徵越軍如排山倒海般湧向河內，鎮西軍如何抵擋得住？與其眼見皇朝傾覆，還不如一死了之呢！
阮知方一咬牙，策馬向前衝去。眼前就要衝到敵軍陣前，一顆子彈擊中阮知方額頭。阮知方頓時跌落馬下，不省人事。