信都城西南四十裡，樂昌鎮。
這座小鎮已經成了廢墟，牆垣倒塌，房屋焚燬，空氣中瀰漫著一股刺鼻的焦糊和屍臭味。一群衣衫襤褸的百姓正在忙碌著，他們從瓦礫中挖出一具具屍體，然後抬到鎮外的樹林裡掩埋。
忽然，地面開始抖動，人們駭然四顧，只見一股煙塵從西邊的地平線上翻湧而出，緊接著轟隆隆的聲音從翻湧的煙塵中沖天而起。
林裡的飛鳥受驚，一群群地展翅飛起，就象沒頭蒼蠅一樣在空中往來盤旋。
“金狗來了。”有人害怕了，大叫一聲，抱頭鼠竄，更多人的向樹林裡撒腿狂奔，但有一群人沒動，他們面色僵硬，呆呆地望著正從煙塵中衝出來的軍隊，好象嚇傻了一般，就那麼站在原野裡，站在路邊，等待著魂歸天府的一刻。
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戰馬奔騰，風馳電摯，五彩繽紛的旌旗迎風狂舞。
“那是我們的軍隊，是虎烈軍……”有人停下腳步，興奮地叫了起來，“虎烈軍來了，虎王來了……”
“虎烈軍，虎烈軍……”有人歡呼雀躍，手舞足蹈，掉頭向飛馳的軍隊跑了過去。
“虎王來了……”
那是一種發自心底的聲嘶力竭的叫喊，那是在絕望中看到希望的叫喊，那是在黑暗中看到陽光的叫喊，喊聲在空氣中迴盪著……很快，藏匿在樹林裡的百姓衝了出來，他們奔跑著，叫喊著，哭泣著……
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岳飛高高舉起右手。號角吹響，飛馳的戰馬慢慢減速，飛馳的軍隊慢慢停下。
一路上，他們看到的都是這一幕，焚燬的城池鄉鎮，腐爛的屍體，絕望的百姓……他們看得太多太多，從真定、中山、河間到滹沱河、葫蘆河，金軍所到之處，燒殺擄掠，欠下了一筆筆血債。
百姓們圍了上來，有的抱住了虎烈將士，有的跪在地上連連磕頭，所有人都在哭喊，都在盡情宣洩心裡的痛苦和憤怒，“虎王，報仇啊，給我們報仇啊……”
岳飛下令就地休息。此處距離信都城只有四十裡了，必須先探明敵情。
斥候們飛奔而去，岳飛和幾位將帥走到百姓們中間安撫他們。面對一雙雙流淚的眼睛，岳飛痛苦不堪，他不知道說什麼好。曾經有段時間，他信誓旦旦地告訴這些人，他可以保護他們，但最後他無法兌現諾言，後來他改變了主意，叫百姓們撤離，儘可能往南面撤離，但結果更慘。有錢有勢的到哪都能生存下去，但這些一無所有的百姓不行，離開了家鄉，離開了土地，他們根本無法生存，等待他們的只有死亡。
事實很殘酷，非常殘酷，這些人若想生存，只有待在家鄉，守著那一點點土地，雖然他們可能會被金狗殺死，但等到金狗佔據了這片土地，金狗就需要他們耕地產糧，他們反而能生存下來。亂世中，殺人如屠狗，人命如草芥，這些可憐的百姓就象洪流中的浮萍，隨波逐流，自生自滅。
岳飛眼含熱淚，揮舞著拳頭，告訴身邊的百姓，我們會擊敗金狗，我們會把金狗趕回荒漠，我們會保護你們……他一遍遍重複著這些謊言，一次次忍受著良心的折磨，他的心在滴血，他的淚水在不停地流淌，他默默地告訴自己，今生今世，我一定要實現自己的諾言，即使粉身碎骨也在所不惜。
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信都城下，宋金兩軍激戰正酣。
金軍在兵力上佔據了優勢，尤其宗弼把三千猛安謀克投進戰場後，宋軍的反擊勢頭被徹底遏制，只能固守戰陣，和金軍拼死鏖戰。
三千猛安謀克，三千養精蓄銳的精銳馬軍，對準宋軍的右翼雷霆一擊，當即把精疲力竭的折家馬軍打得狼狽不堪。折可同在戰場右翼的攻擊有個重要目的，那就是撕開金軍的戰陣，打通進城的通道，這樣即使金軍援兵到了，折家軍也能撤進城內，據城堅守，但這個攻擊意圖失敗了。
金軍的援兵到了，烏塔和耶律醜和尚帶著軍隊趕到了信都城下。
宗輔帶著他們在一個地勢稍高的坡頭上仔細觀察戰場。
“這支軍隊就是西北最有名的折家軍。”宗輔笑道，“他們的確很厲害。昨天下午打了一仗，今天又打到現在……”他抬頭看看天上的太陽，“今天大概打了快四個時辰了，他們不但沒有撤退，反而越打越兇，大有一副與我們同歸於盡的架勢。”
“我們損失大嗎？”烏塔問道。
“估計有七八千人死在了這裡。”宗輔看看耶律醜和尚，“契丹人的漢軍在我們的調教下，作戰非常勇敢，和過去完全不一樣了，雖然這一仗他們損失很大，但至今沒有氣頹，依舊攻勢如潮。”
耶律醜和尚不敢和宗輔對視，低下了頭。宗輔這句話其實是奚落醜和尚。當年遼軍和金軍打仗，打一仗輸一仗，成千上萬的將士被俘虜，而這些人到了女真人手上，馬上脫胎換骨，犀利無比，掉過頭來把遼軍打得落花流水。如今到了河北戰場上，還是這批將士，把宋軍最精銳的西北軍殺得血流成河。
“對方的損失呢？”烏塔追問道。
“差不多。”宗輔說道，“折家軍的馬軍很不錯，另外他們的弓弩手非常厲害，密集的箭陣常常把我們壓得喘不過氣來。”
“不是他們的弓弩手厲害，而是他們的神臂弓厲害。”烏塔冷笑道，“這一仗結束後，我們至少可以繳獲數千支神臂弓，將來兩軍對陣，我們在箭陣上就不會吃虧了。”
“恐怕很難。”宗輔說道，“上次我們全殲種師中和他的種家軍，本以為可以繳獲幾千支神臂弓，誰知那些大宋人在臨死之前把所有的神臂弓全部毀了，讓我們空歡喜一場。”
這時宗弼飛馬趕來，正好聽到宗輔和烏塔說起神臂弓的事，當即嗤之以鼻，“大宋人的優勢在弓弩和步軍戰陣，兩者相互配合，對我們的確有相當大的威脅。前些時候圍殲種家軍，我們就吃了虧。我們的優勢在馬軍，只要我們把馬軍的優勢發揮到極致，就能戰無不克。”
“副都統可有什麼好辦法？”烏塔笑著問道。
“你們知道党項人的鐵繇子嗎？”宗弼故作神秘之態。
宗輔和烏塔互相看看，搖搖頭。宗弼轉目望向耶律醜和尚。耶律醜和尚倒是聽說過，於是給宗輔和烏塔解釋道：“党項人的皇帝有一支衛隊，三百騎，人馬皆重甲，刀槍不入，號稱鐵繇子。”
人馬皆重甲？宗輔大笑搖頭，“鐵人、鐵馬雖然刀槍不入，但失去了靈活性，這不是發揮馬軍的優勢，而是困住了馬軍的腿腳，不可取。”
“衝陣倒是不錯。”烏塔不同意宗輔的看法，“步軍一旦列陣，我們馬軍根本不敢正面攻擊，但如果有了鐵人鐵馬，正面衝陣，那勢必無堅不摧，擋者披靡。”
“這辦法第一次可以奏效，但第二次就不靈了。”宗輔不屑一顧，“步軍可以在陣前設定拒馬、柵欄、溝壕，可以布車陣，實在不行的話，可以先把鐵繇子放進去，然後用絆馬索困住……總而言之，鐵繇子這種東西完全限制了馬軍的發揮，中看不中用。”
幾個人正在閒扯，戰場形勢突然出現了變化。遠處宋軍戰鼓如雷，馬步兩軍如翻湧的浪濤，同時展開了反攻。
“宋軍要撤了。”宗輔面色微變，冷聲說道，“看樣子，他們知道我們的援軍到了。”
“現在撤是不是太遲了？”宗弼抬頭看看天色，得意地笑道，“時候到了，可以發動致命一擊了。”
“進攻吧。”宗輔舉起馬鞭，衝著宗弼、烏塔和耶律醜和尚揮了兩下，“各歸本陣，攻擊。”
宗弼、烏塔和耶律醜和尚躬身領命，打馬如飛而去。
令旗升起，金軍戰鼓擂響，驚天動地，決戰開始了。
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信都城上，戰鼓聲震耳欲聾，數千軍民站在城牆上，為折家軍搖旗吶喊，但所有人的臉上都是絕望之色，因為金軍的援兵到了，而且正在撲向戰場兩翼，折家軍根本不是對手，眼看就要被包圍了，除非出現奇蹟。
韓世忠猛然衝著錢定功大聲叫道：“開啟城門，放吊橋……”
錢定功雙手扶著城牆，正緊張地望著戰場，突然聽到韓世忠這一聲怒吼，情不自禁地打了個寒戰，身軀不由自主地哆嗦起來，兩眼更是直勾勾地望著韓世忠，目瞪口呆。
韓世忠理都不理他，轉身就走。
錢定功幾乎窒息了，劇烈地喘了幾口粗氣，然後衝上去一把抓住了韓世忠，“你要幹什麼？”
“出城。”韓世忠面如寒霜，眼內更是殺氣凜例，“從金軍的左翼撕開一條口子，讓折家軍撤進城內。”
“撕開一條口子？”錢定功激動地叫起來，“你瘋了？金軍援兵到了，正從左右兩翼包圍折家軍，你拿什麼撕開一條口子？”
“我有三百敢勇。”韓世忠雙目盡赤，怒聲咆哮，“我拿三百條性命砍斷金狗的左臂。”
“不，不行，絕對不行。”錢定功扯著嗓子叫起來，“你這是去送死。三百敢勇死了，信都城怎麼辦？信都城不要了？”錢定功指著城牆上的百姓，指著聚集在街道上的百姓，拼命地叫喊著，“你看看，你自己看看，這些人都指望我們，你不能出城。”
“折家軍全軍覆沒，我們還能守住信都城？”韓世忠一把推開錢定功，冷森森地說道，“給我開啟城門，立即開啟。”
韓世忠飛一般衝下城樓，一邊跑，一邊舉手狂呼，“兄弟們，上馬，出城殺敵……”
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