第二天一大早，長相俊美的太監小海子就頂著凜冽的北風急匆匆地離開了皇宮，他受師傅肖若飛之命前往胡家大院傳喚胡永勝夫婦進宮拜見楊賢妃。
聽聞侄女楊如玉召見他們夫妻倆，楊芙頗為緊張，如玉是賈似道進獻給皇上的女人，她深怕此事跟賈似道有關。
“夫人，你肯定多慮了，楊賢妃我還是瞭解的，她絕不會為賈右相所用，或許她是想你這個姑媽了，這才召見我們。”胡永勝勸慰道。
離家前，父妻倆把胡玉蓮叫來問話，當玉蓮明明白白說出自己對許諾只有兄妹情誼後，楊芙就要求女兒必須馬上對許諾坦露心跡，從而讓許家儘快打消上門提親的想法。玉蓮雖覺此舉太過唐突，還是乖巧地點了點頭。
送走父母，玉蓮即刻返回閨閣，提筆寫下一張紙條，令芹兒速速去許府送信。她約許諾午時三刻至蘇堤的溢清茶樓見面。
皇城慈元殿前，風姿綽約的楊賢妃在風中翹首以待許久未見的姑父姑母，其實，召表妹玉蓮進宮，她的內心十分糾結。論相貌，論才學，自己都明顯處於下風，玉蓮一旦進宮，皇上肯定會百般寵幸，屆時，她的日子勢必越發孤苦。再則，大宋朝廷岌岌可危，皇上又如此荒唐，召其入宮無異於將她往火坑裡推。那天全貴妃來訪，她不假思索地丟擲這個主意，只為贏得對方的好感，事後多少有些後悔。不過，一想到玉蓮有可能挽狂瀾於既倒，她又覺得代價太高也值得一試。
很快，胡永勝夫婦就在小海子的引領下來到了慈元殿，簡單寒暄一番後，楊賢妃就帶著他們徑直往仁明殿去了。知道真正想要見他們的是全貴妃後，楊芙的心才稍稍安定些。
四個人分別落座後，全貴妃直言不諱地說道：“今天本宮委託賢妃妹妹請兩位長輩過來是為了商議召玉蓮進宮一事。”
“什麼？召玉蓮進宮！”胡永勝夫婦異口同聲地叫道。
全貴莫名其妙地朝楊賢妃看了看。
楊賢妃趕忙起身道：“貴妃娘娘請恕罪！方才，臣妾還沒有跟姑父姑母提及此事。”
全貴妃示意楊妃就座後說道：“妹妹一心為姐姐分憂，本宮哪會怪罪於你？”繼而又轉向胡永勝夫婦說道，“兩位長輩意下如何？”
胡永勝夫婦尚處在震驚中，他們面面相覷，不知該如何作答。
見狀，楊賢妃趕忙道：“姑父姑母，莫非你們都不情願？”
這時，胡永勝起身來到全貴妃面前跪拜道：“貴妃娘娘，小女玉蓮若能進宮服侍皇上，自是胡家莫大的榮幸！只是，只是小女已有意中人，以她的脾性，怕是寧死都會不從。”
還沒等全貴妃應答，楊芙就迫不及待地起身道：“相公，你好生糊塗！”
接著，她疾步走到丈夫身旁，咚地一聲跪下後說道：“貴妃娘娘，我們願意。至於小女，我有把握說服她，這一點，娘娘大可放心！”
兩人截然不同的態度令全貴妃和楊賢妃十分詫異，請二人就座後，全貴妃道：“兩位長輩莫要心急，請先聽我道明緣由。皇上自登基一來，整天沉迷酒色，不理朝政，賈右相一手遮天，黨同伐異，怨聲載道。而在北方，忽必烈即位後蒙古軍氣勢如虹，據稱即將大舉南下。在這危難時刻，本宮和賢妃妹妹心急如焚，這才商議召玉蓮妹妹進宮，希望她能幫我們拉住皇上這匹脫韁的野馬，讓他重振朝綱，好與蒙古軍一決高下。”
“可蓮兒倔強任性，斷不會應允，何況年紀輕輕，難堪重任，還望貴妃娘娘明察！”胡永勝愛女心切，不管不顧地說道。
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“相公，你還沒有問過蓮兒，又怎知她會不樂意？”楊芙針峰相對，在外人面前膽小怕事的她自恃為楊皇後之侄女，家裡家外從不懼怕丈夫。
楊賢妃見場面多少有些混亂，趕忙圓場道：“此事關乎蓮妹妹一生的幸福，你們可以暫不作答，等回府商議好之後再回覆也不遲，貴妃娘娘和我都是明理之人，如若蓮妹妹不樂意，我們絕不會強求。”
“賢妃妹妹所言極是！”全貴妃道，“此事就先議到這兒。兩位長輩難得進一趟宮，本宮想請你們趁機指點一下仁明殿的下人們製作菊花茶和菊花肉，他們老是不得法，皇上總說跟胡家大院相去甚遠。”
全貴妃一轉移話題，胡永勝倒是可以順勢下臺了，他隨即跟一個宮女離開了仁明殿，楊芙則特意留了下來，說是想繼續陪兩位娘娘說話。不過，眼下他哪有心思傳授技藝，他必須得儘快想出辦法說服夫人，好讓她別再冒險將女兒作為賭注送進宮裡。不同的成長背景讓他和楊芙有著大相徑庭的價值觀，他從不指望兒女們藉助婚姻攀權富貴，他只希望他們能幸福，可從小就沒少出入宮廷的楊芙深知依附皇權的種種便利，一直希望才貌出眾的女兒能嫁入皇宮。一想到此刻三個女人肯定還在仁明殿合計此事，他更是恨不能馬上拉起楊芙走人。
蘇堤乃大文豪蘇東坡任杭州知州時疏浚西湖的淤泥構築而成的湖堤，南宋以杭州為行在並改名為臨安府後，四時風景不同的蘇堤迅速發展起來，成為時人約會聚會的理想場所。由於色澤翠綠，香氣濃郁，甘醇爽口的龍井茶就產自西湖，蘇堤湧現出不少格調高雅的茶樓，品茗之餘還能欣賞西湖美景，莫怪這些茶樓常常客似雲來。
當玉蓮在芹兒的陪同下匆匆趕到溢清茶樓時剛剛午時三刻，芹兒一眼就看出正在二樓憑欄觀望的人是她朝思暮想的許諾。但見他衣著華美，身材健碩，鼻樑高挺，雙目有神，著實氣宇軒昂，讓人過目難忘。她急切地揮舞起手，衝著上面叫道：“許公子，小姐和奴婢來了！”
一看到芹兒身旁的玉蓮，許諾的臉上即刻綻放出燦爛的笑容，他就這麼一笑，芹兒的心都快化掉了，玉蓮卻一心想著鄭公子，無暇顧及芹兒的痴樣兒。
玉蓮和許諾進入包房說話後，芹兒一直貼在窗戶上偷看，難得與許諾謀面，她想多看幾眼。
但她思念到痛徹心扉的男人眼裡卻只有玉蓮，這是不言而喻的事實，好在身份卑微如她早就習慣得不到，所以眼瞅著兩人在約會心裡卻並不怎麼酸楚，反倒無比擔心自己心愛的男人能否承受得住玉蓮喜歡上別人的事實。
許諾火辣辣的眼神讓玉蓮多少有些不適應，也讓她更不知道該如何向對方坦露心跡。
她一直安靜地坐著，一襲鑲有紅邊的白裘衣將她襯托得宛如傳說中的天仙般芳華絕代，看得許諾心花怒放，傻愣了半天都沒說話。
他一開口說話更是傻得可憐：“蓮妹妹，你是想我了才約我見面的嗎？”
“諾哥哥今天說話怎地如此輕浮？”玉蓮低垂著頭說道，她越發不忍心說出那樣的話。
“一日不見，如隔三秋。上次到胡家大院賞菊已經是兩個月前的事了，這兩個多月來，我十分掛念妹妹，所以方才見到後非常興奮，還望你恕我唐突。”許諾撓了撓頭說道。
“你該好好練功讀書，何故要分神掛念我？”玉蓮抬眼看著許諾說道。她很清楚不管有多難，今天都必須要面對許諾，向她挑明自己已經心有所屬。
“我最近可用功啦！因為我深知，只有這樣才配娶你。”許諾笑容可掬地說道。
“諾哥哥，夠了！”玉蓮再也不想忍下去了，“我今天約你出來就是想告訴你，我已經有了意中人，請令尊大人切莫到我家裡提親，以免尷尬。”
猶如遭受晴天霹靂，剎那間，許諾面如死灰，他氣若游絲地說道：“怎麼會這樣？”
“對不起！我先告辭了！”玉蓮起身說道。
親眼目睹到這一幕的芹兒淚如雨下，她哽咽著衝下一樓，徑直奔向那頂來時的轎子，側身恭候玉蓮的到來。
一直強忍著的玉蓮坐進轎子後號啕大哭。這麼多年來，許諾的這份深情總是讓她覺得特別溫暖，她也一度覺得嫁入許府也是不錯的歸宿，可自從在西子湖畔邂逅鄭德雲，她才知道世間真有一種感覺叫怦然心動，真有一種甜蜜叫一見鍾情，她今天這麼做也是情非得已。即便如此，冷酷無情地打擊許諾的一片痴心難免讓她心碎，她是真心為許諾難過，也為可憐的芹兒難過。
自己斷然拒絕的竟然是芹兒最想擁有的，換作是我，我將更加痛不欲生，她想。（未完待續）