“還能作何，回去吃飯睡覺唄！”崔琅理直氣壯：“祖父已經罰我去國子監了，父親這讓我跪祠堂的懲罰自然就不作數了，我再跪著，那不是傻麼！”
崔棠：“……”
說他沒志氣吧，但還怪聰明的。
“阿棠，不如你替我去同祖父說說，叫我緩幾天再去唄？”接受了現實的崔琅開始試圖討價還價，他看向妹妹，指著自己額角，道：“我被人打傷了額頭，就這麼過去不是丟崔家的顏面嗎？”
崔棠想翻白眼：“阿兄這是被人打傷的嗎？我怎麼聽說是阿兄朝人家揮拳時砸了個空，腳下沒站穩自己磕著了？”
崔琅聞言一腳踹向小廝的屁股：“不是叫你別往外說！”
小廝委屈不已：“小人也沒往外說啊，只往裡說了而已……”
“你這憨貨還敢在這兒教本郎君分裡外呢！”崔琅又一腳踹過去。
小廝癟癟嘴，揉著屁股不敢說話了。
“反正我這傷沒養好之前，我是不能去國子監的。”崔琅開始耍橫，理直氣壯地道：“再交待廚房做些我愛吃的，給我好好補一補！”
崔棠疑惑地看著他：“阿兄這是分不清犯人和功臣嗎？”
“你方才不是還說祖父行事必有深意的嗎？祖父既點名讓我去國子監，足可見我必有過人之處啊。”崔琅一副已然窺悟天機之色：“說不準哪一日我還真就成了功臣呢。”
崔棠扯了扯嘴角。
人可以自信，但也不必太多。
崔琅自信之餘，卻又不免失落惆悵：“不過我這一去，只怕真就一入學門深似海了……”
“上回我請長兄回來替父親賀壽，卻鬧得那般收場，我還欠長兄一句抱歉，遲遲未能說出口呢。”
崔棠：“這個好辦，你明日去玄策府見長兄一面不就成了。”
崔琅沉吟了一下，慎重道：“還是寫信吧。”
他見長兄憷得慌，他一聽玄策府也憷得慌，這二者再合在一起，那不真就要他狗命嗎？
“我回去之後便寫信，一壺，明日一早你將信送去玄策府。”
說著，又繼續交待道：“從玄策府回來的路上，你再順道去一趟香雲樓，與芍花青菊幾位娘子說明緣由，叫她們不要掛念我，待我一得了空，便會回來看她們的——”
“還有聞館裡的琴娘，也去說一聲兒，我近來沒法兒再去聽她奏琴了。”
“柳七他們那裡也替我知會一下，五日後的射柳之約作廢……但可得與他們說清楚了，我是分身乏術，絕不是怕了他們！”
“還有昨晚那姓薛的，讓他洗乾淨了等著，等我尋了機會定要再跟他打一架！”
崔棠：“……”
正經事他是一件也沒有啊。
她算是徹底悟了，次兄的過人之處便是毫無過人之處——將其送去國子監，便是什麼都不指望他做，單是眼不見心不煩這一點，於崔家上下，已算得上是一件大善之事了。
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只不過……這算不算是禍水東引呢？
崔棠莫名有些擔心國子監。
而入學當日，崔琅的神態比起清明那日去往崔氏祖墳祭掃時，還要沉重幾分。
數日後，因結交了幾名志同道合的紈絝之輩，心中稍得慰藉，有幾分幸而吾道不孤之感。
再得數日，日漸察覺此地並非拿刀押著人讀書之處，甚至禮樂射御之課皆十分有趣，且多得是與他年齡相彷的少年郎，皆是意氣風發朝氣蓬勃。
而他為人雖紈絝，不大像個士族子弟，但身份在此，自幼還是受到了諸多約束的。
如今他與眾人一樣身著文衫走在一處，身邊有儒雅上進的權貴之子，也有出身寒微卻生機勃勃的庶人子弟，百人百態，但皆著同樣衣衫，得同樣的先生施教，這從未有過的體驗，讓崔琅慢慢便覺出了以往不曾觸及到的樂趣。
當然，那些經、書、數課的確枯燥，但問題也不大，往往他打個瞌睡便過去半堂課了，必要時還可以使出腹痛大法躲過去。
這叫崔琅一度覺得走進了新天地，更如魚兒入海，並恍然大悟——難怪他以往總覺京師之內顛來倒去只那麼些人，壓根兒沒幾個可玩的，原是全瞞著他藏在這兒了！
這麼好的地方，他竟然才來！
不是他說，祖父早幹嘛去了？
想他以往也沒少闖禍，祖父早該罰他來這兒了！
崔琅見國子監頗有相逢恨晚之感，而國子監內的先生博士們見他如見前生罪業現世，他是完全不在乎的。
這一日，崔棠收到了次兄使人送回家中的書信一封。
“寫什麼了？”坐在椅中，懷裡抱著只獅子貓的盧氏隨口問。
崔棠反覆看了兩遍，才道：“次兄竟說明日旬假他不回來了。”
這還是離家那日哭哭啼啼的次兄嗎？
“他倒樂不思蜀了。”盧氏欣慰點頭：“恰是蜀亦不思他，如此好極，各得其樂。”
崔棠也很贊成。
“不過次兄於信上邀了父親母親五日後去國子監觀擊鞠賽……”崔棠邊看信邊道：“屆時次兄也會參加，他此番旬假之所以不歸，便是為此番端午擊鞠賽做準備。”
擊鞠極受當下盛人追捧喜愛，其程度同北地過節吃餃子大致趨同——京師每逢佳節必大辦擊鞠賽，便是每逢科舉後，朝廷亦會於月燈閣設下馬球會，大慶新科及第之喜。
先皇在世時，亦分外痴迷擊鞠，宗室各子弟亦不例外，宮中至今仍設有百人擊鞠隊在，其內皆是百裡挑一的擊鞠好手。
每年端午節前，國子監內皆會舉辦擊鞠賽，擊鞠賽事本就熱鬧，加之國子監與科舉及官場捆綁的特殊性，此賽事便很受朝廷重視。
當日，不少朝中官員皆會前來觀賽，一些官家女卷也會跟過來湊一湊熱鬧。
“次兄的馬球打得雖稱不上光宗耀祖，但想來也不至於給母親丟臉的，到時母親可要去瞧瞧嗎？”
盧氏面色隨意地點頭：“左右閒來無事，那咱們便過去看看。”
崔棠有些猶豫：“那要去問父親是否同去嗎？”
盧氏不答反問：“你覺得他會去嗎？”
崔棠搖頭。
盧氏又問：“那你果真想去嗎？”
崔棠點頭。
盧氏：“那你去找哪門子的晦氣？”
又不禁嘆息著問道：“你父親這個人與常人最大的不同之處便在於，常人若遇到不喜歡吃的菜，不夾便是了，但他瞧見了不喜歡吃的菜……你覺得他會如何？”
崔棠想了想：“大抵是要將桌子給掀了吧。”
盧氏點頭：“可不是麼，否則但凡叫他瞧見任何人吃上一口，他都會難受到活不下去的。”
這便是她的丈夫，一個病得不輕的晦氣男人。
盧氏輕抬下頜，看向女兒手中寫了滿滿一篇的信紙：“信上還寫什麼了？”
“皆是些在國子監內的瑣事了……”崔棠說著，直接一目三行略過兄長的碎念，視線定在最後一行字上，卻是“伊”了一聲：“次兄竟還說，若是可以，他還想邀長兄去觀賽。”
盧氏訝然：“這進了國子監，就是不一樣了……他還真敢想啊。”
崔棠也覺次兄此念頗為異想天開：“那要使人給長兄傳話嗎？”
盧氏想了一會兒，道：“話還是要傳的，萬一你們長兄於玄策府內公事勞心，恰想看耍猴兒來放鬆一二呢？”
崔棠：“……也是。”
……
入了五月的京師，連風都帶著絲絲熱意。
“寧寧，當下這般炎熱的天氣，就連《白蛇記》裡的白蛇娘子也都要去避暑的，你也該歇一歇才是。”尚是清晨時分，喬玉綿坐在廊下，由女使拿蒲扇扇著風，柔聲勸著於庭院中晨起練劍的常歲寧。
喜兒聞言不禁笑了道：“白蛇娘子避暑是怕現原形，我家女郎斷無原形可現的。”
喬玉綿笑著打趣：“我是怕她熱化了去呀。”
常歲寧剛練完一套劍法，此刻收劍於身側，撥出了一口氣來。
她倒也是有原形的，但單憑這區區暑氣，倒沒法子叫她現真身。
她將劍遞給走過來的喜兒，卻未去接喜兒手中的棉巾擦汗。
渾身都溼透了，衣衫都黏在身上，擦也無處可擦，反正也是要去沖洗更衣的。
聽喬玉綿勸她等天氣涼爽些再習武的話，常歲寧解釋道：“暑日裡練武雖苦，但也正是鍛鍊耐力的好時機。”
耐力與意志相連，一些極端的環境下往往很適宜鍛造意志。
但在極端的界線處也還須量力而行，不然意志未能鍛成，人先無了。
“你呀，好端端地作甚非要吃這份苦……”喬玉綿幾分不解，幾分心疼。
起初她得知常歲寧習武只當是一時興起，但這段時日瞧下來，才知她家寧寧習武是真正下了苦功夫的。
習武本就是很苦的，更何況是這種習法兒。
她感受到少女經過她身側時帶起一陣清涼的風，也聽到了那輕鬆卻又滿是朝氣的聲音：“綿綿阿姐，喜歡就不覺得苦了啊。”
常歲寧在喬玉綿身側的廊沿上坐下歇息，雙手撐在身側，腳下騰空。
晨風拂過汗溼的眉梢，她抬眼看向院牆之外那一座座若隱若現的學館。
她在做李尚時，的確一直被那一雙所謂至親利用著。
但她很清楚地知道，自己並非是完全被迫的，她想保護阿效，甚至起初想保護母妃，皆是發自內心，未曾想過索取回報，也不曾將此當作付出——她這個人，生來就很渴望擁有保護他人的能力。
披甲殺敵，捍衛疆土，守住腳下的土地與百姓，亦是她內心所向。
世間萬物，人各有所愛，有人愛如幻繁花，有人愛煙火氣息，有人喜遊歷山水——
這些她也都很喜歡。
但她的喜歡，和大多數人又有點不太一樣。
“也對，只要你真正喜歡就好，喜歡便可樂在其中。”坐在圓凳上的喬玉綿含笑道：“人活著，總得有點愛好的。”
常歲寧輕晃著腿，認可地點頭：“是，人活著，總得有點愛好。”
她的愛好，便是將這世間的山川湖海萬物，悉數據為己有。
這愛好說出來，大抵會嚇到綿綿阿姐——
縱是說給老常來聽，老常大概也會委婉地對她說——這愛好很好，換一個更好。
畢竟實在太費力了。
但她這個人比較乏味，拎起來將渾身上下抖一抖，也就剩這點兒愛好了。
歇得差不多了，愛好單一的常歲寧便躍下廊沿，朝著浴房走了過去。
喬玉綿朝著她的背影提醒道：“寧寧，你得快些更衣梳髮，擊鞠會就快要開始了，去得太晚怕是搶不著好位置。”
常歲寧頭也不回地應道：“知道了，很快。”
喬玉綿面帶笑意地交待女使：“去催一催阿孃，記得帶些寧寧愛吃的果子，再備些冰果飲子，汗巾也多備幾條，興許阿兄用得上。”
國子監一年一次的擊鞠會就在今日。
因喬玉柏也會參加，故而喬玉綿與常歲寧便早早便約好了要去觀賽，祭酒夫人王氏也會過去。
常歲寧沖洗罷，由喜兒將頭髮擦乾後挽成髮髻，換上了一身清爽簡單的淺青襦裙，便自房中走了出來。
王氏和喬玉綿母女已等在外頭，幾人便攜女使一同去往了此次舉辦擊鞠賽之處。
其間路過眾學館，王氏便一路與常歲寧解說著各學館之用。
殊不知，她身側看似乖巧點頭的少女，對此早已門兒清。
常歲寧如今雖住在國子監內，但為女兒身，若非必要卻也不宜擅自胡亂走動——可這難不倒她，她已多次偷偷換上監生的衣袍，讓喜兒扮作書童隨行，在各處光明正大地熘達過。
此時已近開賽之時，擊鞠場周圍，已是人滿為患。
那些視野極佳的位置早早留給了國子監內的先生及朝堂官員，涼棚內備著冰盆，十分寬敞清涼。
女卷這邊也設有涼棚，唯官員家卷可用，王氏為祭酒夫人，自然便被請進了棚下，常歲寧跟著坐下，看向場中，此處視野稍有欠缺，但好歹不必忍受人擠人及烈日烤灼的煎熬。
此時，人群中忽響起一陣騷動嘈雜。
常歲寧循聲看去，只見對面的人群紛紛朝著兩側避讓開，棚內端坐著的官員們，也先後起了身來。
這是誰來了？