4月中旬，步一師經過短暫休整，再次發動進攻。大軍自南京向東進發，僅用兩日時間，就攻佔了句容。又一日，步一師逼近丹陽。
江南大營統帥和春正在丹陽城內避難。革命軍大軍將至，清軍驚潰，和春的親兵們也紛紛逃命。和春自知沒臉苟活於世，狠心吞下兩筒鴉片，在痛苦中離開了人世。
謠言滿天飛，一直駐節常州的兩江總督何桂清，也在衙署中惴惴不安。他文章寫得好，常常上摺子議論軍事，很得咸豐的賞識。
擔任江蘇巡撫、兩江總督以來，何桂清主張“蘇皖一體防禦”，對抗太平軍頗為得力。咸豐很信任何桂清，特意把安徽省徽州府、寧國府寧國府劃歸何桂清管轄。
一時間，何桂清名聲大噪，受到朝野關注，儼然成為一顆迅速升起的政治新星。此時的曾國藩，身份還是在籍侍郎，在老家湖南艱苦訓練湘勇。
何桂清躊躇滿志，在寫給王有齡的密信中說道：“若將江、浙兵勇歸兄一人排程，兩省大吏能籌餉接濟，定能速奏膚功……東南半壁，似非鄙人不能支援。”
可如今，和春已死，江南大南潰不成軍。上萬名敗兵逃至常州，革命軍又大軍壓境。何桂清躲在兩江總督署內，急得團團轉，才知平日裡的高談闊論，全都是紙上談兵。
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素日裡，何桂清在軍事上最倚重江蘇布政使王有齡，對王有齡言聽計從。但王有齡駐蘇州，何桂清急得就像熱鍋上的螞蟻，王有齡卻不在身邊！
原來，江蘇與別的省份不同，有兩個布政使。
江蘇布政使下轄蘇州、松江、常州、鎮江四府與直隸太倉州，直屬於江蘇巡撫，與巡撫一起駐蘇州。
另有一個江寧布政使，下轄其他州府，直屬於兩江總督，駐江寧。江寧已陷，江寧布政使自然跟著何桂清駐常州。
何桂清一心想扶植王有齡做浙江巡撫，所以賞拔他為江蘇布政使，轄區與浙江接壤。誰知道，需要他時，他卻不在身邊！
王有齡與何桂清從小一起長大，情分非同尋常。他知道何桂清不懂軍事，大軍一至必將驚慌失措，特派好友胡雪巖前往常州送信。
胡雪巖是杭州人，出身於錢莊夥計，為人情商極高，結交官府，立志經商，生意越滾越大。他與王有齡情分極深，受到王有齡委託後義不容辭，前往常州晉見何桂清。
在胡雪巖看來，革命軍善待俘虜，中華帝國亦常常重用滿清降官。前清廣東陸路提督陶煜、兩廣總督葉名琛、閩浙總督楊國楨等人，投順革命軍後都得到了重用。
何桂清與王有齡皆精明強幹、頗識時務，日後他們投順革命軍，難保不被重用。
現在何桂清身處危城，自己跑過去送信。這種患難真情，可不是金錢所能賄賂的。況且，自己慷慨赴難，也能博得一個講義氣的名聲，日後吹噓起來，是一件極有面子的事。
胡雪巖做生意鋪子很大，一面靠官場，一面靠江湖朋友。他混入了“漕幫”，輩份很高，又與太湖流域的“槍船幫”暗通聲氣。
在漕幫和槍船幫的護衛下，胡雪巖躲過亂兵，有驚無險來到常州城下。
何桂清聽說胡雪巖持有王有齡的密信，宛如盼到了救星。他不顧官場禮節，跑到督署衙門門口親自迎接胡雪巖。
拿到王有齡的密信，何桂清匆匆瀏覽一番，確是王有齡親筆所書。王有齡勸他堅守常州，千萬不可擅離常州。
何桂清把胡雪巖讓進簽押廳，屏退眾人，問道：“雪軒，蘇州那邊情形如何？張殿臣能守住蘇州嗎？”
雪軒是胡雪巖的號。放在平時，何桂清與胡雪巖地位懸殊，何桂清根本不會接見胡雪巖，更不會親暱地稱他雪軒。
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至於張殿臣，其實就是張國梁。張國梁原名張嘉祥，原是天地會頭目，江湖綽號“大頭羊”。投降清朝後，他改名張國梁，字殿臣，如今已是江南提督、江南大營“幫辦軍務”。
江蘇的官場特別複雜。張國梁與頂頭上司和春勢同水火，何桂清與和春亦不睦。所以，何桂清與張國梁相善。
同樣的，何桂清是兩江總督，徐有壬是江蘇巡撫，兩人都管得到江蘇，都是能吏。何桂清與徐有壬同樣不和。
張國梁受和春之命，前往湖州堵截革命軍，連戰皆不利，只得退往蘇州。
眼下，和春戰死，江南大營另一員大將張玉良也戰死，各部潰不成軍。惟有張國梁麾下的捷勇，建制還算完整，尚可與革命軍一戰。
此時的張國梁，也成了何桂清眼中的救命稻草。
胡雪巖回答何桂清道：“蘇州的局勢很糟糕，當面的革命軍是步兵第四師，長官叫李秀成。此人是楊烜親信，很得楊烜的真傳，極擅長打巧仗。
“張殿臣與李秀成多次交手，屢屢戰敗。李秀成非常狡猾，並不急著進攻蘇州，而是派兵掃除蘇州周圍城池，把張殿臣的捷勇包圍在了蘇州。
“看情形，李秀成打算全殲捷勇。張殿臣空有一腔報國心，空有一身本事，卻已無力回天。以我度之，張殿臣很難守得住蘇州。”
形勢很壞，超出了何桂清的意料。他頭腦極為混亂，說道：“蘇州好歹還有張殿臣，常州全都是些敗兵潰勇，秩序蕩然無存。不等革命軍進攻，亂兵自己起鬨，常州城就要丟失了。”
胡雪巖一聽這話，心知不妙，說道：“大帥，王大人叮囑我許多次，讓我一定轉告大帥，常州是兩江總督臨時駐地，也是兩江士紳的觀瞻所在，大帥決不可輕易離開常州。
“退一萬步講，江南大營潰敗，清朝氣數已盡，大帥總要為自己留條後路。一旦大帥離開常州，將失去憑依，首先士紳將生異心。
“日後，就算我們打不過革命軍，不得不降了革命軍，只要大帥在常州，就可以‘獻城投降’。這可是份厚禮，革命軍也知道這裡面的輕重，不敢小瞧大帥。”
胡雪巖話說得很委婉，也很照顧何桂清的面子。一時之間，何桂清頗有些心動。
忽然，督署衙門外面槍聲大作。何桂清臉色嚇得蒼白，還以為是革命軍打進來了，連忙差人檢視。
不久之後，親兵彙報，說是江南大營的敗兵趁亂搶劫，與團練所生了衝突。
何桂清剛剛恢復的鎮定又消失了。他變得更加六神無主，在簽押房內焦急地來回踱步，神經質般地說道：
“君子不立危牆之下。常州是座危城，敗軍靠不住了。常州守不住了，常州守不住了。得去蘇州，對，去蘇州，不能停留，立刻，馬上。”
胡雪巖為了做生意方便，捐有一個道臺的頭銜，常在官場中廝混，見過許多官員的醜態。眼下的何桂清，猶如被人參倒了的官員，已經完全喪失了理智，把一根稻草當成了救命工具。
他還想再勸勸何桂清，可何桂清毫不聽勸，重新擺起了官威，傳令準備出城。
於是，總督署內亂作一團：轎班準備轎子，親兵準備武器行裝，屬吏收拾文書印信，總督姨太太們哭哭諦諦……
胡雪巖悵然若失，有一種大廈將傾的感覺。訊息很快傳遍全城，常州士紳結隊來到督署衙門前一探究竟，生怕何桂清拋棄一城百姓。
按照慣例，滿清督撫排場極大，出入衙門都要鳴放禮炮。
何桂清要逃跑，當然不敢光明正大地從正門走，也不敢放禮炮，只得走後門離開督署衙門。
後門處同樣圍了許多士紳。他們一見總督要棄城，全都不約而同地跪了下來，齊聲說道：“大帥，請您留下來主持大局！”
何桂清面對革命軍六神無主，面對百姓卻異常窮兇極惡。他毫不顧惜民意，下令親兵驅散士紳。
士紳們生怕何桂清棄城，當然不肯起來。何桂清喪心病狂，竟然命令衛隊開槍，當地槍殺十幾名士紳。
兩江總督管轄區域大致包括現在的江蘇、上海、安徽、江西三省一市，堪稱滿清督撫中第一肥缺。
何桂清乃堂堂兩江總督，為了自己逃命，竟然作此舉動，真是十惡不赦。
（此事並非小說杜撰，乃歷史上真實發生。）
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胡雪巖當場目睹慘狀，頓覺眼前一黑，對滿清喪失了希望。
之後，何桂清帶著衛隊一路逃往蘇州。到了蘇州城下，江蘇巡撫徐有壬指責何桂清丟城失地，拒不接納何桂清。何桂清如喪家之犬，又沒臉返回常州，只得逃入了上海租界。
何桂清從小就是神童，十九歲中進士，二十歲點翰林，三十二歲遷兵部右侍郎，可謂少年得意。哪知道，這個“金榜少年”，最終卻成了“棄城總督”，被永遠釘在了歷史恥辱柱上。