神鷹城，郊外。
柵欄圍起的空地，被炭渣染成了黑色，四處堆放著斑駁的木柴，冷卻多日的炭窯上，落滿了鳥屎。
葉向西跟隨著老者，走進這座蕭條的炭廠，沿著一條烏黑油亮的小路，輾轉片刻，來到一個地下倉庫的門前。
老者從腰間摘下兩把碩大的青銅鑰匙，開了鎖，重重推開兩扇密封的大門。
“轟隆！”
黑色的塵煙泛起，一股濃重的炭燒味撲面而來，葉向西急忙屏住呼吸。
拄著柺杖的老者，非但沒有被煙塵嗆著，反而仰起下巴，閉上眼睛，一臉沉醉地呼吸了一口。
走進庫房，老者將柺杖放在前方，支撐著身體，仰望前方的貨架，眼中綻放出異樣的神采。
層層疊疊的木架上，堆滿了各種各樣的木炭。
細的如同拇指，粗的猶如大殿立柱，短的不過掌長，長的可達兩丈，它們按照大小次序，碼放得整整齊齊。
銀色的銀霜炭，帶著金絲的金絲炭，佈滿紅色條紋的火雲炭，幽藍如冰的玄冰炭，……，每一根炭條，渾圓通透，閃動著黑光，精緻如一件件藝術品。
葉向西看得眼睛都直了，他發誓他從來沒見過如此精緻的木炭。
他甚至忘記了，呈現在他面前的，竟然是木炭！
老者一臉癲狂之色，眼中神光大盛，但只持續了片刻，他的神采便黯淡了下去。
他佝僂的身材前傾，微微側了側臉，低沉道：“向西，想辦法把他們帶走吧，算是老夫給小公子的一點心意。”
葉向西點了點頭，驚異道：“蔣老，您難道不跟我回去嗎？”
蔣學農搖搖頭，看著一倉庫的木炭，苦澀道：“向西，你可知道，老夫的炭廠是如何關門的？”
葉向西茫然搖搖頭，但他絕對不會懷疑蔣老的制炭工藝。
當年在楓城，蔣老便是制炭坊的管事，深受公子器重。
但凡高階兵器的鑄造，所用的木炭都是蔣老親自製作的，在楓城，蔣老素有“炭王”之名。
蔣學農露出緬懷之色，低沉道：“當年老夫流落至此，用公子給老夫的安家費開了這家炭廠。此後的十年裡，這裡燒製出無數的精品炭，皇室，煉器師公會，煉丹師公會，乃至整個神鷹公國的頂級勢力，都是炭廠的顧客。”
“然而當神鷹公國併入榮耀聯邦，老夫的好日子就到頭了，”
蔣學農不堪回首道，“聯邦的那些門閥和財團，很快壟斷了整個市場，他們為了讓老夫就範，還斷絕了木料的來源。沒有好的木料，怎麼可能燒製出好的木炭？”
蔣學農繼續道：“老夫無奈之下，只好燒製一些低階的木炭，但很快，他們連這道縫隙都給堵上了，逼得老夫只能關閉了炭廠。”
蔣學農轉過身，深邃的目光看著葉向西：“向西，老夫不和你回去，是不想再經歷一次同樣的痛苦，是不想看著公子和小公子的產業，被那些門閥和財團給無情的碾壓！”
說到最後，蔣學農的情緒激動了起來，不禁劇烈咳嗽了幾聲。
葉向西急忙道：“蔣老，這些年來，問劍堂和當地的權貴打成一片，結成了利益體，小公子和佛門和道門的關係非常密切，還曾救過太子殿下的公子的性命。我們的劍，已經佔據了半個行省，根基很牢靠，不會出現您說的這種情形的。”
蔣學農驚訝了一下，但還是搖了搖頭，嘆息道：“向西，你不明白，雲龍公國，很快就要併入榮耀聯邦了！”
什麼？
雲龍公國併入榮耀聯邦？！
葉向西目瞪口呆，被這個突然的訊息給驚到了。
實際上早在年初的時候，他也聽到過傳聞，雲龍公國要併入榮耀聯邦，可並沒有當回事。
蔣老不可能騙他的，這麼說，這件事是真的了。
蔣學農一臉悲觀之色：“雲龍公國不過一個三流公國，國力尚且不如我所在的神鷹公國，等到榮耀聯邦的那些個巨頭們碾壓過來，連皇族產業尚且無法自保，你真以為你們的那份產業，能夠得以保全？”
“大魚吃小魚，小魚吃蝦米。那些頂級的門閥和財團，就像是張開大口的鯊魚，它們所到之處，不會放棄任何嘴邊的食物，問劍堂最好的結果，也無非是依附於他們罷了。”
蔣學農眼中閃動著淚花，嘴唇微顫，“老夫一把年紀了，仰望別人的鼻息也就罷了，受點委屈也算不得什麼。可你讓老夫看著我南楓一脈的最後傳人，看著公子唯一的血肉也仰人鼻息，遭人欺凌，情何以堪，情何以堪啊！”
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說到最後，蔣學農柺杖頓地，泣不成聲。
作為南楓一脈的老人，十幾年前的那場風波，公子的慘狀，歷歷在目。
他已經心碎過一次，又怎能再心碎一次？
當年他親眼看著公子倒下的身軀，又怎能再親眼看著，小公子倒下的身軀？
葉向西心亂如麻，彷彿一盆冷水當頭潑下，怔怔站在那裡。
大勢襲來，又有誰能阻擋？
人性的貪婪，更是無法阻擋。
問劍堂，真的會重蹈炭廠的覆轍，被無情碾壓，被吞併？
失神片刻，葉向西大聲道：“不會的，一定不會的，小公子身邊，已經聚集了很多人，我找來了張道虛前輩，找來了廖長海，找來了於金平，我會找更多的老人，再加上您，我們一定能渡過難關！”
“已經遲了，”蔣學農搖搖頭，“再給問劍堂十年的時間，你說的話老夫肯定相信，可今日的問劍堂，根基太淺，根本經不起風浪。縱然公子在世，南楓八大錘都在，怕也無力回天！”
葉向西張著嘴巴，身體一陣虛脫，心中充滿了不甘。
他不禁喃喃道：“難道真的撐不住嗎？”
蔣學農黯然點點頭：“撐不住啊，除非問劍堂得到劍修者的認可，憑藉修行界的支撐，興許還有掙扎的餘地。”
葉向西不禁苦笑，這世間的鑄劍師千千萬萬，可得到劍修者認可的，又有幾人？
雲龍公國修行資源貧瘠，靈氣匱乏，連個像樣的修行宗派都沒有，劍修者又怎麼會把目光投向偏僻的三水鎮？
問劍堂名聲不顯，公子名聲不顯，就像是藏在巷子深處的美酒。
就算那甘醇的酒味兒飄散出去，也需要一定的時間。
問題是，他們沒有時間了。
葉向西回過神來，緊張問道：“蔣老，我們還剩下多少時間？”