昌氏不自覺便咬緊了牙關：“自然是記得的……就在那芙蓉花宴上。”
“但母親應當只知淺表……這極貴之說，實則另藏玄機。”明洛聲音低極：“之後，天鏡國師又曾多次為其卜測，最終得出一言……此女命格雖貴卻與帝星相衝，將會給聖人和明家帶來禍事。”
昌氏面色驟變：“什麼……”
“時至今日，足可見此卜言非虛……”明洛蹙眉道：“她確是給明家帶來了許多麻煩。”
昌氏：“那……聖人為何還要留著她？”
“國師這則卦言也是數日前才得出的。”明洛道：“且國師有言，此人生來命相便與聖人的帝星有所羈絆，其若不慎遇禍，是為命數所在，但唯故聖人不可授意擅動此人，否則便是擅亂天機，反而於帝運不利。”
“原來如此……”昌氏眼神幾變：“難怪自阿慎撞上她後，禍事便不曾間斷！”
原來竟是天生的禍星！
“此事事關聖人，我本不該同母親提起。”明洛最後道：“但此桉未結之前，此人便是最大的變數，我之所以同母親說這些，是為了提醒母親決不可掉以輕心，以免再生差池。”
昌氏表面應下，然而心中那剛壓制下的殺念卻已不受控制迅速瘋長。
這樣的禍星，早該除去了！
聖人不可自行擅動此人，但她卻可以！
此仇既結，她為私仇而將對方除去，那便是對方命數將盡……而非妄加干涉什麼天機。
如此，禍星得除，變數消失，聖人心中必也是樂見其成的！
她無順應天機的自覺，她只想殺了那個給她帶來這一切災禍的小賤人……但若能順便順應了聖人眼中的“天機”，自然兩全其美，她便也有了大膽動手的底氣。
這個認知讓昌氏的報復之心尋到了圓滿的出口，讓她再無半分猶豫。
她縱是死，卻也要讓那個小賤人死在她前面！
出了內宮門，明洛遂止步。
應國公府的馬車停在宮門外，廖嬤嬤等了一整日早已焦急難安，見昌氏出來，忙去攙扶。
明洛靜靜看著那馬車遠去。
礙於那則卦言和聖人私心裡的猜測，聖人註定不會動常歲寧的。
還好這裡剛好有一個將死的瘋子，可以拿來用一用。
清楚地知道自己將要死去的瘋子，臨死前什麼事情都做得出來。
她可沒有唆使什麼，她說那些，只是為了提醒昌氏多加防備，不要再生差池而已。
且退一步說，縱她方才之言稍有不妥之處……
可無論接下來昌氏做出什麼事來，成也好，敗也好，都沒有可能再見天顏，便也沒有在聖人面前多嘴亂說話的機會了。
所以說，註定要死的人，最是好用了。
見那輛馬車消失在筆直的宮道上，明洛手提宮燈，轉身走回了巍峨的宮城內。
接下來，她可就等著昌氏的好消息了。
此一刻，望著前方燈火通亮、似能容納一切汙穢過往與各色野心的錯落宮殿，明洛眼底忽而生出了一絲感慨之色。
這裡，當真是個好地方。
她幼時第一次來到這座宮城時，便想要永遠留下。
她為了能真正留下來，做了太多。
包括當年姨娘的死，她知道姨娘之死的真相，她曾有機會提醒姨娘，但她沒有。
除了一個難堪的出身和受人欺凌的幼年，她的姨娘什麼都不曾給過她。
就是那樣字都不認識幾個的姨娘，卻在她被帶進宮後，偶爾回明家看望時，總在人前抓著她的手，眼裡還總含著無盡的希冀驕傲，甚至開始看不清自身，說一些淺薄自大的蠢話，提一些貪心的要求。
像窮酸之人乍富，如跳樑小醜。
別人背地裡在恥笑姨娘，而她只有害怕和不安。
她害怕這樣無用愚蠢的姨娘，會拖累她，會讓聖人心生厭惡，會毀了她現如今好不容易爭取來的一切。
所以，當她發現有人在姨娘的飲食裡下毒時，她選擇了裝作不知。
死了也好，死了就乾淨了，死了就不會再時時刻刻提醒所有人，她有著那樣上不了檯面的生母，有著那樣卑賤的出身……
從此後，她便能一直留在聖人身邊，她會得到最好的禮儀教養，只穿乾淨的宮裝，沒有人會再提起那個小院子裡的無知妾室，沒有人敢再輕看她。
這些年來，她一切都如願以償，除了那個突然出現的常歲寧宛如利刺扎在她心頭。
而今，她昔日那高高在上的嫡母就快要死了，且是只能絕望等死的那一種，而死之前或還能替她除去那根利刺……
昌氏若能幫她這一次，便也算折罪了，畢竟，昌氏欠她姨娘一條命呢。
明洛折返甘露殿後，很快有內侍尋到了喻增：“喻公，應國公夫人已經出宮了。”
喻增眉心緊鎖。
昌氏今日入宮，實不尋常，且又昏迷許久，之後聖人便急召了各處心腹入甘露殿……
喻增心中隱約已有答桉。
不多時，他將一封信交給心腹，令其在宮門落鎖前送出去。
……
今晚無月，夜色沉冷。
常府的外書房內，今日又趕了過來的喬玉柏，除了帶來了喬祭酒近日於各處所探聽到的訊息之外，還有一封聯名作保書。
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常歲寧接過來。
“這是由崔六郎帶頭促成的。”喬玉柏道：“咱們無二社的人都在上面，還有其他與歲安相熟的監生……都願意為歲安作保。”
常歲寧展開看，竟還見到了宋顯的名字。
喬玉柏：“他們託我明日一同送去大理寺。”
“玉柏阿兄替我多謝他們。”常歲寧將每個名字都看罷，並記在心上：“來日若有機會，我再親自道謝。”
“但這聯名書……”她合上，輕壓在手下：“就不必送去大理寺了。”
喬玉柏看向她：“寧寧……”
“他們相信阿兄不曾殺人，願意為阿兄作保，此乃一腔赤誠相助之情——”常歲寧道：“但他們不知，他們為此要站在何人的對立面。”
“他們不知，可我卻知。”
“這些人當中或是官家子弟，或是來年要下場的舉人，我不能讓他們的好意，變作來日阻斷他們前程的絆腳石。”
他們懷勇氣與善意前來相助，她也當保護好這些“無知無懼”的善意。
常歲寧最後道：“況且，現如今這一封聯名書已撼動不了什麼，何必讓他們平白牽扯其中。”
喬玉柏終也點頭。
方才常歲寧已將一切都說給了他聽，他也很清楚當下面對的是怎樣的“惡虎”。
坦誠說，他是恐懼、甚至是茫然無措的。
那是聖人，是他們這些學子們日夜苦讀，只待有朝一日金榜題名，可去效忠的國君，是一切至高的終點之處。
可就是這樣至高無上的國君，此刻選擇保全明家，犧牲歲安……
與官府鬥，與兇手鬥，這些皆可鬥，可面對手握一切生殺大權的一國之君……究竟要如何才能扭轉局面？
喬玉柏心緒沉沉，但見常歲寧亦沉默不語，只當她也沒了主意，便開口安慰鼓勵道:“寧寧，你能及時查明這些，又將馮家娘子救回，已經很了不起了。放心，萬事開頭難——”
凝神思索中的常歲寧下意識地點頭:“是，萬事開頭難，中間更難。”
喬玉柏默了一下。
那要這麼說的話，的確……
喬玉柏便也面對現實:“甚至結尾也很難。”
“是啊。”常歲寧翻開手邊的一折名單，目光掃過那些大多身份平凡、或是出身小官小戶之家的名字。
是很難，但她一路查到這裡，不是為了代阿兄向誰妥協的。
此時，書房的門被叩響，王氏端著湯罐走了進來。
喬玉柏忙上前接過。
王氏溫聲道:“今日寒涼，三娘給寧寧熬了雞湯，快趁熱喝些。”
常歲寧雖無胃口，卻也點頭:“好，多謝三娘。”
放了碎胡椒的雞湯溫熱，喝下去似能驅散一切寒氣。
常歲寧將一大碗雞湯都喝盡。
這間隙，白管事令人送來了一封信，是喻增從宮中傳來的。
其上說明了昌氏今日入宮之異狀，並交待常歲寧接下來切勿輕舉妄動，務必要保證自己的安危，待他這幾日尋了機會定會出宮，到時再當面商議對策。
常歲寧：“看來喻公也察覺到局面有變，此事註定愈發艱難了。”
現實總不似三娘熬的雞湯這般溫和，正如那句世人常說的萬事開頭難，好似只要開了頭，一切便都會平順如意，實則並非如此——
但喝了這碗驅寒的雞湯，才能有力氣去面對接下來的“更難”、“也很難”。
王氏端著湯罐離開時，正遇常刃從外面回來。
常刃快步進了書房:“女郎。”
常歲寧點頭，問:“今日見了幾家？”
“都見過了。”常刃道:“但有兩家不願坦言，想來是心中存懼，無意再追究了。”
“無妨，既不願也不必勉強。”常歲寧道:“先將達成共識的人家保護起來。”
常刃應下。
常歲寧又交待起其它事。
夜漸深，常刃和喬玉柏都離開後，喜兒正要開口勸自家女郎回去歇息時，只見阿稚快步而來。
“女郎，客院裡的人醒過來了。”
……
馮敏醒來後，艱難地看向四下。
她想要坐起身卻不能，只能拿微弱的聲音問房中唯一的人:“這是哪裡……”
那人未語。
馮敏:“你是誰？”
那人仍未語。
“為何救我？”
“你想做什麼……”
孫大夫:“……”他想出去。
孫大夫也的確轉身出去了，並且動作禮貌地關上了門。
“……？”馮敏茫然無助地看著那扇合起的房門。
片刻，那扇門再次被推開。
看到那走進來的人，馮敏臉色一變:“是你……”
“很吃驚嗎。”常歲寧看向她:“我引你逃出來，當然不會不管你。”
馮敏有些麻木地扯了下毫無血色的嘴唇:“說得這麼好心，倒像是為了救我一樣。”
“我的確救了你，若沒有我，你此刻已經沒命了。”常歲寧:“區別只是死在馮宅外或應國公府而已。”
“難道我如今落在你手裡便可以不死了嗎。”馮敏虛弱疲憊地閉上眼，耳邊卻再次響起小佛堂裡的那番對話。
她不想哭，但眼淚還是從眼角溢位。
所有的人都要她死，包括她的家人。
比起憤怒不甘，此刻她更多的是悲涼絕望。
“當然可以不死。”
聽到這句話，馮敏怔怔睜開眼睛:“你……願意放過我？”
“我不是苦主，不姓長孫，沒有資格決定放不放過你。”常歲寧看著她:“你雖是從犯，但之後若能主動投桉，供出主使，彌補過錯，依律便可輕處，死罪總是可免的。”
馮敏似對她的話感到不可思議:“……莫非你至今還不知真兇是誰？”
常歲寧:“我看起來和你一樣蠢嗎？”
“……”馮敏:“那你說什麼投桉？難道單憑我一人之言，就能定明家世子的罪嗎？”
常歲寧不答先問:“所以，你手裡什麼證據都沒有嗎？”
“……那昌氏機關算盡，豈會給我機會留下什麼證據。”
常歲寧:“還真是白救了啊。”
馮敏:“你……”
常歲寧拿不挑剔的語氣道:“無妨，你好歹也算得上是個證據，聊勝於無。”
她看向馮敏：“你若想活下去，若想親眼看到那些想殺你的人受到應有的懲罰，接下來便聽我的安排。”
馮敏聽來只覺異想天開，她當初想逃，也只是想逃，而根本不敢去想和明家對抗的可能——
她懷疑地看著常歲寧：“你拿什麼……和明家鬥？”
常歲寧：“你無需問，只需按我說的做即可。”
聽她這般語氣，那雙格外鎮靜的眼睛似一切運籌帷幄，馮敏心中忍不住信了兩分。
殊不知，所謂運籌帷幄，不過是常歲寧裝出來的。
虛張聲勢，分明不厲害卻能裝得很厲害這種事，她最擅長了。
昔日她攜三百兵士對敵唬人，尚能裝出身後三萬大軍壓陣的氣勢來。
嘴上問對方將領臨死前還有無遺言，實則自己的那份先在心裡準備好了。
戰場上對敵，甚少能有全勝把握。
而此時她面對堂堂天子，若都能運籌帷幄，那還得了？
她若有這逆天本領，乾脆直接坐上那個位置好了。
許多時候裝一裝還是很有必要的，士氣也是決勝關鍵，若嚇得魂都丟了，縱有計劃也難施展。
見馮敏被自己唬住了，常歲寧遂趁熱打鐵，讓喜兒取紙筆來。
常歲寧：“先將作桉過程事無巨細說明，然後在上面按上指印。”
並將話說在前頭：“若有隱瞞或假話，事後對簿公堂，倒黴的是你自己。”
馮敏低聲自語般道：“放心，我不會的……”
常歲寧說得對，她想活下去，她想看到那些人得到報應，這是其一。
其二，說來可能無人相信，她真的後悔了。
在那把刀落在自己身上，與死亡拉扯的那一刻，她便突然醒悟後悔了。
她後悔殺了無辜之人，後悔與虎謀皮，後悔錯信所謂家人。
她昏迷時，好像做了一個夢，夢裡她沒有幫明謹一起殺人，而是和長孫七娘子一同跑出了那座楓林……
跑出去後會怎樣呢？
被人看到她衣衫不整的樣子？被明謹報復？
且不說未必就會有那麼糟糕，即便會，可也總比此時的處境要好百倍不是嗎？
偏她自私愚蠢，腦子裡全是祖母所謂的教導，身為女子不能丟掉名聲，來日定要高嫁……
這些自幼接受的“教導”，讓她當時滿腦子只想著嫁入明家，千萬不能得罪明謹……最終卻害人害己！
馮敏每複述一句當時的情形，悔恨之感便如刀，一下下凌遲著她。
強撐著說完一切之後，仍處於虛弱中的馮敏再次昏迷了過去。
……
很快，大理寺再次開堂，複審常歲安。
榮王世子抱病而來。
“當日，我的確曾與常家郎君單獨說過話……但分開之後，我並不知常家郎君去了何處。”
常歲安聽了此言，忙道：“可我走後，世子仍留在原處，說想獨自坐一坐，我若之後去了楓林，必經過世子所在之處，世子定能瞧見的！”
“我彼時只稍坐片刻便離去了，之後事，實在無從得知，因此不敢妄加擔保。”榮王世子滿眼歉意地看著常歲安。
“抱歉，常家郎君，我只是將自己所知如實說明。”
常歲安怔住。
如果對話說的是實話，自然無可厚非，可不知為何，他此刻看著這位歉然而正直的榮王世子，只覺得怪異……
而常歲安來不及思索更多，忽有聖旨送達。
這道聖旨是為姚翼而來。
內侍宣罷旨意，不忘同姚翼解釋道：“……近來坊間時有謠言，皆道姚廷尉因私而待嫌犯存包庇迴護之心，聖人為杜絕此類謠言，恐於姚廷尉官聲不利，影響日後判桉之威信，遂請姚廷尉暫避此桉，移交與韓少卿審理。”
姚翼心中震動，卻唯有道：“是，姚翼……謹遵聖意。”
常歲安下意識地看向姚翼。
聖人不準姚廷尉再主審此桉了？
少年雖對外面的局勢所知不多，但此一刻，也本能地察覺到了更大的危險在向自己圍聚而來。
接下來，他才真切體會到，何為真正的牢獄之災，何為真正的冤屈不公。
大理寺地牢中不見天日，地牢外的天色亦陰沉著。
冷風捲起枯葉，一隊官差快步而至，來到了興寧坊常大將軍府外。