常歲寧要與方大教頭切磋的訊息很快傳開，軍營上下隨之轟動起來。
“已經請示過常大將軍，常大將軍竟然當真准許了！”
“聽說是常娘子出言狂妄，惹怒方大教頭了……”
“都說什麼了？”
“她說教頭們練出來的兵，全如什麼朽木……枯木逢春什麼的！”
“？”聽到的人一臉茫然，這聽著也不像是罵人啊？
另一名士兵糾正道：“……是枯木朽株！不堪大用！”
“對對對，就是這個！”
眾士兵們聞言面面相覷，怎覺得這話不單單是在罵方大教頭呢？枯木朽株是誰？不堪大用的又是哪個？
“……”大過年的，眾士兵們頓時覺得碗裡的餃子不香了。
“……俺倒要看看，這位常娘子如此瞧俺們不上，究竟是有什麼通天本領！”
“走，不吃了，去演武場看看去！”
有人怒而擱碗而去，有人怒而端碗跟上，於是路上有人邊走邊罵，也有人邊走邊吃……畢竟芹菜豬肉餃子真的太香了！
越來越多的士兵往演武場圍觀而去，各處人聲鼎沸。
“聽說是因為主帥與副帥要設常娘子為總教頭……底下的人都不服氣呢。”
“那位常娘子說了，若她今日輸給方大教頭，之後便再不提擔任總教頭之事！”
“……拋開是不是女郎不提，這常娘子也實在是初生牛犢不怕虎！竟敢提出要與方大教頭比試！”
想出風頭也不是這麼個出法兒吧？
也有人竊竊猜測：“該不會是方大教頭暗中被收買威脅了……故意要輸給常娘子，藉此幫她立威吧？”
“那可是方大教頭！”
倔的跟驢一樣！
“假的真不了，真的也假不了……去看看不就知道了！”
他們又不是外行，還能分不清真假嗎？
一時間，什麼猜測都有，但幾乎所有人都認定那個剛滿十七歲還沒幾刻鐘的少女，不可能透過正當手段贏過方大教頭。
這種想法，在眾人來到演武場，親眼看到了站在演武場中央的那二人後，愈發篤定了。
單從視覺來看，二者之間的懸殊已經可以用天差地別來描述。
論起體形塊頭輕重，方大教頭一人可抵那小女郎兩個還不止，更不必提方大教頭還是軍中七大教頭中資歷最老，威望最甚的一個。
反觀那小女郎，倒也絲毫不憷，站在那裡由人打量，便不免給人年輕氣盛之感。
別的不說，這股年少輕狂勁兒，出現在一位女郎身上，倒也實在少見。
這種有言在先，且眾目睽睽之下的切磋，與在戰場之上對敵並不相同，戰場之上局面混雜，尚可偷襲，尚可借年少單薄之身令對方輕敵，以此出其不意攻其不備，更可與同袍配合殺敵，但此時此處卻全然不同。
她要與方大教頭正面對上，而方大教頭向來謹慎沉著，如此場合，斷無輕敵道理，根本不可能給她可乘之機。
一言概之，能殺得了葛宗，殺得了李逸，卻絕不代表能贏得了方大教頭。
年少輕狂，是要摔跟頭的！
演武場四周已被圍得密不透風。
面對那些或等著看笑話熱鬧，或投以好奇、諷刺、打量，亦或是為她感到緊張不安的視線，場中已經解下披風，將馬尾束得更加牢固的常歲寧，面色始終沒有變動。
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她選擇與方大教頭比試，原因有二。
一是對方身份威望在此，她要想做總教頭，自然要有壓得過七大教頭之首的本領，才能真正服眾，由此一勞永逸。
二來，自她參與練兵起，與這位方大教頭數次見面，都能感受到對方無聲的輕視與成見，他從未與她說過話，也不曾流露出直白的不滿與質疑——
但她很清楚，這種默不作聲的成見，要比宣之於口的不滿，更難拔除，也更易埋下隱患。
所以，她選擇順水推舟激怒對方，以換取一個正面打破成見的機會。
此次切磋已得常闊準允，很快便有士兵將比試所需之物備妥。
隨著擁擠的人群讓出一條道來，常闊與肖旻也都親自來了演武場觀看這場切磋。
“參見主帥，副帥！”
四下行禮聲無數，常闊抬手制止了，只看向場內的常歲寧。
肖旻面上看似鎮定，心中卻忽上忽下，再次低聲與常闊道：“常大將軍，不然便由肖某出面解釋打個圓場，您且將常娘子帶回去吧……”
“不可。”常闊搖頭：“此時離開，無論是何名目都等同認輸，來日歲寧行事只會愈發受阻。”
再說了，將人帶回去？他這個下屬爹，哪兒有這個本領！
見當爹的和當閨女的一樣好強，肖旻只有在心中嘆氣，發愁地看著場中二人，低聲道：“怎麼偏偏選了這位方大教頭……”
常闊正大光明地嘆口氣：“是啊……”
這人有點倒黴啊。
聽得這聲真情實感的嘆氣，元祥一顆心高高揪起，所以，連常大將軍都不信常娘子能贏嗎？
元祥憂心忡忡間，又堅持認為，如常娘子這般聰慧，料想不會如此衝動，去做以卵擊石的傻事，想必另有妙計高招可以取勝。
他試圖看向身側，果然發現了不對。
喜兒不見了！
元祥心中一振，遂低聲詢問阿澈：“喜兒姑娘呢？”
是暗中安排什麼去了嗎，他可以幫忙！
阿澈看一眼左右，壓低聲音答他：“……喜兒姐姐回去燒香了。”
“……”
這種只能寄希望於玄學的安排，令元祥一度陷入絕望。
而後，他悄悄將阿點拉去了一旁說話，低聲誘哄交待：“……點將軍，待會兒若是常娘子在場上吃虧，您見我做出這個手勢，便及時衝上去大鬧一場，打斷這場比試！”
雖然說這計策不磊落，但為了挽救常娘子的安危和聲望，只能出此下策……阿點將軍在外人眼中是講不通道理的孩子，唯有他適合出面做這件事。
阿點卻瞪大眼睛：“為什麼！”
“這是為防常娘子被人欺負……”
“不會吧，你不信小阿鯉能贏嗎？”
元祥不知該怎麼答時，卻見阿點一跺腳，扭身跑了回去，不開心地道：“哼，你太無恥了，不跟你玩了！你怎麼能這樣，我回頭要和小阿鯉告你的狀！”
元祥面色大窘：“……！”
阿點擠到站在最前面的常闊身邊時，已有人高聲公佈了此次切磋之項。
大盛軍營之中，大小教頭的升任與選拔，皆有規矩章程在，為公正起見，此次常歲寧與方大教頭的比試，便沿用了大教頭選拔時的“三比”。
一比騎射刀槍，二比練兵之法，三比角抵鬥力。
第一比稍繁瑣些，需分三場進行，騎射為一場，刀槍比試各一場。
騎射先始，常歲寧與方大教頭先後躍上馬背，四周火把鼓動著，將這個除夕夜映照的格外明亮，將士間也開始有助陣的呼喝聲響起。
大教頭之比，難度遠超小教頭的選拔。
騎射之比時，需沿演武場設下總共五十只箭靶，一刻鍾內，命中紅心最多者勝出。命中數相同，則先返回者勝。
而途中亦會設下沙袋、木樁等障礙，以干擾馬匹前行，很考驗比試者的御馬之術。
此處演武場佔地廣闊，一圈為十五裡，在設有障礙的前提下，尋常人單是御馬跑完一圈，也需要耗時至少一刻鍾，而此次比試中，更要同時考驗射藝。
箭靶五十只，每人箭筒中的箭支數目也各是五十，算下來，每只箭靶只有一次出箭的機會，每一箭都關乎著輸贏。
隨著一聲鼓點起，常歲寧與方大教頭二人一同驅馬而上。
方大教頭看了一眼那更快他一步，策馬如箭離弦般的少女，眼中微有些意外，隨後加快跟上。
他方才站在演武場上之際，經冷風吹散了酒意，便有些後悔了。
這後悔當然不是覺得自己會輸給這小姑娘，而是他作為一軍大教頭，竟然要當眾和一個還沒他女兒大的小女娃比試，贏了也並不光彩。
現下比騎射尚可，暫且不需要直接交手，不會傷到對方。
所以，他打算贏了這場騎射後，便不再繼續接下來的比試，就此揭過此事，以免讓底下的人和常大將軍覺得他以大欺小，咄咄逼人。
方大教頭心中已有打算。
但接下來的一切，卻並不在他的打算之中。
那少女身形單薄，在馬上顯得格外輕盈，她驅馬越過第一個障礙，馬蹄落下之際，她已經搭好了箭。
她微轉動上半身，挽弓面向箭靶所在方向，下半身穩坐馬背之上，一絲晃動也無。
須知身形單薄固然有輕盈的優勢，但同時也意味著下肢穩固欠缺，可她卻穩得出奇！
正因身居大教頭之位，一眼便可辨高低，方大教頭此時難掩眼底意外之色。
“休——”
她手中箭離弦而發，但她的馬未停，她甚至也未去看那支箭能否命中，而是回頭朝他一笑，揚了下手中長弓，聲音清亮：“方大教頭，承讓！”
方大教頭：“……！”
他可沒讓！
且她這出箭後看也不看的散漫模樣，竟像是篤定自己必然能射中靶心了一般！
小女郎果然狂妄，須知騎術出色，不代表射術也……
方大教頭也挽弓之際，同時拿視線瞄向箭靶方向，然而卻見那第一支箭已赫然扎在了靶心正中處！
他的箭也已離弦，同樣命中靶心，兩支箭緊緊擠在紅心內，難分高低。
但正是這“難分高低”，讓方大教頭不得不開始正視那個驅馬跑在他前面的少女。
那少女策馬在前，已再次挽弓，和上一次一樣，她開弓即收回視線，並不停下去看箭落在何處。
比試所用弓箭馬匹，皆不是比試者自身慣用的，此為公正而慮，也能更直觀地考驗雙方的騎射功力。
沿途有士兵把守觀察，遠處的圍觀者已漸看不清具體，只見火把映照下，那少女始終在前，其與手中弓，身下馬，似是最熟悉的夥伴，如臂使指，流暢颯沓。
那些障礙，未曾讓她有半分滯澀之感。
而這一方名為軍營的天地，及這方天地之下的規則，她似乎也通曉自如，面對質疑不曾惶恐，面對規則不曾疑惑，面對前方每一步都不曾遲疑。
那個策馬挽弓的女孩子未曾遲疑，但有人開始遲疑了。
那些雖未喊出姓名，但顯然是在為方大教頭振臂助威的教頭之中，有人開始低聲猶豫道：“怎麼看著方大教頭好像慢後一些？”
“一味快有何用？一刻鍾後，還是要看誰命中的靶數更多！”
其他六名大教頭也聞訊而至，有人沉穩道：“老方的騎射你們還信不過嗎，你們當中有誰贏過他。”
今日與這常家女郎比試的雖只是方大教頭一個，但此刻他們這些教頭的顏面也押在了這場比試場上。
畢竟這女郎言辭囂張，否定的是他們所有教頭的練兵之法。
而他們此刻依舊篤信，他們的這份顏面不可能會掉到地上。
祝教頭：“沒錯，她既‘但求一敗’……那便成全她！”
“老方未必還會與她比第二場。”那位沉穩的大教頭拎著獸皮酒壺，看向那已幾乎不可見的兩點黑影，道：“但贏這一場也夠了。”
接下來，不知誰說了句什麼渾話，他們鬨笑起來。
方大教頭卻笑不出來。
他從起初的落後一靶，再到兩靶，慢慢被拉開了足足五六靶的距離。
沿途障礙許多，但那少女在前，如履平地，如闖無物之境。
至此，他的優勢竟只剩下了臂力，他沿途已射倒了七隻箭靶，若他在前，此舉必會阻礙對方，讓對方無靶可以瞄射，處於被動狀態，也會干擾到對方的情緒。
可他在對方後面，縱然他射倒了箭靶，對方的箭也已經穩穩扎在紅心之上，所以沒用。
常歲寧正是知曉自己的弱點所在，她再如何，如今也沒有持弓射倒箭靶的力氣，但對方必然有，這是事實存在、無法一夕一載之間彌補的懸殊。
所以她從起初就不允許自己落後對方半步，既知短板所在，便要藏好它。
眾人注目之下，那兩道人影從清晰到逐漸消失，又自黑暗中歸來，重新變得朦朧可見。
隨著那一人一騎越來越近，眾人可辨那是一道少女身影。
那率先歸來的少女，挽弓射出最後一支箭。
這一次，她認認真真地看了這支收尾之箭飛出去的軌跡。
同時，圍觀在前之人也得以看得分明，那支箭正中靶心，一絲一毫沒有偏離。
常歲寧帶著空了的箭筒，回到起始的演武場中央，持弓翻身躍下馬背。
那些教頭們見狀，交換了眼神後，忽然有些不好的預感。
但這些許預感不足以打破他們的篤定，這篤定源於日積月累的認知。
規定的時間將至之時，方大教頭也回來了。
他下馬，神情不算輕鬆。
面對同伴們的眼神詢問，他沉默未動，未給出任何反應。
很快有士兵將那整整五十只箭靶先後搬回，依次擺在了眾人面前，交由那名負責此次比試的校尉清點。