“有關白髮賊的秘密，二郎知道多少？”
來護兒從這位家將的述說中發現白髮賊是一個不可忽視的重要人物。
雖然來護兒早已從各種傳聞中估猜到白髮賊和齊王之間肯定有某種聯絡，比如去年白髮賊擄掠通濟渠後，齊王便藉機出京，之後李子雄和董純先後復出，齊王一系捲土重來，而今年白髮賊再度劫掠通濟渠，之後便爆發了楊玄感的叛亂，然後齊王藉機殺進黎陽，利用這場風暴牟取政治利益，以達到北上戍邊之目的，由此不難推測出雙方不僅只是“默契”那麼簡單，但直到此刻，來護兒才真正意識到，白髮賊不僅與齊王關係密切，甚至本來就是這個“大棋局”中的關鍵人物。
“海陵侯所知有限。”這位家將回道，“有關白髮賊的秘密，均來自韋福嗣，而韋福嗣的出現，讓海陵侯有了很多推測。據海陵侯分析，齊王即便沒有參加楊玄感的叛亂，也應該知道楊玄感要發動兵變，並蓄意利用，推波助瀾。而白髮賊此人，即便不是齊王預先部署下的棋子，也是齊王出京後刻意拉攏收買的助力，這一點毋庸置疑。”
來護兒稍加沉吟後，又問道，“可有證據證明白髮賊的背後是山東人？”
這位家將搖搖頭，“白髮賊出現後，海陵侯與一眾貴胄也有過推測，雖然沒有確切證據證明白髮賊的真實身份，但可以肯定他是山東人，他的背後也有龐大勢力的支援，否則他的發展速度不可能如此之快，也不可能傾力支援齊王，更不可能為了齊王的未來而戍守北疆，甚至不惜為此賠上全部的身家性命。但是，從山東人的利益出發，戍守北疆就非常重要，齊王和白髮賊這兩股力量若能攜手抗敵，必能在南北大戰中有所建樹，因此不出意外的話，白髮賊的背後應該就是山東人。齊王若能贏得山東人的支援，奪取皇統的希望必然大大增加，而山東人若能贏得齊王的合作，也必然大獲其利。”
來護兒深以為然。山東人以白髮賊為“工具”，躲在白髮賊的背後暗中控制齊王，名義上是合作，實際上是利用齊王來為自己謀利。
當年漢王楊諒舉兵叛亂的背後就是山東人，最後漢王楊諒“煙消雲散”，而山東人尤其是豪門世家則賺了個盆滿盂滿，由此可知山東人不但會利用一切機會攫利，還始終沒有放棄東山再起、獨霸中土的夢想。此次楊玄感叛亂，山東人肯定是重要的“幕後推手”，對此來護兒深信不疑。由此推及，齊王的北上發展之策，是不是也出自山東人之手？如果山東人居心叵測，齊王重蹈漢王楊諒之覆轍，則後果嚴重，而當初所有支援齊王北上戍邊的人，也必將受到連累。
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好在來護兒現在獲悉了齊王的北上謀劃，他可以選擇一個恰當時機，把這一謀劃巧妙地放在中土的大棋局中加以利用，如此既能照顧到國祚利益，又能兼顧齊王和自己的利益，同時還沒有損害其他各方利益，可謂完美無缺。
齊王透過來淵“洩露”這一機密的目的也在如此。
最初這一謀劃中肯定沒有來護兒，但來淵和四十餘貴胄的突然“出現”，給了齊王“靈感”，讓齊王大膽出擊，力爭贏得來護兒的支援。畢竟這一謀劃的前期階段完全有利於國祚利益，有利於聖主和中樞利益，來護兒應該沒有反對的理由，而這一謀劃的後期階段則充滿了變數，如果齊王的力量在南北大戰中損失殆盡，如果齊王在南北大戰結束後迫於各種原因返回東都，或者發生了其他什麼難以預料的不利於齊王的變故，則這一謀劃的後期階段也就不復存在，也就是說，與其把精力浪費在不可確定的未來上，倒不如擱置矛盾，共度難關，齊心協力應對南北危機。
“白髮賊的真實實力如何？”來護兒問到了一個關鍵問題，“現在他有多少軍隊？”
“據韋福嗣說，白髮賊的聯盟軍隊號稱二十萬，但實際上十萬人馬不到，而真正可以拿來攻城拔寨的軍隊大概在三萬到四萬之間。”
來護兒大為吃驚，“是否屬實？”短短時間內，白髮賊的隊伍竟然發展楸如此規模，這怎麼可能？幾個月前，白髮賊、河北賊和齊魯諸賊禍亂齊郡，在官軍圍剿下連遭敗績，死傷無數，按道理這些叛賊應該沒什麼戰鬥力了，怎麼轉眼間又冒出十萬大軍？
“明公，白髮賊的真實實力遠遠超出了我們的估計。”這位家將鄭重其事地說道，“前兩天海陵侯與某一起跟隨白髮賊渡河北上，某親眼看到三四萬全副武裝的軍隊。以某的判斷，這支軍隊可不是不堪一擊的烏合之眾，而是一支百戰之師。”
來護兒更吃驚了，“渡河？白髮賊不是早就渡河北上了嗎？怎麼前兩天才渡河？難道他帶著三四萬軍隊一直潛藏在大河南岸？目的何在？”
這位家將也吃驚了。他和來淵一直被楊玄感所囚禁，訊息本來就閉塞，之後雖然投身到白髮賊帳下，但因為彼此沒有信任可言，同樣沒有行動自由，對這段時間內的局勢變化依舊是一無所知，直到前兩天來淵拜見齊王歸來，他才從來淵那裡獲得一些機密，也就是剛才告訴來護兒的那番言辭。
“白髮賊早就渡河北上了？這怎麼可能？”這位家將難以置信，“某親眼看到白髮賊，這豈能有假？”
來護兒頓時湧出一絲不詳之感，“樵公（周法尚）密報，白髮賊早在六月中就渡河而逃，這肯定不會有假。行省向水師求援，其中也提到白髮賊逃亡河北一事，這就更不會有假了。”
這位家將也意識到問題嚴重了，“明公，某第一次看到白髮賊，是在金堤關。”
來護兒的臉色頓時變了，“金堤關？白髮賊在滎陽戰場？他參加了楊玄感的兵變？”
家將也是臉色大變，目露惶恐之色。
“你具體說說，到底是怎麼回事？從你們被俘說起，不要遺漏。”
這位家將隨即從偃師失陷說起，之後被囚禁，不久前被楊玄縱押到洛口倉做人質，然後被韓相國的軍隊裹挾至金堤關。韋福嗣突然出現，說服他們一起投奔齊王h接著他們就看到了白髮賊，隨著白髮賊的軍隊殺出重圍。
來護兒連連搖頭，撫須長嘆。真相大白，白髮賊肯定參加了這場兵變，為齊王衝鋒陷陣，而齊王為了確保自己的安全，把白髮賊藏在了韓相國的“大旗”下。後來周法尚率水師來援，齊王眼看事不可為，隨即命令白髮賊火速撤離，並安排董純接應。
如果以最大惡意來揣測齊王，來護兒甚至認為楊玄感之所以敢於發動兵變，就是因為得到了齊王的絕對支援，這從楊玄感兵變後始終在皇統一事上沒有做出反應就是一個證據。楊玄感為什麼不在兵變後的第一時間推舉一個新皇帝？很明顯那個皇帝的寶座是為齊王準備的，可惜形勢變化太快，不等楊玄感攻佔東都，不等齊王進京，形勢就已經向不利於楊玄感的方向發展了，於是齊王果斷拋棄楊玄感，積極謀劃北上戍邊，以抓住最後一根救命稻草。
齊王為什麼要以北上戍邊來贏得求生機會？這肯定與山東人有關。白髮賊如果是一個普通叛賊，絕無可能參加楊玄感的兵變，但白髮賊參加了，這只有一個解釋，白髮賊被人控制，被人做為工具來牟取利益。楊玄感的兵變如果成功了，齊王做了皇帝，江山易主，那麼白髮賊背後的勢力必然獲利，反之，就要想方設法抹除叛亂的痕跡，把可能存在的風險降到最低，而把齊王和白髮賊一起安排到北疆，殺虜衛國，則正好符合各方利益，皆大歡喜。哪一個勢力能說服齊王和白髮賊北上戍邊，在南北大戰中尋求一線生機？只有山東人。
絕妙好計，而更絕妙的是，齊王“搶到”了一大批江左貴胄，其中很多人都是聖主最為信任的股肱大臣之子。這些人先是跟著楊玄感一起兵變，背叛聖主，接著又投奔齊王，幫助齊王奪取皇統，堅決與聖主對抗到底。這事如果暴露了，傳開了，聖主和他所信任的股肱大臣們就成了天下笑柄，聖主和中樞的威權必遭打擊，尤其在中外局勢危機四伏的局面下，這種“窩裡反”醜聞對焦頭爛額的聖主和中樞來說無異於雪上加霜。
“明公，我們中計了，這是一個陷阱，一個圈套。”
這位家將終於想明白了，但已經遲了。
來護兒很平靜，搖搖手，示意家將不要驚慌，“這個陷阱對某來說危險並不大，小心應付即可。”
“危險不大？”家將驚訝地望著來護兒，若有所悟。
來護兒要拯救自己兒子，要拯救一大幫江左權貴，要維護江左人的整體利益，要維護聖主和中樞的威權，要竭盡全力幫助聖主和中樞在最短時間內穩定東都政局，穩定國內局勢，而若想達到這些目標，不僅要以最快速度平息這場風暴，還要把風暴後的政治清算控制在最小範圍內，切切不能擴大化，不能把所有的政治集團都牽扯進去演變成一場大屠殺，為此來護兒理所當然要“保護”齊王，要“保護”白髮賊及其背後的山東人，要“保護”那些被無辜卷進去的江左貴胄。
來護兒“初來乍到”，兩眼一抹黑，不知從何下手，而齊王所透露的“真相”正好給來護兒指引了一條正確處置東都危機的道路。只是這條道不好走，一旦走上去了，再想回頭就很難，必須做好一條道走到黑的準備。
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（未完待續）